在清泉村那短暂却珍贵的休整时光，略微抚平了连日奔波刻在筋骨上的疲惫，但井生与萧玦心中那份对张道长和漕帮众人安危的忧虑，却如同沉甸甸的铅块，丝毫未减。他们深知情势危急，不敢再多耽搁哪怕一刻，马不停蹄地踏上了赶往云州的路途。
越是靠近云州地界，周遭的气氛便越发显得异样而凝重，仿佛一层无形的阴霾笼罩着大地。沿途所经的关隘、哨卡，盘查的严苛程度陡然提升。驻守的官兵们个个神情冷峻如铁，对来往行人的态度也变得更加蛮横无理，吆五喝六之声不绝于耳，动作粗鲁，推搡呵斥。尤其对那些携带兵刃、风尘仆仆的江湖人士，以及看似有些家底的商旅队伍，更是翻来覆去地搜查行囊，盘问细节，甚至反复核对路引文书，目光锐利如鹰隼，仿佛在掘地三尺地寻找什么至关重要的东西或人物。空气仿佛凝固了，弥漫着一种令人窒息的紧张和压抑气息，连平日聒噪的飞鸟都似乎噤了声，减少了鸣叫，只余下马蹄踏在官道上的单调回响，更添几分肃杀。
两人深知此时身份敏感，行事务必低调谨慎。凭借萧玦精妙绝伦、足以乱真的易容术，他们巧妙地改变了些许容貌特征，敛去了眉宇间的锋芒和习武之人的锐气；再辅以井生那与生俱来、对周遭气机流转如蛛网般细微变化的敏锐感知，两人如同行走在刀尖之上，于无声处听惊雷，有惊无险地避开了数次可能暴露身份或引发不必要冲突的麻烦，最终如同两滴水融入河流，悄然无声地潜入了云州城那高大而戒备森严的城门。
然而，城内的景象不仅未能缓解他们心头的重压，反而更直接、更冰冷地证实了之前沿途听闻的种种风声。街道上巡逻的兵丁数量激增，三五成群，步伐整齐划一，沉重的靴声叩击着石板路面，眼神如同淬了毒的钩子，警惕地扫视着街巷间每一个行人。这些兵丁的面孔大多陌生，眼神锐利如鹰隼，气息彪悍，步履沉稳有力，腰间挎着的制式佩刀在鞘中隐现寒光，显然并非地方府衙那些懒散懈怠的普通衙役，更像是久经沙场、训练有素的精锐之师。更令人心惊的是，以往作为云州繁华象征、日夜喧嚣不息、吞吐四方货物的码头区域，此刻竟显出几分反常的冷清。曾经飘扬在桅杆之上、象征着漕帮庞大势力的各色旗帜消失无踪，如同被凭空抹去；属于漕帮的大小船只也杳无踪迹，泊位上空空荡荡。取而代之的，是一些悬挂着从未见过、样式奇特的陌生旗号的货船。这些货船体型庞大，吃水颇深，显然装载着重物，甲板上人影晃动，戒备森严，隐隐透着一股生人勿近的冰冷肃杀之气，与往昔码头的热火朝天形成了刺眼的对比。
他们强压着心头的惊疑与不祥预感，尝试按记忆中的路径，前往漕帮在城内的几处重要据点探访。结果却令人心沉谷底：有的据点大门紧闭，沉重的铁锁高挂，门板上赫然贴着盖有鲜红官印、墨迹森然的封条，显得冰冷而决绝，宣示着官府的意志；有的据点虽然门户大开，却早已面目全非，被一群身着奇装异服、面相凶恶、眼神不善的陌生帮派分子所占据。那些人举止嚣张，在门口吆喝喧哗，指手画脚，全然不见昔日漕帮子弟熟悉的身影和秩序，空气中弥漫着一种鸠占鹊巢的蛮横气息。
“看来漕帮确实出事了，而且是大麻烦。”萧玦面色凝重如铁，压低声音，语气中带着前所未有的沉重，每一个字都仿佛有千斤重，“而且看这雷霆万钧的手笔，动他们的绝不仅仅是一般的地方官府那么简单。这些突然冒出来、行事如此肆无忌惮、鸠占鹊巢的新帮派，背后恐怕……有国师残余势力在暗中操纵的影子。也只有他们，才能调动如此精锐的官兵，行事如此狠辣彻底。”
井生闻言，心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，对张道长和沙帮主安危的担忧如同炽热的岩浆，几乎要冲破胸膛喷涌而出。但他深知，此刻的慌乱与急躁非但无济于事，反而可能招致灭顶之灾。他强迫自己深深吸了一口带着尘埃与紧张气息的空气，强行压下翻腾如沸的情绪，努力让声音保持一丝冷静的平稳：“必须尽快找到沙帮主，或者帮中幸存的知情核心人物！他们是解开谜团的关键。只有从他们口中，才能知道这里究竟发生了怎样翻天覆地的变故，以及……张道长的下落究竟如何。时间拖得越久，变数越大。”
两人略作商议，目光交汇间已达成共识：眼下，唯有从云州城那鱼龙混杂、消息最为灵通却也最为凶险的江湖底层入手打探消息，方有一线希望。他们寻了一处门庭若市、三教九流汇聚、喧闹异常的大茶楼，在角落里找了一张不起眼的油腻桌子坐下，点了一壶最普通、带着粗粝感的粗茶。两人一边佯装是疲惫的旅人喝茶歇脚，一边竖起耳朵，屏息凝神，如同最耐心的猎手，默默倾听着四面八方传来的、压低了声音的交谈、议论与市井流言。
果然，茶楼里那些走南闯北的江湖客、消息灵通的行商脚夫，以及一些本地包打听的闲汉，交头接耳间，谈论的焦点几乎都围绕着漕帮这桩惊天动地的变故。
“唉，听说了吗？沙帮主这次怕是真栽了，据说受了极重的伤，生死未卜啊！只带着几个最心腹的弟兄，像地老鼠一样，不知道躲到哪个犄角旮旯去了，漕帮偌大的基业，就这么……”
一个声音带着深深的惋惜和兔死狐悲的苍凉。
“树大招风啊！漕帮这些年势力膨胀得太快，掌控南北水路命脉，富可敌国，偏偏骨头又硬，不肯乖乖听上面的话，上面那位早就想动他们了！这次不过是借题发挥，找个由头罢了！”
另一个声音显得世故而了然，带着几分看透世事的冷漠。
“这次可不是闹着玩的！是京里来的钦差大人亲自带的队！连皇帝亲卫、凶名赫赫的巡风卫高手都出动了！对外宣称是漕帮勾连叛党，据说……还搜出了什么铁证！”
有人神秘兮兮地补充，语气里充满了对权势的敬畏。
“哼，屁的铁证！还不是那位只手遮天的国师倒了台，新上来的主子要彻底清洗旧势力，杀鸡儆猴立威呗！漕帮不过是撞在了这刀口上，成了那只被杀的‘鸡’！”
一个略显愤懑的声音响起，带着压抑的不平。
“嘘——！小声点！你不要命了！”那愤懑声音的同伴立刻惊恐地制止，声音压得更低，带着颤抖，“现在这云州城里，暗地里不知道有多少双眼睛盯着，尤其是‘影月’的人！到处都是他们的眼线！慎言！慎言啊！祸从口出！”
“‘影月’？”井生敏锐地捕捉到这个完全陌生的、带着冰冷刺骨气息的词汇，心头猛地一凛，如同被毒蛇的信子舔过。他立刻与坐在对面的萧玦飞快地交换了一个眼神，那眼神中充满了前所未有的凝重与高度警惕。这个神秘组织的名字，如同一块沉重的阴云，骤然压在了他们心头。
就在此时，旁边一桌，一个喝得醉醺醺、满面通红的粗豪汉子，似乎酒劲彻底上了头，胆子也大了许多。他打了个响亮的酒嗝，身体前倾，努力压低声音对同桌的同伴含混不清地说道：“……嘿，你们知道什么勾……勾连叛党……那都是糊弄人的场面话……我……我听道上一个跑船的兄弟说啊，真正要命的原因……是……是漕帮之前不知天高地厚，收留……藏匿了一个什么了不得的……朝廷重犯……好像……好像是个老道士……钦差大人和那些‘影月’的煞星，就是……就是冲着他来的！沙帮主这次……是惹上泼天大祸了……神仙也难救……”
井生心中猛地一凛，如同被一柄无形的重锤狠狠击中！果然！这一切翻天覆地变故的核心，真的与张道长有关！之前的猜测瞬间被残酷地证实。
他立刻凝神屏息，全身的感官都调动起来，正想侧耳仔细听那醉汉还能吐出什么更关键的信息，却见那醉汉的同伴脸色瞬间煞白如纸，眼中充满了极度的恐惧。他一把死死捂住醉汉还在嘟囔的嘴巴，力气之大几乎要将人捂窒息，连拖带拽，几乎是架着醉意朦胧、脚步踉跄的他，如同躲避瘟疫般，仓皇狼狈地冲出了喧闹的茶楼，显然是怕他这不知死活的醉话招来杀身之祸，甚至牵连自己。
虽然关键线索再次如同水中捞月般中断，得到的信息依旧模糊而零碎，但追查的方向却已然明确无误地指向了三个令人心悸的关键点：那手握生杀予夺大权的钦差大臣、神秘莫测且手段狠辣的“影月”组织、以及他们不惜搅动整个云州、也要掘地三尺揪出来的最终目标——张道长的确切下落！
井生与萧玦再次对视一眼，无需言语，都从对方那深不见底的眼眸中看到了如焚的急迫和刻不容缓的决心。事态的严重性、背后势力的复杂与凶险，已远超他们最初的想象。
必须尽一切可能，不惜任何代价，尽快找到沙帮主！他是解开这死局唯一的钥匙。
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