惨白的月光高悬，广元县城渐入沉寂，大部分民宅已熄了灯火，街巷间，只有巡夜梆子的余音在回荡。
高管事哼着小曲，步履蹒跚，酒意上头让他浑然不觉身后如影随形的脚步。
行至一条僻静巷尾，他正欲解开裤带放水，一只大手猛地从黑暗中伸出，死死捂住了他的嘴！
紧接着，一块带着怪味的麻布粗暴地塞入口中，堵死了他所有的惊呼。
几条黑影如饿虎扑食般拥上，动作迅捷而精准，眨眼间便将他捆成了粽子。
他惊恐地瞪大双眼，徒劳地扭动，只换来更紧的束缚。
随即，一个散发着土腥味的麻袋兜头罩下，世界陷入彻底的黑暗和窒息。整个过程快如闪电，没有一丝多余的声响。
为首的汉子目光扫过空寂的巷子，确认无虞后，一挥手，几人抬起沉重的麻袋，迅速消失在夜色深处。
相比之下，白志生和钱世亨的“待遇”就粗暴得多。
当兄弟二人抄近路走进一条更暗的窄巷时，十几条彪悍的身影无声地堵住了前后去路。
没有废话，只有骤然爆发的拳脚！雨点般的重击落在身上，白志生刚吼出半声就被一记重拳砸在腮帮子上，钱世亨更是被踹翻在地。
剧痛和窒息感淹没了一切，破布塞满了他们的嘴。同样的麻袋，同样的粗暴拖拽，将他们卷入未知的深渊。
张府·书房。
“少爷，人带回来了，三个。”负责行动的胜武低声禀报。
张行指节轻叩桌面，发出笃笃的轻响：“过程……干净？”
“回少爷，盯梢的兄弟确认，前后街巷无人，绝无目击，无丝毫动静。”
“好。”张行眼中寒芒一闪，“先关地窖。明日随车队出城，一并带走。”
一旁的胜武皱眉：“少爷，这些腌臜事交给我们办便是，您何必亲自出城？万一……”
张行抬手打断他，语气沉稳却带着不容置疑的力量：“胜武，你们是我张行过命的兄弟。以往许多事，我未能亲临，但此番不同。
既是为山庄添丁，亦是处置这自寻死路的仇雠。我当与你们同行，此事已决，不必再言。”
他顿了顿，声音放缓，“我信你们的手脚，更信你们的忠心。按计划行事，不会有差池。”
胜武心头一热，重重抱拳：“是！少爷！”
次日晌午，黄猫乡外官道旁。
一支由马车、牛车组成的队伍在树荫下暂歇。张行与妹妹张卿儿分乘两辆舒适马车。
几辆牛车上堆满了货物，也蜷缩着几个被麻袋罩住的身影；
坐不下的家丁们则警惕地在四周警戒、休息。
“胜武，”张行掀开车帘吩咐，“你脚程快，去镇上找刘掌柜，把我们招人的消息放出去，其他人原地休整，等胜武回来再启程，到了山庄再用饭。”
“明白！”林胜武应声，身影矫健地朝镇子方向掠去。
张行对众人朗声道：“兄弟们再忍忍，到了地方，热饭热菜管够！”
黄猫乡，刘记杂货铺，掌柜是个富态的胖子，见胜武进来，脸上立刻堆满笑容：“哎哟，林小哥！稀客稀客！
托张老爷的福，小老儿这身子骨还行，生意也还过得去。您这是……有事吩咐？”
“刘掌柜客气，”胜武开门见山，“我家老爷要在山庄添些人手，还是老规矩，劳烦掌柜的把消息散出去。”
“还是那些要求？身家清白，吃苦耐劳？”
“正是。”胜武递过二两碎银，“办妥了，老爷另有谢仪。”
刘掌柜笑呵呵地接过银子，拍着胸脯保证：“小哥放心！包在小老儿身上！就是没有这银子，单凭张老爷常年照顾小店的情分，这事儿也一定办得漂漂亮亮！”
他立刻招呼账房，将招人的告示写得清清楚楚，张贴在铺面最显眼处。
夕阳时分，队伍终于抵达了目的地——山脚下一处占地广阔的庄子，这庄子原是乡绅别业，被张行斥巨资连同后山一并买下，又不断扩建，如今占地足有十亩。
建筑风格实用质朴，十余间大通铺房舍、两座小巧独立的院落、一座坚固的仓库，布局紧凑而高效。
门房早已迎候，众人鱼贯而入。
家丁们在林胜文的指挥下，立刻忙碌起来，生火造饭，安置物品。
而三个麻袋也被从牛车上拖下，解开绳索，露出里面狼狈不堪、虚弱不堪的人形。
白志生、钱世亨、高管事如同三滩烂泥瘫在地上，脸色蜡黄，嘴唇干裂。将近两天水米未进，只靠偶尔灌下的几口清水吊命，早已是强弩之末。
“给他们喂点水。”林胜武冷酷地吩咐看守的家丁，“等缓过劲儿，再给点稀粥。别饿死了，也别让他们有力气闹腾，看紧了，跑了唯你们是问！”
他扫了一眼地上三人，眼神如同看三只待宰的鸡犬，转身离去。
草草用过晚饭，张行与林胜武在正屋商议招人细则。
末了，张行叮嘱：“明日你带几个兄弟，分头去附近几个乡镇招人。记住，来源地要分散开，切莫让新招的家丁来自同一处，抱团成势，非山庄之福。”
“明白，少爷。”林胜武领命。
阴冷潮湿的地窖里，几碗稀薄的米汤下肚，三人终于恢复了些许神智。当看清偶尔下来巡视的林胜武的面容时，他们最后一丝侥幸也破灭了。
“大哥……是……是天行酒楼的人……”钱世亨声音嘶哑，带着绝望。
白志生啐出一口带血的唾沫，眼中满是怨毒：“妈的……终日打雁，今儿叫雁啄了眼！栽了！”
高管事一脸茫然和惊恐：“天行酒楼？张行？他……他怎敢？！志生兄，这到底怎么回事？”
他至今难以置信，一个商人竟敢对主簿府的人下手。
白志生和钱世亨对视一眼，忍着屈辱和恐惧，将如何得罪张行、如何想借高管事势力报复的经过简略说了一遍。
“竟……竟是因为这个？！”高管事气得浑身发抖，但随即更大的恐惧攫住了他——知道了不该知道的秘密，处境更加凶险！
三人蜷缩在黑暗中，求生的本能让他们绞尽脑汁寻找脱身之法，然而看着身上紧缚的绳索和地窖唯一的铁门，只能绝望地喘息。
“应……应该不会杀我们吧？”钱世亨抱着最后一丝幻想，声音发颤，“要杀……早该动手了……”
“对……对！”白志生像是抓住了救命稻草，“留我们活口，定是有所图！要钱？还是要我们办事？”
三人不断用这个念头安慰自己，试图驱散深入骨髓的恐惧。
翌日清晨，林胜武带着几名家丁，分头奔向不同乡镇。
张卿儿则在侍女的陪伴下，好奇地去山边看风景。
确认妹妹走远，张行的眼神瞬间变得冰冷锐利。“带出来！”三人被粗暴地拖出地窖，踉跄着押到前院空旷处。
刺目的阳光让他们一时睁不开眼，但随即，他们看到了令他们魂飞魄散的一幕——院子四周，十几名精壮家丁肃然而立，手中雪亮的钢刀在晨光下折射出摄人心魄的寒芒！
白志生和钱世亨腿一软，“噗通”跪倒在地，浑身筛糠般抖个不停。
高管事更是惊骇欲绝，一股温热的液体不受控制地顺着裤管流下，浓烈的骚臭味瞬间弥漫开来。
“呸！怂包！”
“就这点胆色，也敢招惹少爷？”
“废物！”家丁们的嗤笑声如同鞭子抽在三人脸上。
张行端坐在一张太师椅上，面无表情，目光如寒潭般扫过下方瘫软的三人。
他轻轻抬手，四周的嘲笑声戛然而止，只剩下三人粗重恐惧的喘息。
“井水不犯河水。”张行的声音平静无波，却带着千钧之重，“是你们自己把路走绝了，不付出代价，天理难容。”
“张爷饶命！张爷饶命啊！”白志生率先反应过来，涕泪横流，以头抢地，“是我们猪油蒙了心！是我们吃了熊心豹子胆！冒犯了张爷您这尊真神！我们该死！求张爷开恩！饶我们一条狗命！求您了！”
钱世亨和高管事也如梦初醒，跟着疯狂磕头，额头瞬间一片青紫，哀嚎求饶声响成一片。
“聒噪！”张行一声冷喝，“想活命？”张行目光如刀，依次掠过三人，“我问，你们答。一字不实，后果自负。”
三人小鸡啄米般点头，大气不敢出。
“白志生，”张行的目光首先锁定他，“宏盛堂，每月在广元县搜刮多少孝敬？白志生浑身一颤，下意识地瞥了一眼旁边同样面无人色的高管事，嘴唇哆嗦着，半天没吐出个字。
“聋了？！”
“回……回张爷！”白志生不敢再犹豫，咬牙道，“每月……每月能收上百两银子！那些举人老爷、有功名、有官身背景的铺子……小的们不敢动。
主要……主要是那些秀才功名以下的，或是家里没人在衙门当差的商户……有铺子的，每月收一两到三两不等，小摊小贩……几文到几十文……”
“上百两？！”一旁的高管事失声尖叫，眼睛瞬间红了，死死瞪着白志生！
他之前只被告知每月“孝敬”五十两！原来这王八蛋竟敢吞掉一半！若非身陷绝境，他恨不得扑上去撕了白志生！
张行无视高管事的失态，继续追问：“这是纯利？”
“不……不是，”白志生冷汗涔涔，“还要……还要打点衙门上下各处关节……落到小的们手里的……净利……约莫四十两左右。”
“哦？”张行身体微微前倾，带着一种审视猎物的玩味，“那你这条命……值多少银子？”
白志生心头剧震，知道这是买命的机会，连忙道：“张爷！小的愿倾尽所有！三百两！求张爷开恩！”他几乎是喊出来的。
“三百两？”张行微微挑眉，语气听不出喜怒。
“张爷明鉴！”白志生哭丧着脸，“小的每月到手也就四五十两，还要分润给二弟（钱世亨），还要养活手下几十号兄弟……这……这三百两，真的是小的全部身家了！求张爷饶命！”
“张爷！小的愿出一百两！”钱世亨连忙跟上。
“张爷！我……我也出一百两！”高管事也顾不得怨恨白志生了，保命要紧，他急切地补充道，“张爷！钱我马上让人送来！只求您高抬贵手！
还有……还有！高主簿……高主簿他很多见不得光的事，我都知道！只要您放我回去，我绝不敢乱说！
而且……而且我失踪这几日，主簿老爷必定已在追查！若我死了，事情只怕会闹大……”情急之下，他竟带上了几分威胁的意味。
张行面无表情地听着，又随意问了些广元县衙和地面上的其他隐秘，便挥了挥手。
家丁们立刻上前，如同拖死狗般将瘫软的三人重新拖回地窖。
院中只剩下张行一人，他缓缓起身，踱步到院中那几滩未干的水渍和骚臭痕迹旁，眉头紧锁。刚才的赎命谈判，他本意是想榨取最大利益，顺便探听些消息。
然而，高管事情急之下的那句“主簿老爷必定已在追查！若我死了，事情只怕会闹大”，如同一盆冰水，瞬间浇醒了他。
他猛地停下脚步，“蠢货！”他低声骂了自己一句。
放人？放高管事回去，谁能保证这条贪婪又怕死的毒蛇不会反咬一口？甚至为了撇清自己，主动攀咬？
更何况，他失踪数日，高主簿无论如何都会起疑、追查。放了，不仅拿不到钱，反而会引来更大的、来自官府的麻烦！
后患无穷！留着？更是定时炸弹。一丝杀意，如同冰冷的毒蔓，在他心底悄然滋生、蔓延。
之前的“赎命”念头，此刻显得如此天真可笑。
事已至此，唯有……他转身，目光投向那幽深的地窖入口，眼神再无丝毫犹豫。
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