合州刺史府，书房内，烛火通明。
周景昭正凝神阅读着一份由前军参军庞清规派快马送回的密函。信中详细禀报了前军抵达梓州后的所见所闻：蜀王周瞻势力被牢牢压制于梓州一隅，剑南道行军总管郭崇韬调度有方，态度坚决，有效牵制了蜀王，地方官吏对蜀王也多有不屑…
周景昭的目光在信纸上一行字上停留许久：“…剑南道行军总管郭崇韬，乃已故顾贵妃（周景昭生母）在世时向陛下举荐…”
看到此处，周景昭的手指微微一顿，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。他缓缓放下密函，望向窗外沉沉的夜色，心中波澜起伏。
“母亲…”他低声自语，语气中带着一丝不易察觉的感慨与…陌生感，“您…竟在多年前，就已布局了吗？您举荐的这位郭总管，如今正牢牢看住蜀王…您对孩儿的期许与暗中护持，竟深远至此！看来，孩儿对您的了解，还是太过片面了。”
他一直以为母亲是一位温婉贤淑、深居简出的后宫妃嫔，虽疼爱自己，却并未过多涉足前朝军政。如今看来，母亲远非表面那般简单，其识人之明、布局之远，竟在自己不知情的情况下，早已为他今日的南征之路，埋下了一颗如此重要的棋子。
“殿下？”一旁的陆望秋轻声唤道，她正整理着从刺史府搜出的各类文书，见周景昭神色有异，不由关切。
周景昭收回思绪，将密函递给她：“望秋，你也看看。前军已至梓州，局势…有些出乎意料。”
陆望秋接过密函，仔细阅读，秀眉渐渐蹙起。看完后，她沉吟片刻，抬头看向周景昭，眼中带着分析与疑惑：“殿下，庞参军所报，信息量极大。蜀王势力被压制在梓州，此乃好事，说明郭总管确有能力且忠于王事。然…此事透着蹊跷。”
“哦？有何蹊跷？”周景昭问道。
陆望秋走到悬挂的巨幅蜀地地图前，手指点向梓州：“蜀王周瞻，经营蜀地多年，虽无明面兵权，然其宗室身份，财力雄厚，暗中蓄养死士、勾结江湖、渗透官场，势力绝不应仅限于一州之地。郭总管虽得娘娘举荐，能力出众，然以其手中掌握的明面兵力与权限，若要如此彻底地将一位苦心经营多年的亲王死死压制于一隅，使其难以动弹…恐非易事。”
她目光锐利起来：“除非…另有强大势力，在暗中协助郭总管，共同压制、甚至蚕食了蜀王的许多潜在力量！使蜀王空有野心，却无力施展，只能困守孤城！这股势力…行事风格隐秘而高效，似乎深谙朝堂制衡与情报运作之道，绝非寻常江湖组织或前朝遗老所能为。”
周景昭眼神一凝：“另有势力？你是说…除了我们已知的莲华邪教、前朝余孽之外？”
“正是！”陆望秋肯定道，“这股力量…其手法，倒让望秋隐约觉得，似乎…与陛下多年来深沉不露、布局天下的风格，有几分暗合…”她点到即止，没有再说下去。这个猜测太大胆，她不敢妄言。
周景昭心中猛地一震！父皇的布局？
是了！以父皇的雄才大略和深沉心机，怎么可能对蜀王这颗钉子放任不管？怎么可能不在蜀地这紧要之处埋下后手？
郭崇韬是母亲举荐，但最终任命他的，是父皇！难道…父皇早已布下了一张更大的网？他深吸一口气，将这个猜测深埋心底，现在并非深究之时。
就在此时，书房外传来急促的脚步声。
“报——！”一名亲兵在门外单膝跪地，“启禀王爷！狄昭将军、褚傲将军派快马回报！”
“讲！”
“狄将军沿巴州方向追出百里，排查所有关卡要道，未发现蒋桓及其党羽踪迹！”
“褚将军往渝州方向追踪，亦一无所获！”
周景昭眉头微蹙：“继续追查！扩大范围，严密监控所有水路码头、车马行、客栈！”
“是！”
亲兵刚退下，另一名斥候队长的身影如同鬼魅般出现在门前，单膝跪下，声音低沉：“主子，城内彻查完毕。蒋桓府邸、其所有别业、亲信宅院、乃至可能藏身的青楼赌坊、地下暗庄，皆已排查，未见其踪。其家眷亦于前几日称‘回乡探亲’，早已离城。此人…仿佛凭空消失了一般。”
周景昭眼神一冷：“好一个蒋桓！好一个前朝暗子！果然狡兔三窟，准备充分！”他沉吟片刻，下令道：“卫风，动用我们目前能调动的所有力量——军中精锐斥候、以及‘澄心斋’在蜀中的暗线，给本王查！ 查他可能利用的所有前朝秘密据点、联络通道！他带着大量钱财，不可能毫无痕迹！”
“遵命！”卫风领命，瞬间消失。
接连而来的回报，皆是不利消息。一个掌管一州的刺史，竟能在宁王大军眼皮底下，带着巨额赃款赃物，消失得无影无踪，其背后组织的严密性与能量，令人心惊。
周景昭回到案前，手指重重地点在合州的位置上，声音冷峻：“蒋桓的逃脱，蜀王被莫名压制，再加上那可能存在的、不知是友是敌的‘第三方’势力…这蜀中之地，当真是迷雾重重，暗潮汹涌啊。”
陆望秋轻声道：“殿下，当务之急，仍是南下平叛。然此间种种诡异，不可不防。是否…应加派人手，重点监控郭崇韬总管处？以及…暗中查访蜀地是否有其他异常势力活动的迹象？”
周景昭沉吟良久，缓缓点头：“可。传令庞清规，与郭总管保持密切联络，协同防务，但需暗中留意其身边是否有异常人物或指令来源。另外，令‘澄心斋’的暗线，秘密调查蜀地近年是否有其他不明势力活跃的痕迹，尤其是与朝中某些派系或隐秘世家可能关联的线索。”
他目光再次落在地图上，语气坚定：“纵有迷雾重重，暗潮汹涌，本王亦要劈波斩浪，廓清寰宇！南征之势，绝不可阻！待谢长歌他们从鹫峰山回来，看那边情况如何，再行定夺下一步行动。”
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