乾隆看向太后，“朕明白额娘爱子心切，可有些人正是利用了这份慈爱，铲除异己，构陷香妃！”
太后听着这话，目光转向纯贵妃与愉妃，眼底浮起几分困惑。
那两人腿一软，齐齐跪倒在地。
“皇上，此事跟臣妾无关啊！”纯贵妃急声辩白：
“昨日臣妾一直跟老佛爷在一起，还一同去过淑芳斋，绝无作案时机。”
愉妃也慌忙撇清：“臣妾这几日也都在慈宁宫侍奉老佛爷，怎会有闲心策划此事……”
“有无关联，一查便知！”乾隆目光如炬，怒视二人，
“你二人违抗圣旨，对香妃严刑逼供，实在可恨！”
“来人！将她们押入宗人府，待查明真相，若确与巫蛊之事有关——杀无赦！”
“皇上！皇上不要啊，皇上！”
“臣妾冤枉啊，皇上……”
凄厉的哀求声中，永琪猛地跪地：
“皇阿玛息怒，额娘只是查案心切，绝无谋逆之心！永瑢远在西藏，他若得知纯贵妃被囚，必忧心如焚，求皇阿玛念及骨肉亲情，网开一面！”
“皇阿玛请三思，”紫薇上前一步，盈盈拜倒：
“自秦汉以来，历朝巫蛊之祸，无不牵连甚广，致使宫闱震荡，朝野不安。若深究下去，定会给整个皇室造成很大的伤害，皇阿玛，您一定要想清楚啊！”
晴儿也走过去，跪在乾隆跟前，诚挚地说：
“紫薇的话说中了最重要的地方，皇上若执意追查，真凶会不会受到严惩，晴儿不确定，但一定会有很多宫人乃至妃嫔蒙冤受难，到时宫中必是腥风血雨，惨不忍睹，请皇上明鉴。”
紫薇听到晴儿一席话，正说中了她的心声，两人互相对望，眼神中尽是钦佩与默契。
乾隆被她们的话震撼到了，这也正是他所担心的问题，可他又实在难咽这口气。
这时，含香颤巍巍起身，颤抖着行了个回族礼：
“皇上，既已还了含香清白，那么，请不要再追查下去了！”
乾隆连忙扶她坐下。
“不行，”太后突然怒喊，
“竟敢做布娃娃诅咒皇帝，又设计陷害妃嫔，如此滔天大罪，岂能就这么放了？不管她的目的是什么，敢用皇帝的性命做赌注，绝不能留！”
“老佛爷说得对！”小燕子一跃而起，“敢咒我皇阿玛，一定要把她们揪出来，五马分尸、千刀万剐才解气！”
乾隆扫过纯贵妃与愉妃惨白的脸，又看了看跪地求情的永琪，终是长叹一声。
“皇额娘，巫蛊之事，到此为止吧，朕是天子，不信这些鬼蜮伎俩，一个布娃娃而已，烧了便是！”
他话音一转，目光如冰刀般射向纯贵妃与愉妃：
“倒是纯贵妃、愉妃，利用职权、搬弄是非，令这宫里风波不断、冤案频出，连老佛爷的清净都保不住！实在令朕失望至极！”
“既然宫中俗务令你们失了分寸，那就去宫外静思己过！京西的皇觉寺是个清净之地，你们就去那里，为老佛爷，为大清祈福诵经！没有明白‘分寸’二字之前，就不必回来了！”
“皇阿玛……”
“永琪，”乾隆打断他，“朕是看在你和永瑢的份上，才只罚她们出宫，否则一旦深查，可不见得只是如此！”
永琪深知这已经是最好的结果，只得顿首谢恩：“儿臣……谢皇阿玛恩典！”
太后此时方悟乾隆深意，望向面如死灰的二人，不禁后脊发凉。
“皇阿玛，这些嬷嬷们是不是也得立立规矩？”小燕子瞥向桂嬷嬷与崔嬷嬷，
“宫里这些私刑，实在太可恨了……”她说了一半，才注意到含香指尖渗出的血迹。
“皇阿玛您快看！”
“岂有此理！”乾隆又惊又怒，连忙抓起含香的手，满眼心痛，当即下令：
“把这些恶奴拖下去，每人扎上一百针！往后谁再敢滥用私刑，杀无赦！”
“皇阿玛英明！”小燕子高盛应和。
嬷嬷们连哭带嚎着被人拖了下去，没一会儿远处便传来阵阵哀鸣声。
处置完毕，乾隆跟太后行礼告辞，一行人转往宝月楼。
含香被乾隆抱到床上，轻轻盖上被子。
柔声道：“香妃，让你受苦了，是朕的疏忽，才让你受此劫难，你放心，以后这种事绝不会发生！”
“皇上……谢谢你……”香妃劫后余生，心潮翻涌，千言万语，最后化作了两行清泪。
乾隆含笑为她拭泪，眼中柔情脉脉：“朕已传了太医，你的两名婢女也已释放，稍后便到。”
“折腾了一整夜，你也累了，好生歇着，朕晚些再来看你。”
含香轻轻颔首，这一刻，她心里的防线彻底崩塌。
乾隆来到宝月楼的外厅，小燕子再次兴致勃勃地介绍着箫剑：
“皇阿玛，这就是我的哥哥——箫剑！世界上最好的哥哥！”
乾隆仔细打量箫剑，眼中带着审视与欣赏：“听紫薇说，你能文能武，又饱读诗书？”
“紫薇过誉了，这几个字，在下实在担不起！”箫剑语气淡淡的，“天下之大，学问之深，我不过一普通江湖人，实在担不起这么重的称号。”
乾隆眼中闪过一丝讶色：“尔康称你是‘江湖奇人’，看来并非虚言！”
“箫剑，你既是小燕子的兄长，等于也是朕的孩子，朕看你一表人才，谈吐不俗，不如入朝为官，博个功名，也可告慰你们早逝的父母，光耀门楣？”
箫剑略一沉吟，坦然迎上乾隆的目光：“我习惯了直来直往，快意恩仇的生活，官场沉浮，规矩繁多，恐不适合我。”
“好一个直来直往，快意恩仇！”乾隆大笑，“小燕子跟你不愧是血脉相通！都讨厌规矩，不喜欢被束缚。”
“人各有志，朕不勉强你，不过这入仕之言，朕为你留着！”
乾隆将目光又转向小燕子与紫薇：“今天你们保护香妃有功，朕一定要赏！”
小燕子迫不及待地开口：“皇阿玛，南巡时可不可以带上箫剑？”
“朕还以为是多大的事，允了！”乾隆爽快地答应。
箫剑却上前一步，忽然问道：“所谓“南巡”，是不是带着大批官兵和官员，浩浩荡荡地南下？”
乾隆微怔，看向他：“这是朝廷规制，自然如此，你有什么想法？”
箫剑微微一笑，话语直率却一针见血：“皇上若真想体察民情，何不试试真正的微服私访？”
他语气稍顿，“您的大队人马实在招摇，地方官员恐怕早已层层布置，百姓也避让三舍，您所见到的，只怕是一场又一场精心排演的大戏。”
乾隆眼中掠过一丝锐利的光，却并未动怒，反而饶有兴致地追问：
“听你这么说，莫非有什么更好的主意，尽管说来听听！”
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