崖洞内，水声轰鸣，反而形成了一种奇特的安全感。林鹿在秀姑的照料下，伤势恢复的速度超出了预期。山野草药的奇效和他自身顽强的生命力，让他已经能够勉强独立行走，只是动作依旧迟缓，左臂不敢用力。
他不再满足于枯坐，开始用秀姑找来的木炭，在相对平整的石壁上勾画。先是谷城周边的地形，然后是西戎黑狼部大概的活动范围，最后，是灵州方向，以及记忆中朔方军各处的屯驻点。
线条粗糙，却凝聚着他四年边军生涯的血泪认知。他的目光久久停留在代表灵州的那个炭点上，冰冷而锐利。
“林大哥，你在画啥？”秀姑好奇地问，递过来一个烤熟的芋根。
“画仇人的位置。”林鹿的声音平静，却让秀姑下意识打了个寒颤。她看着石壁上那简陋却透着杀意的地图，似懂非懂，却更加认定眼前这个人非同一般。
“秀姑，你上次说老鸦坳的雷爷，以前是边军？可知他为何离营？”林鹿忽然问道。
秀姑想了想：“听爹提过一嘴，好像是得罪了上头的官老爷，被克扣饷银，还差点被安个罪名砍头，就带着一帮弟兄反了出来，进了山。”
林鹿眼中闪过一丝了然。朔方军中层苦魏久矣，尤其是那些真正打过仗的老兵油子，对魏垣的昏聩和公子们的胡作非为早已不满。这或许……是一个突破口。
但他没有表露，只是默默记下。现在的他，还没有资格去联络任何人。
黑风岭，周沁孤身走向那片火光，心脏在胸腔里狂跳，手心全是冷汗，但步伐却异常稳定。
“站住！什么人？”商队护卫极其警觉，立刻发现了她，几把强弓瞬间对准了她。这些护卫眼神锐利，动作矫健，绝非普通商队护院。
周沁停下脚步，深吸一口气，尽量让自己的声音保持平稳：“落难之人，同伴重伤，恳请诸位行个方便，换些伤药和吃食，愿以重金相酬。”她刻意略去了自己的身份和来历。
火堆旁，一个看似头领的中年男子站起身。他穿着普通的商人锦袍，面容儒雅，眼神却深邃难测，打量着她。周沁虽然衣衫褴褛，满脸污垢，但那份沉静的气度和隐约的官话口音，却与她的外表格格不入。
“落难之人？”那头领笑了笑，语气温和却带着审视，“这黑风岭可不是寻常落难之地。姑娘从何而来？同伴又是如何重伤？”
周沁心念电转，知道不能完全说实话，但也不能全假：“自西北而来，途中遭遇马贼，拼死才逃脱至此。”她将魏承宗的人模糊成了马贼，半真半假。
那头领目光在她破损却质地不错的胡服和紧握的短匕上扫过，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他并未深究，反而笑道：“相逢即是有缘。出门在外，谁没个难处。拿些伤药和干粮给这位姑娘。”
手下人依言取来一个小包裹。周沁接过，沉甸甸的，里面不仅有金疮药，还有不少肉干和饼子，远超她预期的“一些”。
“多谢先生！不知该如何报答？”周沁心中警惕更甚，对方太慷慨了。
“举手之劳，何足挂齿。”头领摆摆手，状似随意地问道，“姑娘既是西北而来，可曾听闻近来谷城之事？据说那边打得很惨烈，守将林鹿力战殉国了？”
周沁心中猛地一凛！对方竟然主动问起谷城和林鹿！她强行压下翻腾的情绪，垂下眼睑，低声道：“略有耳闻，乱世烽火，人命如草芥，令人扼腕。”她巧妙地将林鹿“殉国”的消息默认下来，不露破绽。
那头领仔细看着她，似乎想从她脸上找出什么，最终只是笑了笑：“是啊，乱世……姑娘快回去吧，同伴该等急了。这黑风岭不太平，早些离开为好。”
周沁再次道谢，拿着包裹，转身快步离开，直到走出很远，还能感觉到背后那探究的目光。
回到藏身之处，阿梅等人松了口气。周沁将经过简单说了，并将药物先给胡煊敷上。
“小姐，那商队肯定有问题！”阿梅肯定地道，“他们的护卫，脚步沉稳，眼神带煞，绝对是军中好手，而且是见过血的！”
周沁点点头，神色凝重：“他们主动问起谷城和林营长……恐怕不是偶然。这伙人，绝非普通行商。”她看着手中的肉干，忽然觉得无比沉重。这突如其来的援助，背后隐藏的是善意还是更大的阴谋？
灵州，杜衡一夜未归。
起初并未引起太大注意，一个书吏偶尔不在府上也是常事。但直到第二天午后，依然不见人影，他常去的几个地方也找不到，这才让人感觉不对劲。
魏承嗣首先得到了消息，他敏感地觉得这事可能与近来二弟鬼祟的行为有关。他立刻派人暗中调查，同时故意将杜衡失踪的消息透露给了魏垣。
魏垣正为谷城失守后朝廷可能降罪而心烦意乱，听闻一个书吏不见了，本不欲理会，但在魏承嗣“看似无意”的提醒下，“父亲，杜衡似乎掌管着不少与陈王殿下往来文书的副本……”，他才警觉起来，下令彻查。
魏承宗得知父亲要彻查杜衡失踪，顿时慌了手脚。他本打算悄悄逼问出周沁下落后就处理掉杜衡，没想到这么快就引起了关注。他一边竭力掩饰，一边加紧了对周沁和林鹿的搜捕，同时暗中联系西戎方面，试图将水搅浑，甚至准备将杜衡的失踪嫁祸给“西戎细作”或“林鹿残部报复”。
节度使府内，暗流骤然变得汹涌起来。
洛阳，崔成悠闲地品着茶，听着下属汇报朔方的最新动态。
“杜衡失踪？呵，魏承宗果然沉不住气，自乱阵脚。”他轻笑一声，“汝南王那边有什么反应？”
“回大人，汝南王的人已经暗中接触了朔方军中几位对魏垣不满的将领，效果似乎不错。另外，我们按您的吩咐，将那支‘商队’的消息， 透给了汝南王的人。他们似乎对那个突然出现在黑风岭的‘落难女子’很感兴趣。”
“很好。”崔成满意地点点头，“那支商队是河西节度使薛瑾的人，打着行商的幌子，实则想趁朔方混乱摸摸底，甚至可能想招揽些人才。让他们和汝南王的人先碰碰，正好。”
他顿了顿，又道：“给我们在朔方的人传信，时机差不多了，可以让林鹿‘偶然’发现一点点关于魏承宗通敌的‘蛛丝马迹’了。一点一点来，不要急，要让他自己‘查’出来。”
“那个落难女子那边？”
“暂时不必插手。荥阳郑氏那边……似乎也有些小动作，留意着。”崔成的笑容高深莫测。
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