凤鸾春恩车的车轮碾过养心殿外的青石板，沉闷的“咯吱”声里竟透着几分轻快——至少在富察兰茵听来是这样。她指尖捏着一方绣了浅碧兰草的素帕，指腹反复摩挲着光滑的缎面，指甲上新涂的蔻丹映着车内跳动的烛火，艳得像极了她此刻胸腔里翻涌的得意。入宫不过三日，她竟是八位秀女里第一个被翻了绿头牌的，这份荣宠，足够让那些还在对着铜镜练习仪态、翘首以盼的姐妹，羡慕上好一阵子。
“贵人，养心殿到了。”车外嬷嬷的声音带着几分刻意的恭顺，尾音都比寻常时候软了些。兰茵听得明白，这不是对“富察氏”的客气，而是对“第一个承宠的新秀”的格外殷勤。她缓缓理了理衣襟——月白色宫装的领口绣着细巧的暗纹，针脚密得看不见线头，是她特意让家里送来的样式，既不张扬到抢了主子们的风头，又能衬得身姿愈发挺拔。抬手撩开车帘时，晚风裹着宫墙内特有的沉水香气扑面而来，她下意识地挺直脊背，步履轻缓地踏下车梯，裙摆扫过石阶的弧度，恰好是入宫前母亲手把手教了百遍的“从容步”——每一步迈出三寸，膝盖不弯，腰腹不晃，是富察家姑娘刻在骨子里的规矩。
“贵人这仪态，真是越来越好了。”嬷嬷扶着她的胳膊，指尖轻轻一碰她的手腕，压低了声音，“方才在宫门口遇见嘉妃娘娘宫里的宫女，那眼神落在您身上，又羡又忌的。”
兰茵嘴角弯了弯，眼底却掠过一丝清醒。她想起来那日选秀的场景，娴贵妃甄嬛端坐在上首，一身石青色绣金线的贵妃朝服，领口的东珠衬得她肤色愈发白皙，贵妃抬眼望过去，眼神里的柔意，是旁人难得一见的。当时秀女们按位份依次上前，轮到她时，她跪下行礼，耳尖全是自己的心跳声，却听见贵妃的声音清淡又沉稳：“富察氏，仪态端庄，有大家风范。”
没有多余的话，没有提半句“像谁”，可就是这“仪态端庄”四个字，足够让她在一众秀女里站稳脚跟。要知道，娴贵妃是当今圣上亲封的摄六宫事的娴贵妃，更是六阿哥永瑢的生母——有子嗣傍身，又掌着六宫权柄，后宫里谁不敬畏？能得她一句肯定，比得了皇上的赏赐更让宫人上心。
“娴贵妃娘娘眼光毒辣，能得她一句夸，是贵人的福气。”嬷嬷又补了一句，语气里满是艳羡。兰茵轻轻点头，脚步没停，心里却已将后宫格局过了一遍：娴贵妃甄嬛掌事，有永瑢这个皇子做根基，地位稳如磐石；嘉妃金玉妍仗着母家在朝鲜的势力，又深得圣宠，总想着在六宫事务上分一杯羹，前几日还借着给太后请安的由头，在御花园里故意挡了贵妃宫里人的路；愉妃海兰性子温和，却总跟在贵妃身边，是贵妃的得力助手；令妃魏嬿婉、舒嫔意欢圣眷不薄，还有纯嫔、顺嫔那些位份稍高的主位，个个都有自己的盘算。
她心里清楚，皇上召她这个富察氏新秀，未必全是因为她的仪态，更多的，怕是想借着富察家的名头，给这看似平稳的后宫，再添一枚平衡的砝码。富察氏是开国勋贵，哪怕孝贤皇后已逝，家族在朝堂上仍有分量；而娴贵妃权势日重，嘉妃又步步紧逼，皇上需要一股新的力量，来牵住这两头的势，她便是那股力量的起点。
顺着嬷嬷的指引往偏殿走，浴汤的热气已先一步飘了过来，混着殿内点的沉香，清雅又安神。铜制的浴盆大得能容下两人，水面浮着一层新鲜的粉荷花瓣，是御花园里刚摘下来的，还带着露水的潮气。指尖探了探水温，不冷不热正好，她褪去外衣，缓缓踏入浴盆，温水漫过肩头时，忽然想起前两日听宫女说的话——皇上特意让御膳房做了藕粉糕，送到娴贵妃宫里，说是六阿哥爱吃，可谁都知道，贵妃自己也偏爱这口。
“贵人，水温还合心意吗？”嬷嬷替她拧了帕子，递到她手里，声音压得更低，“方才听总管太监说，皇上今日驳回了嘉妃娘娘请旨让四阿哥进景阳宫请安，反倒赏了娴贵妃娘娘一匣子东珠，说是给六阿哥的。”
兰茵接过帕子，轻轻擦拭着手臂，心里瞬间清明了几分。皇上的心思，从来都在“平衡”二字上。嘉妃势头太盛，便压一压；娴贵妃掌事辛苦，又有皇子傍身，便略抬一抬——既不让贵妃的权势压过皇权，也不让嘉妃的气焰盖过贵妃。如今召她这个富察氏新秀，既是给富察家一个面子，也是告诉六宫：帝王的恩宠，从不是哪个人的专属，哪怕是掌事的贵妃，或是受宠的嘉妃，都需守着本分。
泡了约莫半刻钟，嬷嬷用宽大的素色锦被将她裹住，像裹一件易碎的瓷器，轻轻送进了内殿。紫檀木床榻上铺着厚厚的云锦褥子，绣着暗纹的帐幔垂下来，将殿外的灯火隔在外面，只留几缕微光落在床沿。兰茵躺好，耳尖却竖着听着殿外的动静——她能分辨出宫女太监退下时轻擦地面的脚步声，能听见远处更漏“滴答”的节奏，直到那阵熟悉的、带着龙靴特有的沉稳质感的“笃笃”声传来，她才缓缓闭上眼，睫毛却忍不住轻轻颤了颤。
帐幔被掀开的瞬间，一股淡淡的龙涎香飘了进来，混着她身上未散的荷香，奇异地缠在一起。兰茵能感觉到一道目光落在自己脸上，那目光里没有寻常男子见了美人的惊艳，反倒带着几分审视，冷静又锐利。她悄悄睁开眼，撞进弘历的视线里：他穿着明黄色的软缎寝衣，领口绣着暗龙纹，在烛火下若隐若现，头发用一根玉簪松松挽着，少了朝堂上的威严，却多了几分让人不敢怠慢的压迫感。他的目光扫过她的眉眼，又落在她搭在被外的手背上——那双手规规矩矩地交叠着，指尖并拢，是标准的宫妃仪态，也是那日娴贵妃夸过的“端庄”。
“皇上……”兰茵轻轻开口，声音里带着新秀特有的青涩，却又刻意放得柔和，既不显得谄媚，也不显得怯懦。她知道，此刻不能太娇俏——嘉妃的娇媚、令妃的柔婉，都是皇上见惯了的；也不能太端庄——娴贵妃的端庄带着母仪天下的气度，她若学了去，反倒显得刻意。她要的，是“介于两者之间”的独特，是富察家姑娘特有的、不卑不亢的端庄。
弘历的目光动了动，像是被她这份仪态吸引，眼神里没有了方才的审视，多了几分平和。他俯身坐下，指尖轻轻拂过她的发丝，动作里带着几分程式化的温柔，语气却平淡：“入宫三日，还习惯吗？咸福宫住的可还习惯。”
“谢皇上关心，一切都好。”兰茵微微仰头，目光恰好落在他的下颌线上，语气诚恳，“只是……时常听宫人说起娴贵妃娘娘，说娘娘掌六宫事辛苦，还把六阿哥教养得极好，兰茵虽未敢近前请安，却也心生敬佩。”她刻意提起娴贵妃，不提孝贤皇后，也不提自己的，既显露出对掌权者的尊重，又避开了“借故后邀宠”的嫌疑——她清楚，在皇上心里，娴贵妃是此刻后宫的核心。
弘历的指尖顿了顿，看着她的眼神里多了几分探究：“哦？你倒会观察。”
“不是兰茵会观察，是宫里人人都看得见。”兰茵垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，“娘娘待下宽厚，就连咸福宫的姑姑都说，跟着贵妃娘娘做事，心里踏实。”
这话像是说到了弘历心里。他没再追问，只是俯身靠近，唇轻轻覆在她的唇上。龙涎香的味道混着温热的气息传来，兰茵微微一颤，却没有像寻常女子那样慌乱地闭上眼睛，只是顺着他的动作，轻轻回应着——她知道，这一吻不是情动，是帝王对“懂事新秀”的认可，是对“富察氏”的接纳，更是对她“懂得敬重掌权者”的默许。
弘历的吻很快便退开了，替她掖了掖被角，声音依旧温和，却多了几分不容置疑的威严：“时间不早了，早些睡吧。”
月光从帐幔缝隙里漏进来，落在她的手背上，像一层薄薄的银纱。兰茵轻轻摩挲着被角的绣线，嘴角勾起一抹浅淡却坚定的笑。她知道，今晚的承宠只是第一步。皇上或许还没记住“富察兰茵”这个名字，但他一定记住了“富察氏的女子”，记住了那个“仪态端庄、懂得敬重贵妃”的姑娘。接下来，她要做的，便是在娴贵妃的权柄与嘉妃的宠信之间，在皇上的平衡之术里，慢慢让“富察兰茵”这个名字，变得越来越重要——先是被记住，再是被倚重，最后，要像娴贵妃那样，有自己的根基。
侍寝过后，帝王已在旁边沉沉睡去。
兰茵悄悄睁开眼，眼底里映着烛火的光，亮得像藏了星辰。窗外的更漏敲了三下，养心殿里静悄悄的，只有烛火偶尔“噼啪”一声，溅起一点火星，像是在为她的后宫之路，敲下第一个坚实的节拍。她轻轻攥了攥手心，指尖触到素帕上的兰草纹——富察兰茵，你的路，才刚刚开始。
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