湖广巡抚衙门。
八月十九日，各府县有头有脸的士绅缙绅们，几乎被唐晖一纸带着贻误军机的急令尽数拘到了此处，花厅内挤挤挨挨，鸦雀无声。
好在唐晖没让他们久等，大步流星地从后堂走了出来。
“诸位，今日急召各位贤达，想必一路之上，心中多少已有揣测，本抚亦不愿虚言客套，陕西即将与湖广士卒两面夹击张行，然，转运陕西的粮食，数日前，在郧阳府境内，被贼人付之一炬！仅留十万石！”
如同惊雷在头顶炸响！花厅里瞬间死寂。
唐晖对厅内的骚动恍若未闻，他负手而立，腰背挺得笔直，“诸位比我更清楚陛下的性子！张逆占据四川，陛下恨不能大军明日便踏平成都！
粮草被烧，再哭穷求粮？非但粮草要不来，一个迁延观望、贻误军机的罪名扣下，本抚这颗头颅，第一个便要落地！
本抚今日召集诸位，别无他法！若有丝毫转圜余地，本抚断不会向诸位开这个口！
诸位若不愿借粮给朝廷，给陕西浴血奋战的将士，那本抚唯有行朝廷惯技，去向升斗小民摊派！去向那些早已衣不蔽体、食不果腹的黎民百姓，强征粮饷！
环顾我湖广！陕西流寇尸山血海，河南赤地千里人相食，惨状犹在眼前！逆贼张行盘踞四川，屡败官军，气焰滔天！
我湖广紧邻四川，早已是风声鹤唳，如同坐在一个巨大的火药桶上！此时再强行摊派，加征粮饷，无异于在干透的柴薪堆上丢下火星！
强征之下，必生民变！若湖广因此再乱，重蹈陕西、四川覆辙，诸位做何打算！”
所有士绅面无人色，额上冷汗涔涔而下，他们太清楚唐晖这番话的分量，更清楚那即将点燃火药桶的可怕后果。
一旦民变四起，张行贼军趁势东进，里应外合，整个湖广，连同他们这些所谓的缙绅大户，顷刻间便会化为齑粉！万贯家财？百年基业？都将灰飞烟灭！
唐晖声音低沉下来，却带着更沉重的压迫感，一字一句道：“故，今日唐晖在此，恳请诸位乡贤，看在湖广桑梓父老、看在社稷安危的份上，暂借粮秣，助朝廷度过此难关！
本抚以湖广巡抚之职作保，给诸位立下字据！待今年秋粮入库，朝廷赋税收讫，必如数奉还！一粒不少！”
士绅们面面相觑，眼神复杂地交换着无声的讯息。
借？说得轻巧！三十万石！这分明是剜心割肉！可若不借……唐晖那去找黎民百姓的威胁，如同悬在头顶的利剑，倾巢之下，焉有完卵？
他们比谁都明白，唐晖一旦被逼到绝路，真向百姓动手，那滔天大祸就在眼前！
终于，站在最前排的一位老者，须发皆白，身着深色锦袍，正是武昌府致仕多年的前布政使。
他缓缓抬起头，声音嘶哑而疲惫，打破了那令人窒息的死寂：“唐抚台……话既已说到这个份上，我等……还有何言？”
他长长叹息一声，那叹息仿佛抽干了全身的力气，“抚台直说吧，需我等如何照办？我等……照办便是。”
在老者话音落下的瞬间，唐晖脸色微不可察地松弛了一丝，他等的就是这句话！
他不再有丝毫犹豫，声音恢复了巡抚的威严：“好！诸位深明大义，唐晖铭记在心！粮数，本抚已有腹案——三十万石！”
尽管早有心理准备，这个数字还是让厅内响起一片压抑的抽气声。
唐晖不为所动，继续道：“具体摊派之数，由布政使司衙门会同各府知府，依据各家田亩多寡、产业大小，即行议定，务必合理！
今日登记认捐，认捐完毕，各府主官留下！”
他随后转向那些随着本地士绅一同前来、一直屏息凝神侍立在花厅角落的各府知府、知州、知县们。
“尔等听着！”唐晖的声音带着毫不掩饰的杀伐之气，“此三十万石粮，关乎陕甘将士性命之粮！
更是维系我湖广乃至大明安危之命脉！每一粒米，都沾着前线的血！每一粒米，都关乎社稷存亡！
本抚在此明令！此粮自出仓、装船、转运，直至运抵郧阳府交割前线接收官军之手！此间每一道环节，尔等必须亲自督办。
全程押运，日夜兼程！水路并进，务必以最快速度送达郧阳！此乃军令！”
随后唐晖的目光缓缓扫过每一个官员的脸，一字一句，：
“此粮，若有任何一府、一县、一仓、一船，被尔等官吏从中克扣、贪污、损耗一升一斗，乃至一厘一毫！无论尔等后台是谁，门第多高！休怪本抚不讲丝毫情面！本抚在此立誓！”
他猛地指向自己颈项，又狠狠指向那些官员，“若因尔等贪墨，致使粮草缺失，军心溃散，战局倾覆——陛下砍我唐晖的头之前，我必先亲手砍下尔等的头颅！悬于武昌城门，以儆效尤！听清楚了没有？！”
“听……听清楚了！”以武昌知府为首，所有官员浑身剧震，扑通扑通跪倒一片，声音带着无法抑制的颤抖，争先恐后地嘶声应诺：
“下官遵命！绝不敢有丝毫懈怠！”
“下官以性命担保！必亲自押运，万无一失！”
“若有闪失，提头来见抚台大人！”
唐晖眼中那赤裸裸的杀意，绝非虚言恫吓！而是真正的催命符！三十万石粮，成了悬在他们自己颈上三十万把利刃！谁敢动一粒米，就是拿自己的脑袋去试唐巡抚的刀锋！
看着脚下匍匐颤抖、赌咒发誓的官员们，唐晖脸上没有丝毫动容，转身不再看他们，对一旁肃立的书吏沉声道：“开册！登记认捐！”
沉重的粮册被捧了上来，摊开在桌案上，墨已研好，笔已舔饱。
士绅们如同提线木偶，在布政使司和知府衙门官员的引导下，一个个拖着沉重的脚步上前。
提笔的手，大多在微微颤抖。笔尖落在洁白的宣纸上，留下或遒劲或歪斜的名字，以及后面那个刺目的、代表着一座座粮仓被掏空的庞大数字——石。
每一笔落下，都像在心口剜去一块肉，厅内弥漫着沉默，只有笔尖划过纸面的沙沙声，以及偶尔一两声极力压抑的、充满无奈与不甘的沉重叹息。
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