时间在不见天日的地下失去了刻度，唯有伤口处传来的阵阵抽痛和蜜莉丝每日带回的、越来越稀疏的食物，提醒着周浩光阴的流逝。他在那间充斥着霉味、草药与尘埃气味的洞穴里，已然捱过了近一周。最初的剧痛和高烧已逐渐退去，取而代之的是骨髓深处泛起的、无休止的酸软与空虚。
那场透支生命的“暴走”，代价惨重。他不仅失去了对“气”的感应，更像是一盏熬干了油的灯，连魂魄都变得黯淡。梦境支离破碎，时而置身于熟悉的东方庭院，时而又回到首相塔前那片血色的石阶，猎狗冷漠的脸与瑟曦怨毒的眼神交织闪现。
然而，这副经由异世能量淬炼过的躯体，展现出了惊人的韧性。那股让他穿越的神秘力量，虽无法主动调用，却如同最耐心的织工，在他沉睡时，悄无声息地修补着受损的经脉与肌体。蜜莉丝第三次为他更换腿上的敷料时，看着那已然收口、生出粉色新肉的伤口，那只独眼里终于掩不住惊异。
“七层地狱啊，”她粗声粗气地嘟囔，用沾满药渍的手指戳了戳伤疤边缘，“这愈合的速度，快赶上野人传说里吃了龙蛋的怪物了。小子，你到底是什么东西？”
周浩靠在冰冷的石壁上，脸色依旧苍白，只是虚弱地牵动了一下嘴角：“或许……只是比较耐打。”他无法解释，只能含糊其辞。作为换取庇护和药物的代价，他承担起了整理洞穴的活计。分拣那些形状各异、气味刺鼻的草药，需要耐心和细致的观察，这让他纷乱的心绪得以暂时沉静。因为感应很敏锐，他偶尔会根据草药的形态和气味，尝试推断其可能的药性，这种基于逻辑的推测，有时竟与蜜莉丝口传心授的古老经验不谋而合，引得老妇人侧目。
通过蜜莉丝带回来的零星消息和集市里压抑的流言，周浩艰难地拼凑着地上世界的图景。瑟曦太后已颁下正式通缉令，将他斥为“用黑暗巫术谋害首相、屠戮忠诚卫士的东方巫师”，赏金之高，足以让任何亡命徒疯狂。金袍子和兰尼斯特的亲兵像篦子一样刮过君临的每一寸土地，尤其是各家客栈、医馆和码头。关于艾德·史塔克“叛国”的喧嚣甚嚣尘上，但关于北境公爵及其女儿们的具体下落，却诡异地没有任何确切风声。“没有消息，或许就是最好的消息。” 周浩只能如此安慰自己，这至少说明艾德他们很可能已成功远遁。
但这地底世界也并非避风港。集市里的气氛明显紧张起来，“铁手”帮的人巡逻得更勤，还有其他几张陌生而精悍的面孔出现，他们的眼神不像寻常帮众那般粗野，反而带着一种审慎的打量，像是在搜寻特定目标。周浩本能地将这些异动与培提尔·贝里席联系起来，那个看似优雅的财政大臣，其触角远比想象中更深。
一日，蜜莉丝从外面回来，将一块硬得像石头般的黑面包扔给周浩，脸色比洞穴深处的阴影还要阴沉。“‘铁手’加尔咽气了。”她声音沙哑，像是在陈述一件与己无关的小事。
周浩抬起头。是那个需要蜜莉丝配药镇压旧伤的帮派头领？
“说是旧伤复发，呕血不止。”蜜莉丝冷笑一声，拿出她那根短小的陶土烟斗，塞上些气味辛辣的烟叶点燃，“可我瞧他那脸色，倒像是被人提前送了一程，免得他死得太慢。”
周浩立刻捕捉到了话中的深意：“有人灭口？是……其他帮派争夺地盘？”
“争夺地盘？”蜜莉丝喷出一口浓烟，独眼在烟雾后眯成一条缝，闪烁着讥诮的光，“小子，你以为地底下的老鼠打架，能劳烦红堡里那些穿丝绸、喝红酒的老爷们，特意派下些不像老鼠的人来探头探脑？”
周浩的心猛地一沉。不是帮派斗争，而是来自上面的干预？“您是说……王后？或是……”
“我什么也没说。”蜜莉丝打断他，慢悠悠地吸着烟斗，“不过最近集市里多了些生面孔，问话的方式弯弯绕绕，不像是在街面上讨生活的，倒像是……宫里那些阉人养的小小鸟儿。”
小小鸟！瓦里斯的情报网！
周浩的背脊瞬间窜过一丝寒意。八爪蜘蛛的阴影，果然无处不在。是因为追捕自己的力度升级了？还是君临的政局又起了新的波澜？蜜莉丝刻意透露这些，是单纯的警告，还是别有深意？
“婆婆，”周浩放下啃了一半的面包，目光直视蜜莉丝那只浑浊却锐利的独眼，“您冒着天大的风险收留我，究竟为了什么？我知道，几个铜板不足以让您对抗太后的通缉令。”
洞穴里陷入了沉默，只有蜜莉丝烟斗里烟草燃烧的细微噼啪声。良久，她才用那沙哑的嗓音开口，语调平淡，却透着一股刻骨的凉意：“我有个儿子……以前在某个贵族老爷的马厩里干活，手脚勤快，眼神也好。可惜，就是眼神太好，看见了不该看的东西……”她顿了顿，独眼中掠过一丝难以言喻的痛楚，很快又被麻木覆盖，“然后就再也没回来。连个尸首都没见着。那些高高在上的大人物，碾死我们这样的人，就像踩死一只蚂蚁。”
她用力吸了口烟，继续说道：“我讨厌那些不把人命当回事的贵族。你……你跟他们不一样。你杀的是耀武扬威的金袍子，护的是史塔克家的人。史塔克……哼，至少在寒冷的北境，他们的名声还不坏。”
原来如此。并非无私的善举，而是源于相似的伤痛和一丝微弱的、对反抗者的认同。周浩心中了然，这份庇护脆弱而现实，但在此刻，已是黑暗中唯一的微光。
“这份恩情，我记下了。”周浩郑重地说。
“记着就好，但别指望老婆婆我能一直护着你。”蜜莉丝磕掉烟灰，语气恢复了一贯的冷硬，“你这伤，我看也好得七七八八了。我这地方小，经不起大风浪。等你能自己走动，就赶紧离开，是死是活，看你自己的造化。”
周浩知道她说的是实话。他必须尽快离开，否则迟早会连累蜜莉丝。而且，他不能永远像地鼠一样躲藏。他需要信息，需要了解外面的局势，需要找到破局之法。
他深吸一口气，下定了决心。“婆婆，在离开之前，我想请您再帮一个忙。”
“什么忙？”
周浩没有立即回答，而是伸出食指，蘸了点旁边瓦罐里残留的积水，在布满灰尘的地面上，缓缓画下了一个简单的图案——一个圆圈，延伸出八条放射状的短线。
一个象征着“蜘蛛”的符号。
蜜莉丝的独眼骤然收缩，死死地盯着那个符号，又猛地抬起来看向周浩，目光锐利得仿佛要刺穿他的灵魂。洞穴里的空气仿佛瞬间凝固，连呼吸都变得困难。
“你知道这意味着什么吗，小子？”她的声音压得极低，带着前所未有的严肃。
“我知道风险。”周浩迎着她的目光，毫不退缩，“但我必须试一试。”
蜜莉丝紧紧地盯着他，仿佛在衡量他话语中的决心和背后的含义。又是长久的沉默。最终，她缓缓站起身，走到那堆杂乱的草药筐后面摸索了一阵，拿出一个毫不起眼的、用破布包裹的小东西。
“明晚，午夜。”她背对着周浩，声音模糊不清，“集市最深处，那个干涸了多年的旧蓄水池边。把这个，”她将那个小布包扔给周浩，里面似乎是一小段干枯的植物根茎，“放在池子东边的石缝里。然后等。”
她转过身，独眼中情绪复杂：“会不会有人来，来的会是谁，老婆子我可不敢保证。也许是你想见的人，也许是来送你下地狱的。这条路，是你自己选的。”
“我明白。”周浩接过布包，紧紧攥在手心。这无疑是一次冒险，一条可能直通情报核心瓦里斯，也可能直通死亡陷阱的险径。
当晚，周浩盘膝坐在草铺上，第一次尝试主动引导体内那丝微弱得几乎感知不到的“气”。过程痛苦而艰难，如同在彻底干涸的河床上开凿，每一次意念的牵引都带来经脉针扎般的剧痛。汗水浸透了他破烂的衣衫，但他咬牙坚持。不知过了多久，一丝比发丝还要纤细的暖流，终于颤巍巍地在他意念引导下，感应到了这种能量缓慢的在身体里流淌。
虽然这丝气流微不足道，远不能用于战斗，但它的出现，却像在无尽黑暗中点燃了一盏微弱的灯。一股久违的力量感，哪怕只有一丝，也开始重新滋养他虚弱的身体和意志。
“力量……正在慢慢回来。” 他睁开眼，黑暗中，眸光微闪。“瓦里斯……你掌控着所有的秘密。明天的会面，是揭开迷雾的契机，还是为你那巨大的蜘蛛网再添一只飞蛾？”
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