城墙古旧，青砖斑驳。
门上方一块古老的牌匾，上书“汝城”二字，字迹已然模糊。
向无咎勒马停在城门前，打量着这座与汉沙城截然不同的古老城池。
城门两旁，是四名身着朴素布衣的守卫。
几人腰间佩刀，目光警惕地打量着向无咎。
“来者何人？”一名守卫上前一步，沉声问道。
向无咎取出巡抚司大将的令牌，递给守卫：“楚州巡抚司大将向无咎，奉命前来接管汝城巡抚司。”
那守卫接过令牌。
随后仔细查看，眼中闪过一丝惊讶，又看了看向无咎年轻的面容，低声与其他守卫交谈几句。
随后，守卫将令牌还给向无咎，恭敬地行了一礼：“大人请进。”
向无咎点点头，策马入城。
刚进城门，他就感受到了与汉沙城截然不同的气息。
街道狭窄而曲折，房屋多为木质结构，古朴简陋，青灰色的瓦片上覆盖着厚厚的青苔。
街上行人不多，却也算熙熙攘攘，人们脸上带着质朴的笑容，交谈声此起彼伏。
向无咎发现，这里的人穿着普遍朴素，男子多为粗布短褂，女子则是素色长裙，几乎看不到华丽的衣着。
他缓缓策马前行，眼睛不断扫视着街道两旁。
路边的小贩吆喝着售卖各种山货野味，新鲜的野菜、蘑菇、竹笋堆在竹筐中。
甚至还有一些他叫不出名字的奇异果实。
更引人注目的是，几乎每隔几家铺子，就有一个售卖药材的小摊位。
上面摆满了各种干草、树皮、果实，甚至还有一些形状怪异的昆虫标本。
“看来这里的人极为注重草药。”向无咎心中暗道。
行至街道深处，一座小小的茶楼引起了向无咎的注意。
他勒马停下，将坐骑交给一旁的小厮，走进了茶楼。
茶楼内，几张粗糙的木桌前，坐着三三两两的食客，悠闲地品茶聊天。
向无咎找了个靠窗的位置坐下，叫了壶当地的特色茶。
茶水上来后，他一边慢慢品尝，一边竖起耳朵，听着周围人的谈话。
谈话的内容大多平淡无奇，村里谁家的姑娘要嫁人了，谁家的庄稼收成不错，谁家的儿子在山上打到了一头野猪...
没有人谈论江湖上的风云变幻，也没有人提及朝廷的政令变动。
仿佛这座城池，这里的人们，与外界完全隔绝，自成一体。
“昨日老张家的田里，又冒出了几朵异花，听说能解百毒呢。”
“是啊，山神保佑，今年收成肯定不错。”
“听说巫蛊寨的巫师下山了，给李家的小儿驱了邪，一夜之间就痊愈了。”
“巫师大人神通广大，咱们可得多烧点香，保佑平安啊。”
向无咎一边喝茶，一边暗自思量。
这座城池，这里的人，简朴，安乐，与世无争。
他们关心的，只是家长里短、农田收成，好似生活在一座与外界隔绝的世外桃源。
自给自足，安居乐业。
向无咎嘴角微微上扬，眼中闪过一丝若有所思的神色。
他喝完茶，付了钱，走出茶楼，继续在城中漫步。
一路上，他渐渐发现，这座城池虽然朴素，但处处透露着奇特的气息。
许多房屋的门前，挂着一些形状怪异的护身符，有的则是一串串五颜六色的虫壳或羽毛。
街角处，时不时可以看到一些小小的石台，上面摆放着鲜花、果实，似乎是某种祭祀用的设施。
空气中，弥漫着一股淡淡的特殊气味，说不上好闻，却也不让人反感。
两日后。
就在向无咎驻足观察一处石台时，一个低沉的声音从身后传来：
“向大人。”
向无咎转过身，只见一位身着灰色长袍的老者站在不远处，面容慈祥，眼神却异常锐利。
“您是？”向无咎问道。
“老朽李福，是汝城的一名长老。”老者微微一笑，“请随老朽来，带您去见见其他人。”
向无咎点点头，跟在老者身后，向着城中心走去。
城中心处，矗立着一座古朴的院落，门前挂着“汝城巡抚司”的牌匾。
李福带领向无咎穿过几条蜿蜒的古街，来到城中心的巡抚司大院前。
巡抚司大院门前，两名巡抚懒洋洋地靠在门柱上，一副困倦的样子。
见有人来，也只是抬眼扫了一下，连拱手行礼都省了。
向无咎眉头微皱，这里的巡抚纪律之松散，确实出乎他的意料。
汉沙城巡抚司门前，侍卫必须站得笔直，来人必查，绝不敢有丝毫懈怠。
此地却是这般随意，天壤之别。
“嘿，有人来了。”其中一名巡抚对着院里喊了一声，声音懒散。
一位身着银甲的中年男子从院中缓步走出。
他双手拢在袖中，面色淡漠。
看了看向无咎，又看了看一旁的李福，微微点头。
“李长老。”银甲男子对李福拱了拱手，语气中带着一丝敬重。
“这位是...”他转向向无咎，上下打量，眼中流露出一丝不屑。
在他看来，向无咎不过是个年轻人，虽然气度沉稳，但面容稚嫩，不像是什么有身份的人物。
“这位是从汉沙城来的向大人。”李福介绍道，面色平和，声音温润。
银甲男子闻言，随意地拱了拱手，“在下黄铁，汝城巡抚司银牌巡抚。不知向公子所为何事？”
向无咎面色平静，淡淡道：“上任。”
“上任？”黄铁一愣，脸上露出疑惑的神色，“上什么任？”
向无咎从怀中取出大将令牌，轻轻放在黄铁面前的石桌上。
令牌通体赤红，上面刻着细密的纹路，中间大大的“大将”二字熠熠生辉。
“雷健死了，我来接任。”向无咎声音平静，眼中却带着一丝威严。
黄铁看到令牌，脸色顿时大变，双眼圆睁，难以置信地看着向无咎。
“您是...向将军？楚州巡抚司的...向将军？”
向无咎微微点头，不再多言。
黄铁如梦初醒，连忙躬身行礼，额头上已渗出细密的汗珠。
“卑职有眼无珠，不知是大将驾到，请向将军恕罪！”
他慌忙转身，对着院内高声喊道：“快！向将军到了！速速禀报偏将大人！”
喊罢，他又转向向无咎，连连赔不是。
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