“娘娘，太医来了。” 宫女的声音打断了她的怔忪。老太医跪在地上诊脉，手指刚搭上她的腕间，姜雪宁便急切地追问：“本宫这夜夜惊梦，到底是何缘由？” 太医斟酌着措辞，说她 “心神耗损，需静养安神”，可姜雪宁看着他躲闪的眼神，心里清楚 —— 这宫里的太医，从来只说帝王想听的话，哪敢戳破她心底的鬼。她攥紧手中的锦帕，帕子上绣的凤凰被捏得变了形，忽然想起谢含烟当年也是这样，总爱用金线绣凤凰，却在最后把自己烧成了灰。
与此同时，御书房内，景帝正把玩着一枚白玉棋子，对面的周衍垂首侍立，素色官袍上的星宿纹在烛火下若隐若现。“近日星象如何？” 景帝的声音很淡，手指却无意识地敲着御案 —— 他要的从不是星象，是周衍对姜家的看法。周衍抬眸，眼底似有微光流转：“回陛下，紫微垣旁有客星徘徊，主权臣势盛，恐扰君权。” 他话说得隐晦，却精准戳中景帝的心事。姜焕接管京畿防务后，行事越发张扬，连禁军的调动都要先通报九门提督府，景帝早已忍了许久。周衍见景帝指尖的棋子顿了顿，便知这话起了作用，又垂首补充：“臣观姜大人近日与北戎使臣过从甚密，虽为商议‘谢蕴首级’之事，却总觉…… 另有隐情。”
而在澄光殿废弃的偏殿暗格里，谢含烟正借着微弱的烛光展开密信。信纸是谢蕴亲信送来的，上面只写了 “北疆安，元宵至” 五个字，却让她紧绷的肩线松了几分。她指尖抚过信上熟悉的字迹，想起兄长出征前说的 “谢家儿女，从不会任人宰割”，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。晚晴悄声进来，递上一小瓶幽蓝的粉末：“娘娘，‘醉仙芙’的菌丝已在翊坤宫的君子兰根部长稳了，只待花期一到……” 谢含烟点头，将粉末收进袖中 —— 姜雪宁欠她的，欠谢家的，总得用最痛的方式还回来。
宫墙下的那株梧桐新芽，在风雪里又长了几分，嫩绿的芽尖顶着雪粒，像藏在暗处的锋芒，只待春雷一响，便要缠上整个朱红宫墙。
腊月二十三，小年夜宴。太极殿内暖意融融，鎏金宫灯照亮了满殿的锦衣华服。姜雪宁以准皇后之姿坐在景帝左下首，身着正红百鸟朝凤宫装，领口袖口绣着金线缠枝纹，腕间那只翡翠镯子水光潋滟 —— 正是当年华妃最爱的那只 “含翠镯”，如今戴在她手上，倒像是偷来的荣光。
她端着酒杯，笑意盈盈地应付着各宫嫔妃的道贺，可后背却总觉发凉，仿佛有双眼睛穿透殿内的歌舞升平，冷冷地盯着她的后心。她下意识拢了拢衣领，目光扫过殿中，却见周衍一身素色官袍立在角落，正专注地盯着手中的星盘，指尖拨弄着铜制的星针，仿佛周遭的喧嚣都与他无关。
“陛下，” 姜雪宁强压下心头的不安，举起酒杯凑到唇边，“臣妾听闻北疆传来捷报，叛将谢蕴的首级不日便会传送入京。此乃陛下洪福齐天，天佑我大盛啊！” 她说得铿锵有力，眼底满是得意 —— 谢蕴一死，谢家便再无翻身之力，这后位，便是她囊中之物了。
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