孙府中，春桃为芳沁姑姑奉上新沏的茶，茶雾袅袅，却驱不散她眉宇间的郑重。
“小主，这宫里的规矩，咱们得掰碎了揉烂了，记进骨子里去。”她顿了顿，声音压得极低，“按先满蒙后汉的祖宗规矩，满军旗和蒙军旗的秀女是头一拨，咱们汉军旗，是第二拨。”
“这回同批入宫的汉军旗秀女，还有四位。一位是济州协领家的，已封了沈贵人；另一位是大理寺少卿家的，封了菀常在。包衣佐领家夏常在，还有个松阳县令家的安答应。”
芳沁姑姑拿起茶盖，轻轻撇去浮沫，眼皮都没抬一下。
“她们跟咱们一样，都是正经主子，可您心里得有杆秤。在这宫里，满蒙的贵女们才是根正苗红，她们的额娘、姑母，可能就是宫里的哪位太妃娘娘。咱们见了，凡事都得退让一步。这不是委屈，是聪明。福气，有时候是退出来的。”
孙妙青默默听着，指尖在温热的茶杯上轻轻摩挲。
“说完了人，再说说这称呼，这更是半点错不得。”芳沁姑姑放下茶盏，发出一声轻响，像是在孙妙青心上敲了一下，“这偌大的皇宫，正经主子只有三位——皇上、太后、皇后。其余的，哪怕再受宠，也只能称一声‘小主’。”
“就说眼下宠冠六宫的华妃，皇上的赏赐跟流水似的往她翊坤宫淌。可她出了自己的宫门，见了皇后，也得规规矩矩地请安。旁人背后议论，也只敢说‘华小主’如何如何。”
“‘娘娘’这个称呼，千金重。得是位列六嫔，能执掌一宫印信和内务的，才当得起。那是真正的权柄和体面。至于嫔位之下的贵人、常在、答应，说句不好听的，就是没定数的流水，一阵风就能吹走，能不能在这宫里过完年都难说。”
她话里的寒意，比窗外的风还冷。
“最后，咱们说说最要命的——皇上。”芳沁姑姑凑近了些，声音里带着一丝秘而不宣的意味，“咱们这位爷，是先帝第四子，登基前是雍亲王。他的嫡福晋，是乌拉那拉氏。福晋温柔娴雅深得人心又与皇上恩爱非常，可惜……福晋进府三年就因难产血崩，一尸两命，连小阿哥都没保住。”
“皇上登基后，力排众议，追封她为纯元皇后。您想想，这是何等的长情念旧。”
孙妙青心里清楚，纯元是皇帝的白月光，甄嬛也是因为脸像纯元才进宫的，包括这个菀字封号也跟纯元皇后有关。甚至后来安陵容也靠声音和纯元皇后相似引起皇帝兴趣
得几分青眼，获得恩宠。但这青眼，是淬了毒的蜜糖，是福是祸，可就不好说了。
芳沁姑姑将纯元皇后的事轻轻带过，仿佛只是在说一段尘封的往事，可那话里的分量，孙妙青掂得清清楚楚。
“说完了过去的人，咱们再说说眼下宫里的几座大山。”芳沁姑姑的语气又恢复了那种不带温度的平实，“如今这宫里，除了中宫皇后，就属华妃、齐妃和端妃三位资历最老，都是王府里的旧人。”
“华妃娘娘，您是知道的。在王府时，她就是专房之宠。进了宫，这份恩宠更是独一份儿的。皇上心里烦闷了，第一个想到的就是去翊坤宫坐坐。您日后见了，千万别被那份泼天的富贵迷了眼，也别去跟她争那点口舌上的输赢。忍，才是保命符。”
孙妙青垂着眼帘，心中却是一片清明。
忍？华妃那性子，是旁人想忍就能忍得过去的吗？她仗着兄长年羹尧的赫赫军功和皇帝的宠爱，在宫里横行无忌，一丈红都不知道赏了多少人。对她来说，忍让就是示弱，是给她递刀子。
对付华妃，得用巧劲，得让她自己撞上南墙。
芳沁姑姑见她听得认真，便继续往下说：“再说齐妃。她可没华妃那样的家世和宠爱，但她有一样东西，是华妃做梦都想要的——三阿哥。”
她说到这，嘴角撇了撇，那神情里有几分不加掩饰的轻蔑。
“母凭子贵，这是宫里铁打的道理。有皇子傍身，腰杆子就硬。只是这位齐妃娘娘嘛……脑子不大够用，一张嘴总比脑子快。您往后离她也远着些，免得被她的蠢气给沾染了。”
这话说得实在不客气，却也实在。
孙妙青差点没忍住笑出声。齐妃确实是后宫里的一股“泥石流”，完美地将一手好牌打得稀烂，还成功地给三阿哥的智商拖了后腿。这芳沁姑姑，看人倒是毒辣得很。
“最后一位，是端妃。她身子骨一直不好，常年缠绵病榻，闭门谢客。可您千万别因此小瞧了她。她是将门之女，也是最早跟在皇上身边的老人。皇上敬重她，皇后看重她。”
芳沁姑姑叹了口气，像是想起了什么。
“只是可惜了，身子熬坏了，不然……”
不然什么，她没说。
但孙妙青知道。端妃的病，拜华妃所赐。一碗堕胎药，不仅害了华妃自己的孩子，也毁了端妃的身子，更让两人结下了不死不休的血仇。
端妃不是病猫，是蛰伏的毒蛇，就等着最致命的一击。
“华妃有宠，齐妃有子，端妃有资历。”孙妙青在心里默默盘算着，“这后宫的水，比我想象的还要深。每个人手里都攥着自己的牌，就看怎么打了。”
芳沁姑姑看着孙妙青若有所思的模样，眼中闪过一丝赞许。能沉得住气听进这些话，而不是只想着如何争宠，这本身就是一种本事。
她端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，这才不紧不慢地做了个总结。
“所以说，这宫里女子最要紧的，还是子嗣。有个皇子自然是天大的福气，实在没有，有个公主也好。否则，恩宠如流水，说散就散，一辈子都无所依靠。”
这话听着是金玉良言，可孙妙青却想到了那位“泥石流”齐妃。
她抬起头，目光清澈地看着芳沁姑姑，轻声问道：“姑姑，您方才说齐妃娘娘有三阿哥傍身，可听您的意思，她这日子似乎也并不舒坦。”
芳沁姑姑闻言，放下茶盏，竟是笑了，那笑意里带着点看透世情的凉薄。
“小主是个通透人。”她赞了一句，随即道，“有子，是第一步，也是最难的一步。可怎么把这‘子’的‘贵’，真正变成自己的‘贵’，那就是后话了。齐妃娘娘是把一座金山揣在怀里，却只会拿金子去砸核桃吃，你说可笑不可笑？”
这比喻实在精妙，孙妙青没忍住，嘴角也弯了弯。
芳沁姑姑继续道：“三阿哥是皇长子，占着名分。可若教养不好，心术不正，或是蠢笨不堪，这金山也能变成烫手的山芋。皇上是何等精明的人？他会把江山交到一个扶不起的儿子手上吗？到时候，别说母凭子贵，只怕是母子同罪。齐妃娘娘能把三阿哥养到这么大没出大岔子，已经是祖上积德了。”
一番话说得孙妙青心头一凛。
她原以为生个儿子就等于拿到了终极保险，现在看来，这不过是开启了一场更为艰难的“养成游戏”。养废了，前功尽弃，还可能把自己搭进去。
“那……公主呢？”孙妙青顺着话头问。
“公主自然也是好的。”芳沁姑姑的语气缓和了些，“公主不涉国本之争，养在身边，就是母亲的贴心人，是固宠的利器。皇上见了玉雪可爱的女儿，心肠总会软几分。等公主长大了，若能得一门好亲事，于母族、于圣心，都是体面。这辈子，也就算安稳了。”
孙妙青在心里飞快地盘算着。
儿子是高风险高回报的投资，女儿是低风险稳收益的理财。前者可能让她一步登天，也可能让她万劫不复；后者则能保她一世安稳，却也难有滔天权势，清朝的公主，特别雍正朝的可是有公主抚边的先例，这也是个问题。
这宫里，果然步步都是算计，连生孩子都像是在下注。
芳沁姑姑见她一点就透，心里更是满意，便多提点了一句：“这届秀女里，家世好、样貌出挑的不在少数。济州协领沈自山的女儿沈眉庄，听说自小就当宫妃那么教养着，端庄稳重。还有大理寺少卿甄远道的女儿甄嬛，才学容貌都是一等一的。”
她端起已经微凉的茶水喝了一口，润了润嗓子，最后抛出了最关键的一句。
“可是小主，这几位，无论是谁，都越不过一个人去。”
“她们争的宠，养的子，熬的资历，最终都得送到那位的面前，由她来评判、来定夺。”
芳沁姑姑的声音压得更低了，几乎像是耳语。
“景仁宫那位，才是这后宫真正的天。”
这话说得轻，却像一块巨石砸进孙妙青心里的深潭，激起千层浪。
天？
天是规则的制定者，是胜负的裁决者。可这宫里的天，自己也是局中人。
一个既当裁判又当选手的存在，这比赛还怎么打？
孙妙青的脑子里飞速转过那位皇后的信息，一个模糊又恶毒的影子。她知道皇后害了很多人，也知道她最终的下场。可那些都只是故事，如今芳沁姑姑一句话，就将那影子拽到了现实，变得有血有肉，带着森然的压迫感。
见孙妙青脸色变幻，芳沁姑姑就知道她听进去了，而且想深了。
“如今的皇后娘娘，是纯元皇后的庶妹。当初是太后做主，将她赐给了王府，做了侧福晋。”
一嫡一庶，一妻一侧。
孙妙青的心中知道，这里面的故事，可比任何话本子都精彩。
“后来，纯元皇后福薄，生子时难产，母子俱亡，香消玉殒。皇上哀恸至极，几欲随之而去。”芳沁姑姑说到这里，轻轻一叹，话锋陡转，“纯元皇后过世后，便是当时的侧福晋，如今的皇后娘娘，扶正继位。皇上对她，一向是十分敬重的。”
敬重。
孙妙青咀嚼着这个词，像是在品一味极苦的药。
夫妻之间，最客气、最疏远的词，就是“敬重”。那意味着没有爱，只有责任和规矩。
她抬起眼，目光里不见了方才的惊诧，只剩下冰雪般的清明。
“姑姑，这‘敬重’二字，是因为皇上念着纯元皇后，才爱屋及乌？还是因为……皇后娘娘她自己，做得太好，好到让皇上找不出一丝错处，只能敬重？”
这话问得实在大胆，也实在诛心。
芳沁姑姑端着茶盏的手，在空中停顿了一瞬。
她深深地看了孙妙青一眼，那眼神里有惊异，有审视，最后，化为一抹凉薄的笑意。
“小主真是个通透人。”
她没有直接回答，而是将茶盏放回桌上，发出一声清脆的轻响。
“您只需要记住一件事，”芳沁姑姑的声音压得更低，带着一种冰冷的告诫，“皇后娘娘，稳坐了后位这么多年。”
“她不是天，谁是天？”
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