“少轩，外头有人找，你出来一趟罢。”正自思忖间，梦玲一声轻唤打断了他的思绪。
“晓得了，这就来。”宋少轩起身踱向前院，一抬眼，却是林家公子站在那里。
对方一见他，脚步顿时急切起来，快步抢上前，双手一拱作揖，语气满是恳切：“宋掌柜！今日之事，万望您出手相助！能否暂借我些银钱？待我凑齐款项，必定第一时间如数奉还，绝不拖欠！”
细细问来才知，这位林公子自打进京，一向借住在福建会馆。因他颇有才名，会馆特地让出三间西厢房与他居住，分文不取。
可他少年心性，嫌西屋狭隘憋闷，又不愿与人同住，终日饮酒会友、高谈阔论，一心想换个宽敞院落。
他却忘了一桩要紧事——那还是前朝留下的规矩：满汉分城而居，内城住的皆是旗人，汉人只能栖身外城。旗人官员有赐第，而汉官除非是一品大员，极少有得赐宅邸的。
虽说后来略开了些口子，但大体上仍是铁板一块。更何况，即便是赐宅，一旦卸任，也须交还朝廷。
如此一来，家底丰厚的汉官只得在外城购置或租赁宅院。且旧制明定：官员一旦卸任，必须离京返籍。
因此不少外地籍贯的京官，多选择在老家广置田产、修建宅院，只待致仕还乡做个安乐乡绅。京城之中常有官员宅邸转手出售。
可如今世道变了。宫廷优待条例之下，昔日王公贝勒的府邸尽归私有，每月俸银依旧发放，日子过得反而清闲自在。
而汉官却无这等优待，祖产田业又多在原籍。大多人选择变卖京中房产返乡，或是退租还寓。旧官离去一批，各地新贵又纷纷进京，房价由此节节攀升，看得上的买不起，租也租不称心。
林公子奔波多日，总算在城南般若寺胡同瞧中一处：坐南朝北三间小屋，正中一间堂屋，正好读书会客。
可待他亲自去看时，才发觉邻居住着个太监，竟公然买了两名妙龄女子和一个小儿，还雇了三五个仆人。每日不是哭喊喧哗，便是嬉闹斥骂，根本容不下人静心读书办公。
“这些是在下前些时日购得的砚台与书籍，暂押于贵处，待周转开来，定当赎回。”林公子递上一方青布包裹，躬身作揖。
“林兄何必如此？需用多少银钱，二百大洋可够？”宋少轩见他言辞恳切，不像赖账之人，便温声问道。
“这个……”林公子略一沉吟，解开包裹道，“此乃上品洮河砚，上有“既方既早，既坚既好”八字，出自《小雅》，曾是拙斋先生案头旧物，至少值三百大洋。这些典籍亦皆是难得善本……不知能否再多支借一百之数？”
“成，既然林公子开口，自然无有不允。”宋少轩见是林公子这般有名望的人，又确有珍物作押，没有不借的道理，当下取出银票点交与他。
林公子千恩万谢，揣好银票便直奔牙行。不多时，竟真订下一座两进院落：朱漆大门，砖雕照壁，前院中央设长方花池，正好宴客办公；后院作居住之用，正房、南房及东西厢各三间，两院以一道垂花门相隔。
他本是才子，又新晋为议员，并非没有银子，只是银钱多半散在金石古籍之上。宋少轩翻看他留下的善本，见多是《周易》卦象之类，方才恍然：难怪人都称他作“神算子”，原是有这般缘由。
此人倒也精明，早早探得风声，晓得京城即将大兴土木修筑道路。北海前的东、西三座门楼陆续被拆，皇城根下阻隔东西的屏障从此打通，一条大路自朝阳门直通阜成门。交通既便，他新置的这处院落势必升值，这买卖横竖亏不了。
城里也一日日复归热闹。当初仓皇避往津门等地的王公贝勒、旗人权贵，早将细软存入洋人银行。眼下见风声渐息，又三三两两悄摸回京，照旧提笼架鸟，人五人六地招摇过市。
市面重焕生机，长街车马络绎，贩夫走卒、骆驼队、推车挑担的、骑马赶路的，熙来攘往，喧声不绝。寻常百姓虽不谙时局，只听识字的先生说改换了国号，心里只道是又换了个皇上，横竖日子照样得过。
唯独紫禁城深宫里那位娘娘，终日郁郁难舒。从前趋之若鹜的官员皇亲，如今鲜有踏足；太和殿是再不能去了，只得终日窝在宫苑深处。
她怎么也想不明白：何以不过几年光景，天地竟全然变了样？往年宫里哪年不大兴土木？修园子动辄千万两，做寿、治丧又何尝不是千万两说花就花。偏生到了她这儿，只想修个延禧宫，三年未成，如今竟干脆不许再修！
她原有意将延禧宫改作一座水晶宫殿：铜铁为骨，汉白玉为壁，玻璃作窗铺地，夹层之中注满清水，植水草、养金鱼，供自己游赏遣闷。可人人推说国库空虚，逼得她连体己银子都掏尽，甚至不得不偷偷托人变卖些私物，却终是镜花水月，成不得真。
自怨自伤之下，这位终究是撑不住病倒了。日日咳血，终日闭门不出，眼见是灯尽油枯了。
她这般情状，明眼人都瞧得出已是强弩之末。既如此，底下人自然得早做打算。王爷们早已退隐，若她再一去，难不成单靠一个半大孩子撑起这残局？
寻常宫人或许还蒙在鼓里，可那位总管太监心里却如明镜一般。他一面暗中克扣用度，偷运宫中器物；一面更是盘算着查探方才过世的前任总管葬在何处。那老家伙的亲戚手里，必定还攥着那件东西！
宫里的大太监，别看在宫廷里斗得你死我活，可出了宫倒有几分分寸，断不会再暗中害人。生老病死皆是命数，他们也都认了。更有那手头宽裕的老太监，凑钱置了块地，盖了座庙，专供那些无依无靠的穷太监养老送终，也算全了同行的情分。
只是有样东西，叫他惦记了好些日子，总想着能攥在手里。那是从恭亲王指头上褪下来的扳指，冰种满绿的翡翠料子，通透得能照见人影，论工艺更是扳指里的顶尖水准。这物件不单值天价，原也是王爷的心爱之物，他瞧着，自然也动了真心思！
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