褚琰望着山匪仓皇撤退的背影，算了算时间，眸中闪过一丝明澈的光，随即扬声下令：“追！”
命令一出，城门轰然洞开，百余轻骑如离弦之箭疾掠而出。骑兵皆两人一伍，各携一只鼓胀的麻袋——一人挥短刃利落划开袋口，另一人顺势奋力扬洒！
袋中湿土泼天盖下，重重砸进烈焰之中，“滋啦”声骤起，焦烟腾窜。
不过转瞬，那道火墙就萎顿下去，只余满地焦土蒸腾着缕缕黑烟。
褚琰策马扬鞭，带着队伍紧追不舍。
奔出数里，前方骤然传来兵刃交击的脆响与喊杀之声，只见那群溃逃的山匪已被一队精锐兵马截住去路，双方正缠斗不休。
而那领军之人，正是瑰玮的大弟子、褚琰的大师兄倪午。
褚琰眸光一凛，当即挥师上前，与倪午的队伍形成了前后夹击的合围之势。
然而匪众铁骑数量终究占了上风，是两州骑兵总和的两倍有余。
双方陷入惨烈混战，刀锋磕碰溅出火星，嘶吼与哀嚎震荡四野，血雾几乎蒙蔽了天光。
最终，豹子带着三百余残部悍然撕开一道缺口，突围而出。
褚琰与倪午率军一路追剿至云连山麓，奈何对方凭借对地势的熟悉左冲右突，顷刻隐入密林险壑。
再追下去也讨不到好处，褚琰当即止住大军，冷眼望着幽深山林，未令深入。
此战过后，狼牙寨损失惨重，折损之众远甚预期。
战场之上尸骸枕藉，侥幸未死者亦多半重伤，其中大多未能跟上队伍，最终成为俘虏……
褚琰率先策马回城，将清扫战场之务交予倪午。
山匪溃败的消息很快传遍全城，百姓积压多日的忧惧顷刻消散，人人喜不自胜。
街头巷尾俱是欢语喧阗，百姓们眉宇间尽是松快的笑意——眼看年关将近，这下总算能踏实过个安心年了。
……
伤兵营内，气氛凝重得让人喘不过气。
除了在战场上受伤的士兵，还有那些遭毒箭所伤的，此刻正躺在干草铺就的榻上，成了此刻最棘手的症结。
城中所有能请到的大夫都聚集在此，切脉、换药、施针，忙得满头大汗。
可纵使大夫们竭尽所能，这些伤者的情况还是在一点点恶化——伤口周围的皮肤渐渐发黑，人也开始发起高热，胡话不断。
白前疾步将情况禀予褚琰，他听罢脸色一沉，径直踏入营帐。
他看着榻上士兵乌青的唇色与嘴角不断溢出的白沫，心头愈发沉重。
他目光疾扫过营内往来穿梭的人影，却未见祈安，不由问向身侧的白前：“孙姑娘何在？”
白前赶忙回话：“孙姑娘方才说要回官驿取样东西，并未说明是何物，不过算算时辰……这会儿应当快回来了。”
话音才落，营帐的粗布帘就被人从外面掀开，祈安步履匆匆走了进来。
她一眼就看到了褚琰，轻声唤道：“殿下。”
见他身处伤兵营，不由心头一紧，忙快步上前围着他仔细转了一圈，见他周身无恙，这才松了口气。
“我先将东西给大夫。”祈安说着，扬了扬手中攥着的锦袋，旋即转身朝着那群愁眉不展的郎中走去。
褚琰唇角不禁微微上扬，紧绷的神情终于稍稍温缓，随后迈步跟上，身影稳当地在她后半步的位置。
祈安从锦袋中取出一颗药丸，递上前：“大夫，您瞧瞧此药，看是否能派上用场。”
大夫接过药丸凑近鼻尖轻嗅，浑浊的眼睛倏地亮了亮，胡须连连颤着。
他转身到台几前，将药丸在瓷臼中细细碾成粉末，倾入半盏温水里搅匀。
待药汁微凉，他小心撬开士兵紧咬的牙关，将药汁缓缓灌入。
过了片刻，原本如死灰的面容竟渐渐泛起一丝血色，急促的呼吸也逐渐平顺。
大夫按捺不住眼中的惊喜，倏地回头看向祈安，声音里是抑制不住的激动：“起效了！”
祈安轻轻舒出一口气，又从锦袋中取出三颗药丸，一并递到大夫手中：“还剩三位，有劳大夫。”
大夫郑重接过，不再迟疑，依着先前的法子一一施治。
不多时，另外三人脸上的青黑也渐渐褪去，气息渐匀，总算都从鬼门关前拉了回来……
布帘被褚琰抬手掀开，卷进一缕清冽的风。
他侧身让祈安先行，同时问她：“那是什么药？”
祈安转头看他时眉眼还带着轻松的笑意：“是听雨堂给的解毒丸，他们说能解百毒。”她想起方才帐内的景象，笑意更深了些，“本也是抱着死马当活马医的念头，没成想真管用。”
她往前走了两步，又补充道：“上回在州署，那酒中之毒也是靠它解的——如今看来，这‘解百毒’之名，倒也并非虚言。”
说话间，两人已并肩走出营帐，午后的阳光落在身上，驱散了帐内残留的药味与沉郁。
褚琰侧首看她：“可还有剩余？”
祈安颔首：“还余几颗。”
“那便好。”他心中真正悬虑的，是她可曾留有应急之需——救人虽急，却更不能让她自身陷于险境。
祈安转而望向他，轻声问道：“殿下，城外战事如何？”
“初战已定。”褚琰语调平稳，却透出几分锐气，“山匪虽众，却比预想中要更好对付。”
祈安颔首，轻声道：“田彧一死，他们便阵脚自乱，看来对后来那领头之人，也并不心服。”她目光微凝，似又想起当时场景：那人虽挥刀厉喝欲驱众前进，底下山匪却步步后退，似乎无人愿听号令。
褚琰神色淡然：“那些人并非亡命之徒，本就是为求生而投于狼牙寨，谁又肯枉送性命？”
“是啊。”似在喟叹……
……
战事暂歇，狼牙寨损兵折将，只得闭门休整，短期内无力再挑起纷争。而官府这边，上山剿匪之议，亦需待年节过后再从长计议。
一州将士不能久离防地。因此，倪午与褚琰只在灯下匆匆叙了些旧情，次日拂晓，天色尚未透亮，他便已整军拔营，策马返回青州。
至于瑰玮，因青州尚有几件棘手事务需亲自料理，这次便未能同来，只托倪午带了句话……
云连城内外日渐安宁。
百姓皆忙于洒扫庭除、备置年货，长街短巷渐次挂起红灯。
整座县城都浸在一片熙攘而温暖的年节氛围之中。
与此同时，朝廷对江寄的罪责终是尘埃落定。
一纸判书以八百里加急送至惠州，将其多年来私造兵器、勾结山匪、贪墨赈粮等累累恶行公示于众，也终是还了孙彬一个公道。
而施家见也不出意外，将罪责尽数推于江寄，又一次从这滔天风波中全身而退。
江寄虽已身死，仍难逃追惩：数罪并罚，其族中男丁皆流放三千里，女眷悉数没入掖庭为奴……
惠州官场亦随之掀起巨浪。凡涉事者，或革职流放，或下狱候审，盘根错节的势力一朝倾塌。
州府上下焕然一新，沉疴尽去，竟隐隐透出几分久违的清明气象……
一切似乎都尘埃落定，有人因沉冤得雪而拍手称庆，有人因罪责败露而愁眉不展。
可这官场更迭、世家浮沉，于市井小民而言，不过茶余饭后几句闲谈。他们依旧循着日子的节奏，在烟火气中平静向前。
而这份平静中，最令祈安心头暖意涌动的——是苗娘风尘仆仆赶来了云连城……
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