宴席尚需持续些时辰，待祈安归席不久，褚琰便托辞体力难支，与她先行离席回府。
褚珵在席间默契应和，不仅遣心腹亲卫护送他们返程，更特命太医随行照料。
马车帘幕方才垂落，褚琰周身萦绕的病气倏然褪去。他挺直了原本微躬的脊背，除了面色仍残留些许苍白，已然不见半分病态。
祈安紧随其后，踏入车厢，车门刚一合拢，便被他拉入怀中，坐于他膝上。
褚琰将脑袋靠在她肩头，轻轻蹭了蹭，闷声抱怨：“好累啊，卿卿。”
祈安双手捧起他的脸：“你就一直坐在席间，也累着了？”
褚琰一本正经地点头：“装病就是最累人的差事。枯坐无趣便罢了，还要时时作出一副虚弱模样，我咳得嗓子都快冒烟了。”
祈安被他这副煞有介事的模样逗得笑出声来。
褚琰微微眯起眼睛：“还笑？”
他理直气壮地要求：“补偿我。”
祈安止不住笑意，也顺着他的心意问道：“怎么补偿？”
褚琰并未再言，而是径直倾身索取。他吻上她的唇，来势既急且深，毫不迂回地叩开齿关，汲取着她的气息。
待二人分开时，祈安软软伏在他肩头。她细细喘息着，只觉周身酥软，此刻换成是她的嗓子要冒烟了。
褚琰轻托着她的脸颊，意犹未尽地在她唇角流连，却仍不忘正事：“夏慕荷方才与你说什么了？”
祈安懒懒地将手垂下，“袖袋里……你自己取。”
她此刻浑身乏力，不想动弹。
褚琰依言探手入袖，取出一只瓷瓶。
祈安将夏慕荷的话简单转述了一遍。
褚琰把玩着手中瓷瓶，唇角泛起一抹玩味：“看来这次，他们是冲着取我性命来的。那这命……给还是不给？”
祈安立刻直起身子，蹙眉睨他：“呸呸呸，说什么胡话呢？”
见她当真了，褚琰低笑出声：“玩笑话。”
祈安这才继续道来，将偏厅中的情形一一说明，连同对那位宏先生身份的推测也一并托出。只是关于推断依据，她只提了气味这一桩。
褚琰捕捉到那个字眼：“宏？”
听他念叨，祈安疑惑：“怎么了?”
他沉吟片刻，问她：“卿卿不觉得这个字很耳熟吗？”
祈安在脑海中搜寻片刻，未能记起。
褚琰提醒：“桓王，褚宏。”
祈安恍然，想起来了，他之前和她说过，褚宏是徐寅先前所效忠的主子。
“你莫非怀疑他们之间有所关联？”倒也说得通，只是祈安不解，“可先皇尚在人世的兄弟不是只有褚宥一人?”
“是。”褚琰解释，“只是方才听到这个字，忽然想起来了。那人在我出生前便已殒命，听闻还是先皇亲自下的手，我也未曾见过。”
祈安点了点头，也没纠结，又继续前言分析：“如今幕后之人皆已浮出水面，我们便可有的放矢。褚宥要除，柳恂也不可放过。若让他逃脱，日后想要再擒，怕是难如登天。”
她眸色渐沉：“只要这些首恶尚在，听雨堂便随时可能死灰复燃。届时若他们狗急跳墙，必会在大凛境内掀起无数风波，最终受苦的……还是无辜百姓。”
毕竟他们为了达目的，是不惜屠戮整个慈幼局的，再结合这些年来执行任务时的所见所闻，祈安很清楚听雨堂行事是何等狠绝。
褚琰目光沉凝如墨，沉声应道：“确实如此。”
可要制定万全之策谈何容易？
防不胜防，唯有尽力一试。这点，彼此都心知肚明。
祈安又问：“他们大概何时动手？”
褚琰答道：“至少会等到大胤使臣抵达之后。”他略作沉吟，说出自己的推测，“待使臣到访，宫中必设盛宴。那夜，恐怕就是他们行动之机。否则褚宥等人归期将至，不能再滞留京都。”
“此时机千载难逢，且他们早已准备就绪。在京都这些时日，足够他们周密部署了。”
祈安垂眸：“难怪夏慕荷只给了五日期限。”她复又抬眼看向他，“五日后，你待如何应对？”
褚琰从容应道：“届时便如他们所愿，给出他们想要的结果。不过，”他话音微顿，“死是还不能死的，不妨……作个濒死之态。”
他眉峰微扬：“正好借此机会转入暗处布局，届时杀他们个措手不及。”
想到后续安排，褚琰忽而蹙眉，语带担忧：“只是此后诸多场合都需卿卿一人面对了，你独自周旋其间，务必当心。”
祈安唇角轻弯：“知道的，放心吧。”
……
大胤使臣恰在褚宥抵京三日后抵达京都，与先前预估的时日分毫不差。
来者是大胤六皇子元禹，乃大胤皇帝最宠爱的皇子。不明就里者，皆道这是大胤示好的诚意。
既如此，大凛自当以礼相待，特为使团在朱雀街备好府邸，更由褚珵亲自相迎。
毕竟路途遥远，使团一行舟车劳顿数月，人既抵达，便先安排好生休整。待几日后的宫宴，再正式为其接风洗尘。
在此期间，褚珵特遣专人随行伺候，引他们领略京都风物。这表面功夫，做得是滴水不漏……
御书房内，褚珵看向立于一侧的身影，问道：“怎不坐下？”
褚琰睨他一眼：“怎么？不过装了几日，你倒真当我病了？”
褚珵合上手中奏折，含笑打趣：“谁让你演得逼真？若我幼时有你这等本事，也不至于回回都被太傅识破。”
他信手翻开另一本奏折，无奈笑道：“如今却是连佯病的余地都没有了。”
日理万机不得闲，身居九五之尊，诸事皆需亲裁。如今身份不同以往，哪里还有装病的可能？
褚琰低笑，非但未出言宽慰，反道：“往后忙碌的事还多着呢。”
褚珵轻嗤：“幸灾乐祸。”
话音方落，门外便传来通传之声：“启禀陛下，大胤六皇子殿下求见。”
褚珵挑眉看向身侧：“人到了。”
随即敛袖端坐，脊背如松，周身气势陡然沉凝：“宣。”
在引路太监的引领下，元禹步入御书房。
他径直向御座行礼：“外臣元禹，参见陛下。”
褚珵虚一抬手：“六皇子不必多礼。”
元禹直起身，目光自然地转向立于一侧之人。待看清那人面容时，他眼底掠过一丝诧异，唇瓣微启似要言语，终是敛住了。
褚珵将他这番神色尽收眼底，勾唇询问：“六殿下可是有何疑问？”
元禹目光在二人间流转，面上仍不露声色，指节却已悄然收紧，顺着问下去：“听闻肃王殿下身染重疾，如今得见，似是已然康健？”
褚琰坦然迎上他的视线，直言不讳：“确切而言，是从未染疾。”
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