曹变蛟刚回到总兵府，尚未坐定，又一名哨探风尘仆仆地疾奔而入，声音带着急促与惊慌：
“报——！总兵大人！紧急军情！达州方向，与汉中接壤之处，发现大量贼军旗号！兵力……兵力恐有一万五千之众，打着刘字大旗，正沿荔枝道，朝我汉中府开来！”
“什么？！”曹变蛟猛地抢过军报，目光急速扫过上面的文字，脸色瞬间变得无比凝重。
他原以为只有西面王自九一路大军，没想到南面竟然又杀出一支规模如此庞大的敌军！
“伪夏何时有了这般多的兵力？刘字大旗？刘心全……是他！”他立刻想起了这个名字，夏军中的另一员悍将。
情况瞬间变得极其险恶，两面夹击，汉中危如累卵！
“备马！去知府衙门！”曹变蛟再无犹豫，抓起军报，厉声喝道，大步流星地向外走去。
知府衙门内，汉中知府冯上宾以及一众文武官员早已齐聚，正为西路出现的夏军主力而惶惶不安，唯独缺了主持军务的曹变蛟。
见曹变蛟面色阴沉地快步走入，所有人的目光都集中在他身上。
“曹将军，西路贼军……”冯上宾连忙开口。
曹变蛟直接打断了他，扬了扬手中的最新军报，声音沉重：“诸位，祸不单行！刚接到急报，南面达州方向，另有一支贼军，兵力约一万五千，主将应是刘心全，正朝汉中扑来！”
此言一出，宛如冷水滴入滚油，堂内顿时炸开了锅。
“又……又来一万五？”
“这……这如何是好？两面受敌！”
“贼军势大，汉中守得住吗？”恐慌的情绪迅速蔓延。
“肃静！”知府冯上宾强自镇定，猛地一拍惊堂木，压下喧哗。
他深吸一口气，看向曹变蛟，这是此刻唯一的指望：“曹将军，局势至此，如之奈何？你有何对策？”
曹变蛟目光扫过堂内众人，沉声道：“冯府尊，诸位同僚，伪夏两路来犯，兵力数倍于我，形势确已万分危急。
为今之计，唯有固守待援！我已将此地军情以八百里加急呈报洪督师，援军已在调度途中，只要我等坚守城池，待天兵一至，里应外合，围城之危自解！”
他话锋一转，抛出最棘手的问题：“然眼下困境在于，城内仅有汉中卫几千步卒，而我麾下皆为骑兵，善于野战突袭，若困守城内，无异于自废武功。
唯有出城游击，方能牵制贼军，使其不能全力攻城。可若我率骑兵出城，城内守备兵力又显单薄……”
堂内再次陷入沉默，这是一个两难的选择。
这时，一名熟知兵事的通判开口道：“曹将军，洪督师文书中所言，尤总兵麾下残部……”
“不错！”曹变蛟眼中闪过一丝亮光，“洪督师已命尤总兵旧部向我靠拢，交由我节制。
若那四千骑兵能在这两日内及时赶到，与我合兵一处，则我城外骑兵可达将近一万余！
凭借此力，纵横于贼军外围，袭扰其粮道，打击其分队，甚至寻机与其中一路决战，必能极大缓解城中压力！”
听到还有骑兵可能来援，众人仿佛抓住了一根救命稻草，情绪稍定。
经过一番紧急磋商，最终由知府冯上宾拍板定案：“既如此，便依曹将军之策！本府即刻下令，动员全城民夫壮丁，协助汉中卫加固城防，日夜巡守！
并晓谕城内士绅，捐输钱粮，招募勇壮，共保家园！曹将军，城外牵制之事，就全权拜托你了！务必谨慎行事，保全实力为上！”
“末将遵命！必不负府尊与全城百姓所托！”曹变蛟抱拳领命。
十七日中午，曹变翘首以盼的援军终于抵达——骑兵参将李崇山率领其部及收拢的溃兵共四千余人，风尘仆仆地进入汉中。
“曹将军！”李崇山一见曹变蛟，便抱拳行礼，面带愧色，“末将无能，仅带回这些兵马……”
曹变蛟扶起他：“李参将辛苦，能带来兵马便是大功！外边情况如何？”
李崇山面色沉重：“回将军，末将前往汉中途中，沿途收到溃兵急报，沔县……已被贼将钱莫忘攻陷了。”
曹变蛟闻言，拳头猛地握紧，心痛地闭上眼睛，又失一城！但他很快压下情绪，现在不是哀叹的时候。
“知道了，你部速速休整，补充粮草器械。很快，我们就要出城作战了！”
“出城？”李崇山一愣。
“对！困守是死路，唯有出击，方有一线生机！我们需要牵制伪夏攻城部队，为守军减轻压力！”曹变蛟目光锐利，“待后续援军赶到，便是我们亮出獠牙之时！”
十九日，上午。
西路烟尘滚滚，王自九、冯文良率领的夏军主力，历经数日行军，终于抵达汉中府城西郊，与周猛部汇合，总兵力三万余，庞大的军阵缓缓展开，旌旗蔽日，刀枪反射着寒光，兵临城下！
同日下午，南面也传来了隆隆的战鼓声，刘心全率领的一万生力军，经过长途跋涉，如期抵达汉中城南，与西路主力形成了夹击之势。
两路夏军成功会师于汉中城下，总兵力四万余，声势震天动地，无数的营帐如同雨后蘑菇般蔓延开来，将偌大的汉中府城围得水泄不通。
王自九、冯文良、刘心全三位夏军高级将领在一众护卫的簇拥下，策马立于一处高坡，遥望这座雄伟的坚城。
“汉中，终于到了！”王自九感慨道。
“城门紧闭，旌旗不乱，是个劲敌。”冯文良评价道。
刘心全笑道：“劲敌才好！正好让我等打下汉中，让天下人皆知我大夏军威！”
三人相视而笑，充满了必胜的信心。
而在城外十里处，曹变蛟登上山峰最高点，望着城外无边无际的敌军连营，面色无比严峻。
他知道，最艰苦的战斗，马上就要开始了，他回头对副将道：“给洪督师的求援信，再发！告诉他，汉中已被合围，危在旦夕！请他速催援军赶至，否则汉中危矣！”
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