元宵的灯火才熄，各处的彩灯还未及收起，府里就传来凤姐小月的消息。
那日我正陪着宝玉在房里临帖，忽见平儿慌慌张张地跑来，眼圈红着，连礼数都顾不上了：二奶奶不好了......
等我们赶到东院，太医已经诊完脉出来。王夫人站在廊下，眉头紧锁：怎么偏偏这个时候......
凤姐房里药气熏人。她歪在炕上，脸色蜡黄，见我们进来还想强撑着起身，却被王夫人按住了：好生养着，那些杂事暂且放一放。
话是这么说，可不过三五日，凤姐就又让平儿拿着对牌往王夫人处回话。我常见平儿捧着账本进出，脸上带着忧色。
这日给贾母送点心，正听见她在对鸳鸯说：凤丫头就是太要强，这般不知保养，将来有她受的。
果然，不过一月光景，凤姐非但没好转，反而添了下红之症。王夫人只得让李纨协理家务，又命探春从旁协助。
头一日议事，我奉贾母之命去送人参。才走到抱厦外，就听见里头热闹得很。几个婆子围着李纨七嘴八舌，这个说要领月钱，那个说要置办器物。李纨温言细语地应付，却压不住场面。
都是府里的老人了，这点规矩都不懂？探春的声音清凌凌地响起，要回话的按着次序来，吴新登家的，你先说。
屋里顿时静了下来。我悄悄探头，见探春端坐在案前，眉目间自有一股威严。李纨坐在一旁，含笑看着。
送完人参回去，贾母问起情形。我照实说了，贾母沉吟道：三丫头倒是个有主意的。
这话不知怎的传到了王夫人耳中。次日我去回话，就见薛姨妈也在，正说着：探春虽能干，终究是未出阁的姑娘......
王夫人叹道：可不是，但眼下实在没有合适的人。
这时宝玉进来请安，薛姨妈忙笑道：宝玉近日可大安了？你宝姐姐前儿还念叨，说你有日子没去梨香院了。
我看着王夫人和薛姨妈交换眼色，忽然想起凤姐往日说过的话：这府里啊，病着的岂止我一个。
凤姐这一病就是大半年。有时我去东院，常见她对着账本发呆。平儿私下告诉我：二奶奶嘴里不说，心里急得很。昨儿还强撑着要看库房的单子，结果头晕得站不住。
后来八月里，园子里的桂花开了第二遍。凤姐总算能下地走动，但身子大不如前。这日她在廊下晒太阳，见我路过，忽然低声道：听说这些日子，姨太太常来？
我点点头。她冷笑一声：我这一病，倒成全了某些人的心思。
正说着，只见吴新登家的引着几个媳妇往王夫人院里搬东西。看那箱笼的样式，像是薛家的。
凤姐别过脸去，阳光照在她消瘦的侧脸上。我忽然觉得，这秋日的阳光，竟比冬日的还要冷上几分，此是后话。
时值孟春，园子里的垂丝海棠才绽了花苞，连日的倒春寒却又逼得人裹紧了夹袄。这日我正吩咐小丫头们收拾过冬的器具，忽见王夫人房里的玉钏儿匆匆过来：太太请宝姑娘过去说话。
我心中一动，这些日子探春和李纨协理家务，虽说事事妥帖，到底压不住那些积年的老仆。昨日还听见两个婆子在背地里嚼舌，说大奶奶好性儿，三姑娘毕竟是未出阁的小姐。
傍晚时分，我去潇湘馆给黛玉送新制的枇杷膏，恰遇见宝钗从王夫人处回来。她穿着一件月白绫袄，外罩青缎掐牙背心，神色如常，只是手里多了一串钥匙。
宝姑娘这是......我试探着问。
宝钗微微一笑：姨母让我帮着照看园子里的事。说着又压低声音，林妹妹近日咳得可好些了？我那里还有些燕窝，明日让人送来。
我道了谢，心里却明白这二字的分量。回到怡红院，只见宝玉正为湘云生病烦恼，听说宝钗要协理家务，反倒高兴起来：宝姐姐最是周到，有她看顾，云妹妹和林妹妹都能安心养病了。
第二日清晨，我路过园门口的小花厅，果然见探春、李纨和宝钗三人都在。探春正在吩咐事，见了我便问：袭人姐姐往哪里去？
去给林姑娘取药。我回道，目光扫过案几，见上面整齐地摆着三本账簿，宝钗的那本墨迹尤新。
正好，李纨温和地说，你告诉紫鹃，昨日太医开的方子里有一味川贝，库房里还有上好的，不必外头买了。
宝钗在一旁静静听着，待李纨说完才开口：我昨日查看各处的灯烛，发现几处廊下的灯笼旧了，已吩咐婆子们换新的。这样春寒时节，姑娘们夜里出入，仔细脚下才是。
走到沁芳桥，碰见吴新登家的带着几个婆子搬东西。见了我，吴新登家的笑道：如今宝姑娘帮着理事，我们可不敢偷懒了。
我淡淡一笑，心里却想：凤姐管家时，这些人背后没少抱怨；如今换了人，倒又说起好话来。
在药房取药时，听见两个媳妇在嘀咕：宝姑娘到底是客，这般插手家务......
你懂什么，姨太太和太太是亲姐妹，况且......后半句咽了回去，但意思再明白不过。
回来时特意绕到小花厅，远远看见宝钗独自在窗前站着，手里捧着一本账簿，眉头微蹙。春风拂过，吹起她鬓边的碎发，那身影竟有几分孤寂。
议事厅坐落在园门南边，原是省亲时太监们歇脚的地方。三间通透的屋子，悬着辅仁谕德的匾额，虽久无人用，倒也还算整洁。自李纨和探春在此理事，不过添了两张书案、几把椅子，连帘幔都未换新的。
头几日，来往回话的媳妇们还循些规矩。待听说只她二人理事，便渐渐松懈下来。这日卯正三刻，我奉贾母之命来送新茶，远远就听见厅里人声嘈杂。
才走到廊下，就听见王善保家的高嗓门：......库房里的缎子霉了三匹，原不是我们的过错，那几日连着下雨......
掀帘进去，但见五六个媳妇围在书案前，你一言我一语。李纨坐在案后，眉头微蹙，却仍温言道：便是有缘故，也该早来回话。
探春坐在西首案前，正低头看账本，仿佛浑然不觉周遭喧哗。我注意到她握笔的手指微微发紧。
大奶奶最是宽厚，吴新登家的陪笑道，只是这霉坏的缎子，总要有个说法......
什么说法？探春忽然抬头，声音清凌凌的，按旧例，保管不力原该赔补。若是天灾，也须有气象记录为证。王妈妈既然说连日落雨，是哪一日？哪一时辰？可曾及时上报？
一连串问话，把众人都问住了。王善保家的张了张嘴，讪讪道：老奴记不清了......
记不清就回去查明白了再来回。探春垂下眼帘，继续看账本，下一位。
众人这才安静下来，按着次序回话。我奉上茶时，见李纨对探春投去赞许的目光。
出了议事厅，正遇见平儿过来。她拉着我到廊下悄声问：今日情形如何？
我低声道：三姑娘镇住场子了。
平儿叹道：这些老油条，专会看人下菜碟。昨儿还有个婆子假装头晕，想躲差事呢。
平儿与我相视一笑。回到贾母处，老人家正和鸳鸯下棋，听我回完话，拈着棋子道：三丫头倒有几分她祖父的品格。
晚间去给宝玉送衣裳，听见他在和麝月说笑：如今三妹妹可比凤姐姐还厉害呢。
麝月笑道：二爷又胡说，三姑娘那是以理服人。
我站在窗外，想起日间议事厅里的情形。这深宅大院里的规矩，原就是看人下菜碟。凤姐在时，众人惧她威势；如今换了人，便想浑水摸鱼。却不知探春虽年轻，心里却有一本明账。
月色渐浓，园中灯火次第亮起。我望着议事厅的方向，忽然觉得那辅仁谕德的匾额，在今夜格外醒目。
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