要说七爷这手面，真真是阔气。亲随的仆人挎着褡裢，掏出一把碎银子就塞到常三爷手上。
“三爷，楼上请，我还得接着赏他们几个。”伙计挨个儿派银子，引得路人咋舌不已。
常三爷抱拳谢过。上楼一看，这席面更是非同寻常。寻常的宴请不过八道菜，七哥非得翻倍，凑足一十六道才显排场。酒也是窖藏十年的枫泾镇陈年黄酒。
七哥安排的席面讲究：四凉、两点、八热、一汤、一主食。招牌的炒腰花、江豆腐、潘氏清蒸鱼、清蒸干贝自然必不可少。点心则是辣鱼凉皮并“三不粘”。
凉菜打头的是黄瓜拌海蜇、银杏鸡脯、芥末墩、麻酱白菜。热菜除必点的招牌外，还特意添了花雕鸭子、花菇煨鸭掌、炙烤獐子腿、上汤排翅。
这一桌的分量足抵寻常两桌，再加上那陈年黄酒，没二十两雪花纹银根本下不来。
要知道，那时节家有良田的富裕农户，一年刨去开销，能落下二三十两白银，便足够供养一家老小吃喝嚼用。七哥这一桌，足足吃掉了寻常农户一年的嚼谷！
掌柜的面露难色，蹭上楼，凑近主座的七哥一拱手，压低嗓子道：“七爷，今儿好些贵客还没到齐，您看那一桌席面是不是……”
“摆着！照上！”七哥闻言眼一瞪，一掌拍在桌上，“小三子，那桌归你了！他们不识抬举，爷还不乐意伺候！乐意吃乐意带回去都成，爷又不是给不起！”
话音未落，他“啪”一声将一张银票掼在桌面，手指点着满桌菜肴：“吃，敞开吃！瞧见没？汇通钱庄的票子，一百两，凭票即兑！”
常三爷脸上顿时火辣辣的——这分明是拿他当狗腿子使唤！他眉头只微微一挑，旋即堆起笑，起身便往那桌走去。
楼上这两桌宴席，登时呈现出奇异的景象：常三爷独坐一桌，看似低头猛吃，耳朵却支棱着，不时得挤出应景的笑，起身举杯；另一桌则是左拥右抱，美人劝酒，仆人添菜，连菜肴都需姑娘纤手夹到嘴边。
酒过三巡，菜过五味，七哥餍足地剔着牙，搂着姑娘便要起身听曲消遣。他抖了抖绸衫袖子，瞥见常三爷已醉趴在桌上，不禁嗤笑：“这小三子，忒不中用！得，咱们走。”
不多时，楼下伙计那拖长了调的嗓子便响彻大堂：“七爷赏～～白银二两嘞～～！”
这一声尾音未落，桌上“醉倒”的常三爷倏地坐直了身子，麻利地招呼起伙计：“劳驾！劳驾！烦请把这些好菜归置归置，装起来，莫糟践了。”
常三浑然不觉有何不妥。与每日清晨面对窝头咸菜时的苦涩相比，吃剩菜那点子不体面，实在不值一提。
在伙计毫不掩饰的鄙夷目光中，他提着食盒，美滋滋地回了家。唤来丫鬟热汤热菜，亲手盛好端到母亲面前。面子丢了便丢了，他只忧心母亲身子亏空，熬坏了根基。
可母亲看着碗里的花炊鸭子、上汤排翅，毫无胃口，反而背过身去，枯瘦的肩膀微微发抖，无声地抹着泪。
半晌，她才勉强压下哽咽，看着儿子，声音发颤：“儿啊，咱守着这份清贫便好，你莫要再为家里操心。若让长房知晓咱们这般，怕又要怨我们丢了常家的脸面。”
“常家的脸面？”常三像被火燎到了似的，猛地跳起来，嘶吼声几乎掀翻屋顶，“他长房给过咱们几个铜板？没钱才真叫丢人！娘，您还不明白吗？他们骨子里就瞧不上咱们！甭管咱怎么做，都入不了他们的眼！您何必在意？吃到肚里，长在身上，这才是实在的！”
他想起来大哥常载明那日在老裕丰茶馆里投来的目光。那毫不掩饰的鄙夷与嫌弃，再次灼痛了他。
母亲低着头，手指无措地绞着真丝帕子，依旧劝道：“你终究是大户人家的孩子，脸面要紧。该去读书的，等将来学成了，能自食其力，若能谋个一官半职，他们自然就刮目相看……”
“读书？”这几句话如同火星溅进油锅，常三瞬间暴跳如雷，积压的怨毒喷薄而出：“您知道科考早停了吗？读书顶个屁用！若是没钱没势，同一个学堂出来，走的就是两重天！长房能送千万两银子去走门路，他们那圈子弟兄能互相提携引荐！我呢？我一个庶出的，我能找谁？我哪来的门路！”
母亲的脸冷得似结了层霜。常三则坐在一旁，胸口剧烈起伏，兀自生着闷气。唯有那丫鬟，盯着桌上刚热好的珍馐，手足无措。
她饿极了，那从未见过的菜色，直钻鼻尖的香气，勾得她肠肚打结。如今她已是少爷的人，这好菜，总该也能分上一口了吧？
她满心满眼只剩一个念头：吃点好东西。丝毫不觉自家男人有何错处。吃剩菜？打从她记事起，吃的哪顿不是剩的？更别提这般有油水的好菜。
死寂的空气，终于被她腹中一声响亮的“咕噜”打破。常三抬眼瞥见她那副馋相，一把将碗搡进她手里：
“吃！给我大口吃！养好身子，将来给我生个大胖小子！老子就这么豁出脸皮去要饭，也定把他喂得白白胖胖！到时候，我还要给他要来学费，送他进顶好的学堂！他得有出息，有大出息！”
常三爷自有苦闷之处。同样是常家的儿子，只因是庶出，便被长房欺负；只因长房跟随革命党，他便遭了无妄之灾。家宅被抄，锒铛入狱，落得如此田地。
若不是有茶馆宋掌柜搭救，又苦苦巴结狱中两位有头脸的权贵，他哪有现在的日子？看着不体面，可怀中略硌着皮肉的碎银是真，吃饱肚子是真，其他的，他能管得上吗？
他家租来那方小小的院落里，诱人的香气尚未散尽，却沉沉地压着低低的啜泣与压抑的嘶吼。这顿“美味佳肴”，终究裹着一层化不开的苦涩。
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