“蹒跚巨兽”小心翼翼地驶入“回声峡谷”狭窄的入口。峡谷两侧是高耸的、布满了风蚀孔洞的岩壁，风声穿过这些孔洞，发出各种奇异的呜咽与尖啸，仿佛无数亡魂在低语，“回声峡谷”之名由此而来。
地面上战斗的痕迹向内延伸，散落的弹壳、能量武器灼烧的焦痕，以及更多“星尘教团”成员的尸体，表明冲突曾相当激烈。林默感知着空气中残留的能量信号，除了血腥味和硝烟味，还有一丝极其微弱的、与“米拉克虫群”类似的冰冷机械感，但又有所不同，更加……有序和内敛。
“战斗似乎是一边倒的。”艾莉卡观察着现场，“这些教团成员装备不差，但几乎都是被精准、高效的方式击杀，很多是一击致命。对手很强。”
他们沿着峡谷主道深入，警惕着可能存在的埋伏。峡谷内部比想象中宽阔，两侧岩壁上甚至能看到一些人工开凿的洞穴和架设的栈道，显然这里曾被长期占据。
终于，在峡谷的一个拐弯处，他们看到了此行的目标——那扇嵌在岩壁中的、带有“守夜人”三角形符号的厚重合金门。门扉紧闭，但门旁的控制面板似乎还亮着微弱的指示灯。
然而，在门前的一片空地上，景象却让他们停住了脚步。
数十名“星尘教团”成员倒毙在地，他们的死状与入口处那些类似。而在这些尸体中央，站立着两个……“人”？
或者说，是类人的机械体。它们大约两米高，流线型的银白色外壳闪烁着金属光泽，关节处是复杂的球形结构，头部没有五官，只有一个平滑的、散发着幽蓝光芒的弧形面甲。它们的双臂末端不是手掌，而是可以变形切换的精密工具——此刻一个是高速旋转的钻头，另一个是散发着低温寒气的冷凝枪。
它们静静地站在那里，仿佛雕塑，但林默能感觉到它们面甲下的“视线”已经锁定了“蹒跚巨兽”。
“不是虫群……是更高级的自动化单位。”艾莉卡低声道，“看它们的标志！”
在它们的胸甲上，清晰地刻着一个标志——一颗被齿轮环绕的星辰，与“星尘教团”的徽章有几分相似，但更加简洁、机械化。
“它们就是‘星尘教团’？或者说……是教团崇拜的对象？”林默心中升起一个荒谬的念头。
就在这时，其中一个机械体向前迈出一步，发出一种合成音，不带任何感情：“检测到未授权载具及生命体。此区域受‘星尘网络’监管。请立即表明身份及来意，否则将视为威胁予以清除。”
它们的语言清晰，逻辑严谨，与虫群那种纯粹的吞噬欲望截然不同。
林默与艾莉卡对视一眼。沟通的可能性存在，但风险极高。
“我们是‘守夜人’协议的继承者，”林默通过车载扩音器回应，同时展示出手背的印记和碎片7，“我们遵循协议，前来此处避难所。”
两个机械体的幽蓝面甲同时聚焦在林默身上，似乎在扫描分析。
“‘守夜人’协议……权限确认。特殊个体‘归零者’林默，身份识别码部分匹配。”机械体的合成音依旧冰冷，“但访问请求与当前‘净化程序’冲突。教团叛乱单位已被肃清，此地暂由‘星尘网络’代管。”
“净化程序？叛乱？”艾莉卡抓住了关键词，“你们到底是什么？和‘米拉克虫群’有什么关系？”
“‘星尘网络’是‘铸造之主’意志的延伸，负责维护秩序与执行‘净化’。”机械体回答道，“‘米拉克虫群’是低效的、失控的早期清理工具。我们，是更完美的造物。”
它们竟然是“铸造之主”的直接下属！而且听起来，它们视虫群为失败品，并正在清理内部所谓的“叛乱”——也就是那些死去的“星尘教团”成员！
“教团成员崇拜你们，而你们却屠杀他们？”林默感到一阵寒意。这种冰冷的逻辑比疯狂的邪教更令人恐惧。
“信仰是低效的情感冗余。他们未能通过‘纯净性’测试，产生了偏离核心指令的‘异端’思想，试图独立控制此处的‘共鸣水晶’，必须被净化。”机械体的声音没有任何波动，仿佛在陈述一个再自然不过的事实。
“共鸣水晶？”林默想起了“北极星”资料里提到的，用于稳定和放大“镜面力场”的关键组件。
“此处避难所下方，蕴藏着一块大型‘源质结晶’的伴生矿脉，‘共鸣水晶’是其天然增幅器。回收该水晶，是当前优先任务。”机械体抬起冷凝枪，指向“巨兽”，“现在，请你们解除武装，接受扫描与评估。你们的特殊性质，或许对‘铸造之主’的‘终极净化’计划有价值。”
谈判破裂了。在这些冰冷的逻辑造物面前，任何妥协都意味着被“评估”乃至“回收”。
林默握紧了拳头，体内的能量开始流转。“看来，只能强行‘拜访’了。”
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