偷薯贼留下的荧光痕迹，如暗夜明灯，将黑冰台追踪者引向咸阳城不同角落。
蒙毅与王贲带人如最耐心的猎手，无声潜行，只待锁定巢穴，便可一击毙命。
嬴昭坐镇试验田旁营帐，指尖轻敲案几，静候回音。他小脸无波，微眯的眼眸中却闪动着与年龄不符的冷澈算计。
然最先等来的，非是密报，而是一位不速之客。
清晨，薄雾未散。
一值守少年军匆匆入帐：“殿下，营外有一老农求见，自称……农家弟子，姓田。”
“农家？”嬴昭指尖一顿，眼中掠过讶色。诸子百家中，农家主张播百谷、劝耕桑以足衣食，素来低调务实。此时现身，意欲何为？
“几人？”
“仅他一人，似……风尘仆仆。”少年军补充，“他还言……带来了农家当代侠魁的诚意。”
侠魁？农家最高首领？
嬴昭心念电转。粮仓案、墨家袭击、项氏标记、如今农家登门……这潭水，愈深了。
“带进来。”嬴昭整了整衣袍，端坐案后。他倒要看看，农家唱的哪一出。
片刻，一老者引入帐中。
老者约五十多岁，面容黧黑，皱纹深刻如刀凿，一双大手骨节粗大布满老茧伤痕，显是长年劳作所致。他身着洗得发白的粗布短打，脚踩草鞋，身带露水泥土气，似刚离田间。
然与寻常老农不同，他眼神锐利明亮，腰杆笔挺，行步间自带沉稳压场之气。
他入帐目光疾扫，最终落于案后那幼小却气场沉凝的身影上，眼中惊异一闪而逝，旋即化为郑重。
他上前几步，未行常礼，而是双手抱拳，深揖到底，声洪亮而沙哑：“农家弟子田猛，拜见镇军侯殿下！”
“田先生无需多礼。”嬴昭微抬手，奶声却带威仪，“先生清晨到访，所为何事？”
田猛直身，目光灼灼看向嬴昭，开门见山：“老夫奉本代侠魁之命，特为殿下所掌‘火云灵薯’而来！”
果然为土豆。嬴昭心下明了，面不改色：“哦？农家亦对此新粮有意？”
“非止有意！”田猛情绪略显激动，上前一步声调扬起，“殿下！此乃天赐嘉禾，活人无数之神物！我农家世代钻研耕植，所求不过天下无饥馑！今祥瑞现世，我等若不能亲见、亲研、亲种，实乃毕生之憾！愧对祖师神农！”
话语真挚热烈，带着近乎虔诚的狂热，源于对土地作物最深沉的挚爱。
嬴昭静观，未打断。
田猛深吸气，略平心绪，言辞更恳切：“殿下，老夫闻前日有宵小以机关术袭薯田，更欲盗取良种！此等行径，天人共愤！殿下虽有天兵护卫，然明枪易躲，暗箭难防！农事一道，博大精深，非仅武力可保万全！”
“我农家愿倾全派之力，助殿下培育、推广此‘火云灵薯’！吾等精通土壤改良、肥壅之法、除虫祛病、育种优选之术！必可使此灵薯产量再增，惠泽万民！”
言罢，他再次深揖，近乎九十度弯腰，声沉而坚：“老夫深知此前农家未应殿下稷下学宫之邀，已有不敬！然此次，乃为我农家百年信念，为天下苍生肚腹！老夫田猛，恳请殿下，允我农家一份合作之机！农家上下，愿凭殿下驱策！”
一位德高望重的农家长者，在六岁孩童面前如此放低姿态，言辞恳切乃至带哀，场面颇令人动容。
营帐内一时寂然。随侍少年军皆屏息。
嬴昭小手指轻敲案几，目光落于田猛那因长年劳作而微佝却努力挺直的背脊，似在权衡。
良久，他才缓声开口，音仍稚嫩，却带审慎：“田先生请起。农家之术，本侯亦有耳闻，确为天下翘楚。然，合作非空口白话。火云薯乃国之重器，父皇寄予厚望。本侯又如何确信，农家是真心助秦，而非……另有所图？”
目光陡然锐利，如直刺人心：“据本侯所知，诸子百家与六国旧贵，牵连甚深。”
田猛身躯微震，猛抬头，脸上闪过一丝复杂，旋即化为决然。他非但未因质疑而恼，反噗通一声，竟是真双膝跪地！
“殿下明鉴！”田猛声带破釜沉舟的坦荡，“农家弟子多出身贫寒，与土地庄稼为伴，所求不过温饱传承！绝非那些热衷权术、妄图复辟的野心之辈可比！过往或有弟子与六国旧人牵连，此乃农家之过！”
“然此次，老夫以历代侠魁之名起誓！农家若得殿下允准，参与此种薯之事，必严守秘密，绝不外泄！所有技艺，皆用于助秦推广祥瑞，若有二心，人神共弃，天地不容！我农家愿将学派存续，系于殿下之手！”
跪地起誓！此于一派首脑而言，几是最高规格的承诺与赌注！他将整个农家未来，押于此役。
嬴昭看着跪地的田猛，眼中终闪过一丝波动。
他需的不仅是武力护卫，更是能将火云薯价值最大化的专业技术。农家，无疑是眼下最佳选择。而田猛的姿态，低得超乎预料，诚意似十足。
但这诚意背后，是否真无杂质？
嬴昭默然片刻，忽起身走至田猛面前。他未立刻让对方起，而是伸小手从旁案取过一布袋，从中拿出一块昨夜刚收获、犹带泥土气的火云薯。
此薯块个头不大，却形状饱满，表皮泛健康红润光泽，帐内光下似有微光流转。
他将此薯递至跪地的田猛面前。
“田先生既精农事，不妨看看，此物活性如何？可育出下一代良种？”嬴昭声平淡，无波无澜。
田猛一怔，似未料嬴昭突问此。他下意识双手接过那火云薯，动作轻柔如捧珍宝。
他表情瞬变。
先前激动、恳切、决然尽去，代之以极致专注与虔诚。他粗粝手指小心翼翼拂去薯上泥土，细审芽眼、色泽、纹理，甚至凑近鼻尖，轻嗅那独特蕴着微灵的气息。
此刻，他非是求告的谋士，而是彻底沉浸的农学大家。
“好……好强的生机！”田猛声带微颤，眼中爆骇人精光，“芽眼饱满蕴灵，皮色润而不妖，薯肉坚实……此物活性之强，乃老夫平生仅见！若得宜水土，精耕细作，下一代产量品质，甚至有望更胜一筹！”
评价专业而笃定，全然发自肺腑。
嬴昭静观，将其每一细微反应尽收眼底。
“很好。”嬴昭点头，似终做决断，“既田先生如此诚意，又对此物这般了解，本侯便予农家一个机会。”
田猛闻言猛抬头，脸上瞬涌狂喜！
“但，”嬴昭话锋一转，小脸上露一丝与年龄极不符的、近乎冷酷的锐利，“非是合作，是归附。”
“即日起，农家可遣精于农事之弟子，入少府农官序列，专司火云薯及后续新粮之培育推广。一应成果，皆属大秦。农家弟子，需遵秦法，受黑冰台监察。”
“田先生，你可愿意？”
归附！而非对等合作！这意味着农家将彻底并入大秦体制，失其超然独立的学派地位！
田猛脸上狂喜骤凝，瞳孔微缩，显此条件远出预期。他跪在那里，身躯僵硬，内心显然天人交战。
嬴昭也不催，只静观之，手中把玩着另一块火云薯。
帐内空气似再凝固。
良久，田猛眼中闪过种种复杂，终化一声长叹，带着无尽感慨。他再次深俯首，额几触地，声沙哑却清晰：
“农家……田猛，代本代侠魁及全体弟子……”
“谢殿下恩典！”
“愿为陛下、为殿下、为大秦……效犬马之劳！”
他终究，接下了这近乎吞并的条件。
嬴昭小脸上，终露一丝淡淡的、意味不明的笑。
“起吧，田先生。”他虚扶一下，“具体事宜，稍后有人与你对接。首批需你们研析的薯种，明日便到。”
“诺！田猛遵命！”田猛起身，姿态已变恭敬无比。
他再看了一眼手中火云薯，眼神复杂，终化坚定，躬身退出营帐。
帐内，嬴昭望田猛离去背影，眼中笑意渐敛，代之以一抹深沉思量。
农家……是真被火云薯与天下无饥馑的理想打动，还是……另有所图，甚至与那偷薯贼有关，欲借此打入内部？
他举起手中那块把玩已久的火云薯，对帐外透入晨光细看。
忽然，他似发现某处极细微的异常，小眉头微蹙，指尖在某处极不显眼、似自然形成的斑点上轻摩挲了一下。
他嘴角，勾起一抹冷冽弧度。
“有意思……这鱼饵，钓上的鱼，似比所想更多啊。”
“也罢，都进网里来，省得本侯……一个个去寻了。”
晨光熹微，落于他稚嫩却深沉的侧脸。
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