断断续续走了三天，这天日头正毒，他们蹲在路边的大槐树下歇脚。石柱正往豁口碗里倒最后一点麸皮，忽然听见不远处传来孩子的哭声，细弱得像只小猫。
李大壮顺着声音望去，看见两个汉子正拽着个三岁多的小男孩，那孩子穿着件破烂的红肚兜，脸脏得看不清模样，哭得撕心裂肺，小手使劲往旁边挣。旁边还蹲着个老妇人，低着头抹眼泪，哭喊厮打着。
“放开俺娃！放开！”老妇人一次又一次扑过去，想抢回孩子。被其中一个汉子一脚又一脚踹在地上，打滚。
“老东西，别给脸不要脸！”汉子啐了口唾沫，“这娃跟着你也是饿死，不如给俺们，还能换口饭吃！”
另一个汉子搓着手笑：“这娃肉嫩，炖一锅正好……”
“香肉”两个字没说出口，李大壮已经站了起来。他两步跨过去，一把攥住那汉子的手腕，手劲大得“咔嚓”响。“放开。”他声音不高，却带着股子狠劲。
那汉子疼得龇牙咧嘴，回头看见李大壮的块头，又瞥见石柱背上的枪，脸瞬间白了：“你……你们想干啥？这是俺们……”
“我说，放开。”李大壮手上又使了点劲，那汉子“哎哟”一声，手一松，小男孩“咚”地摔在地上，立马往老妇人怀里钻。
老妇人抱着孩子，连滚带爬地跪在李大壮面前：“恩人！恩人啊！”
两个汉子见状，不敢再逞强，恶狠狠地瞪了李大壮一眼，骂骂咧咧地走了。
李大壮蹲下身，看那孩子。孩子还在哭，却睁着双黑溜溜的眼睛看他，小手紧紧攥着老妇人的衣角。“你家大人呢？”他问。
老妇人抹着泪摇头：“他爹娘前儿个出去找东西走就不见了……就剩俺跟娃……”
李大壮没再问。这种事，路上见得太多了。他从布包里摸出半块窝头——那是他们今天的口粮——递过去：“给娃吃吧。”
老妇人愣了愣，接过窝头，手抖得厉害，又要磕头，被石柱拦住了。“走吧，跟我们一块儿走。”石柱说，“路上有个照应。”
老妇人千恩万谢，抱着孩子跟在他们身后。孩子吃了半块窝头，不哭了，怯生生地拉着石柱的衣角，叫了声“叔”。
石柱没当过叔，脸一红，从兜里摸出颗野酸枣——是前几天在山里摘的，没舍得吃——塞到孩子手里。
孩子捏着酸枣，小口小口地舔，眼睛亮了些。老妇人说孩子叫小石头。
往后的路，多了两个人。李大壮跟石柱轮流背着小石头，老妇人走得慢，他们就放慢脚步等。有了小石头，路上似乎也不那么闷了。
小石头在饿的慢的时候，会指着天上的云喊“像羊”，会捡起路边的小石子递给他俩，虽然说话有点大舌头，却总能让兄弟俩紧绷的脸松快些。
只是粮吃得更快了。半袋麸皮没几天就见了底，李大壮只能去路边的树林里找野果，有时运气好能套着只兔子，就烤了分给老妇人和小石头，他跟石柱多半只吃点烤焦的骨头渣。
有天夜里，他们在破庙里歇脚。老妇人忽然拉着李大壮的手说：“恩人，俺知道你们是好人。俺这身子骨，怕是走不到北平了……小石头就托付给你们了。你们带着他，给口饭吃，别让他饿死……”
李大壮没说话，只是往火堆里添了根柴。火光照着老妇人的脸，满是皱纹，却透着股决绝。
第二天一早，老妇人没醒过来。就那么靠在墙角，脸上带着点笑，像是睡着了。
李大壮跟石柱在庙后挖了个坑，把老妇人埋了。小石头似懂非懂，拉着李大壮的手问“奶奶咋不跟俺走了”，李大壮蹲下身，摸了摸他的头：“奶奶累了，要歇会儿。咱带着她的念想，好好走。”
小石头似懂非懂地点点头，没再哭。
到北平那天，正是傍晚。
远远地就看见城墙，黑沉沉地立在暮色里，城门楼子上挂着上了灯，亮晃晃的。城门下挤满了人，都是跟他们一样的流民，被兵丁拦着，一个个盘查。
李大壮心里紧了紧，把小石头往石柱身后藏了藏。石柱把汉阳造往布包里塞了塞——城里不让带枪，得藏严实些。
轮到他们时，兵丁上下打量了他们一番，又看了看小石头，皱着眉问“干啥的”。“探亲的，来城里找我们的姑姑。”李大壮答得老实。兵丁没再问，挥了挥手让他们进去。
进了城，才知道北平也不是天堂。
街面上倒是热闹，有拉洋车的，有卖小吃的，有穿长衫的先生，可这些热闹都跟他们没关系。
流民都挤在城根下，破庙里，或是没人住的空院子里。李大壮带着石柱和小石头，在南城根找了个破院子，院里已经住了七八户流民，都是用草席搭着棚子。
他们也搭了个棚子，用捡来的破木板挡着风。白天，李大壮跟石柱去街上找活干——扛大包，拉洋车，给人搬货，只要能换口饭吃，啥都干。
工钱少得可怜，一天下来，也就够买几个窝头。小石头就留在院里，跟其他流民的孩子一起玩，李大壮临走前总会把他托付给院里的老婶子，再三嘱咐“看好娃”。
日子过得艰难，却也算活下来了。只是安定是不可能的。帮会，兵痞，巡捕都会隔三差五来压榨一番。
转机是在五月初来的。
那天他去东城扛货，看见墙上贴了张告示，围了不少人。他挤进去看，是西北那边来招工的——说是甘肃金城那边要修工事，招工人，管吃管住，每月还给工钱，男的女的都要，只要有力气。
“金城？那地方远得很吧？”旁边有人嘀咕。
“听说路不好走，得坐火车，还得坐汽车。”
“可管吃管住还给钱啊！总比在这儿饿肚子强。”
李大壮盯着告示上的“管吃管住”四个字，心里动了。他回去跟石柱说，石柱听了，沉默了半晌，问“那小石头咋办？”
“带上。”李大壮说，“告示上说能带着娃，工地上有看孩子的。”
石柱又问：“哥，你真想去？那么远，万一……”
“没有万一。”李大壮打断他，“在这儿耗着，就是等死。去西北，好歹有个盼头。”
石柱看着他，又看了看在棚子角落玩石子的小石头，点了点头：“行，哥去哪，我就去哪。”
他们去报了名。招工的人看他们兄弟俩高大结实，又问了句“能吃苦不”，李大壮说“能”，就给他们登了记。
等了半个月，凑够了一百多人。招工的人带着他们去了火车站。
李大壮是头次坐火车。那铁家伙“哐当哐当”地响，冒着白汽，比家里的老牛车快多了。车厢里挤满了人，都是去西北的工人，汗味、脚臭味混在一块儿，呛得人难受。
他跟石柱抱着小石头，挤在角落里，不敢动。小石头却好奇，扒着车窗看外面，嘴里不停喊“树跑了”“房子跑了”，惹得周围人笑。
火车走了两天两夜，到了包头。下了火车，又换马车——马车颠簸得厉害，小石头颠得睡着了，头靠在李大壮怀里。马车慢悠悠走了两天，到了宁夏，之后就没车了，要步行了。
从宁夏县到兰州还得走二十天，好在吃喝由兵站负责。
兵站里的人对他们这些去兰州做工的，倒挺客气，给他们端了热水，还分了些干粮。
有个老兵看小石头瘦，从兜里摸出块糖，塞到他手里。小石头怯生生地接了，说了声“谢谢叔”。
越往西走，越荒凉。看不见庄稼地，只有光秃秃的山，还有浑浊的黄河水，在远处缓缓流着。李大壮心里犯嘀咕，这地方真能有活干？可都走到这儿了，只能往前。
快走到麻木时，这天傍晚，前头忽然有人喊“到了！到了！”
李大壮抬头，看见远处有片城郭，黑沉沉地立在山脚下，旁边是黄河，波光粼粼的。招工的人指着那城说：“那就是兰州。”
他站在土坡上，看着兰州城，看着远处的山，看着脚下的路——从老家的裂土，到北平的城根，再到这西北的黄土坡，走了快半年。
石柱拍了拍他的肩膀：“哥，到了。”
小石头也醒了，揉着眼睛看兰州城，问“这就是咱以后住的地方吗”。
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