野狼谷，地名如其地，荒凉、贫瘠、地势险恶，位于朔方、河西、西戎三方势力范围的夹缝之中，常年风沙肆虐，除了少数顽强的沙棘和耐旱的胡杨，几乎看不到绿色。这里盗匪偶有出没，西戎游骑也时常掠过，是真正意义上的“三不管”地带。
复仇营的迁移艰苦卓绝。拖着伤员，押着魏承宗，携带有限的口粮和清水，在风沙和崎岖山地中跋涉了整整两天，才抵达这片新的落脚点。
眼前的景象让所有人的心都沉了一下。除了几处残破的、不知何年何月遗留下来的土坯墙和窑洞，几乎一无所有。
“这……这鬼地方能住人吗？”一个年轻些的士卒忍不住低声抱怨。
“怎么不能？”林鹿的声音响起，他站在一处较高的土坡上，任凭风沙吹打着脸庞，目光却锐利地扫视着四周，“这里有水脉（指着谷底一条几乎干涸的河床痕迹），有险可守（指着两侧陡峭的土崖），还没有那么多盯着我们的眼睛！这里，将是我们新的家，也是我们复仇营壮大的根基！”
他的声音带着一种不容置疑的信心和力量，驱散了众人心中的阴霾。
“清理废墟，挖掘窑洞！侦察队扩大范围，寻找稳定的水源和所有进出山谷的路径！其余人，立刻构筑防御工事，设置警戒哨！我们没有时间休息！”林鹿的命令一道道下达，清晰而果断。
没有人再抱怨。复仇营如同一台精密的机器，再次高速运转起来。挖掘土洞、搬运石块、设置鹿砦、挖掘陷坑……每个人都知道，危险随时可能来临，建设家园的同时，也是在构筑保命的堡垒。
周沁带着女眷和轻伤员，负责整理有限的物资，照料重伤员，并开始尝试在背风处开垦一小片土地，希望能种点什么东西。杜衡则凭借他的学识和经验，帮着规划营地的布局和防御体系。
林鹿亲自带着秀姑和几个老兵，攀上野狼谷四周的制高点，仔细勘察地形，绘制地图，规划未来的训练场地和预警体系。
“这里，这里，还有这里，可以设置烽火台和了望哨。”林鹿指点着，“谷口狭窄，适合设置多重障碍和弩箭阵地。两边的土崖虽然不算太高，但坡度陡峭，可以挖掘藏兵洞和撤退密道。”
秀姑眼睛发亮，飞快地记录着，她对这种“经营地盘”的事情充满了兴趣。
短短数日，在所有人的共同努力下，一个简陋却功能齐全、防御森严的营地雏形，竟然就在这片荒芜之地上建立了起来。虽然艰苦，但一种新生的希望和凝聚力，却在每个人心中滋生。他们不再仅仅是复仇者，更是这片土地的开拓者和守护者。
灵州城内的混乱并未因魏承宗的“伏诛”（对外宣称）而平息，反而陷入了另一种诡异的僵持。
魏承嗣在陈王使者崔成的支持下，勉强接管了节度使府的大部分权力，但地位并不稳固。军中许多将领对他并不服气，汝南王使者贾羽则在一旁虎视眈眈，不断暗中联络那些对魏家统治不满的势力。
黑风峪的谜团更是让所有人如鲠在喉。那支神秘消失、抢走了关键证据和人犯的队伍，成了各方的心腹大患。魏承嗣怀疑是贾羽或者河西的人黑吃黑；贾羽则怀疑是崔成或者林鹿残部；崔成则觉得可能是河西或者甚至西戎自导自演……
互相猜忌之下，谁也不敢轻易对他人发动清洗，生怕被第三方渔翁得利。灵州暂时维持着脆弱的平衡，但这种平衡，比直接的冲突更加危险。
魏承嗣一方面加紧拉拢军队，一方面派出手下，以“清剿残匪”为名，更加疯狂地搜索着林鹿和周沁的下落，以及那批要命的证据。
而贾羽，则在暗中酝酿着更大的计划。他连续向汝南王赵渊发送密信，详细汇报了朔方的乱局和黑风峪的变故，极力主张汝南王应趁机增派兵力，以“维稳边防、防止西戎入侵”为名，强行介入朔方事务！
河西节度使薛瑾看着手中来自灵州“商队”的密报，眉头紧锁。
“一支来历不明的队伍，搅乱了黑风峪的交易，重创了西戎人，还掳走了魏承宗，抢走了密约？”他沉吟着，手指敲打着桌面，“查清楚是谁干的了吗？”
“尚未查明。”心腹幕僚回道，“疑点很多，不像贾羽的手法，也不像崔成的人。倒有点像……军中之人的作风，狠辣、精准、一击即退。”
“军中之人？”薛瑾眼中闪过一丝异色，“难道是……那个据说已经战死的林鹿？”
“不无可能。但据逃回的西戎人描述，那伙人战斗力极强，配合默契，不像是一般的残兵败将。”
薛瑾站起身，走到巨大的西北舆图前，目光落在朔方与河西交界的大片区域。
“朔方越乱，对我们是好事，也是坏事。”他缓缓道，“好事是，魏家垮台，我们有机可乘；坏事是，容易引来西戎大举入侵，或者让汝南王、陈王的手伸得太长。现在，又多了这么一股神秘力量……”
他沉思片刻，下令：“加派探马，深入朔方境内，特别是边境和三不管地带，务必查清那支队伍的来历和动向。同时，命令边境军队，提高戒备，没有我的命令，绝不可擅自越境。我们要等，等一个最好的时机。”
遥远的洛阳朝堂，也终于被朔方的乱局惊动了。
龙椅上，年幼的皇帝懵懂无知。珠帘之后，垂帘听政的太后和一众辅政大臣，正为如何处置朔方之事吵得不可开交。
以宰相谢明远（中原谢氏宗主）为首的一派，主张严惩魏家，另派重臣接管朔方，重整边防，以防西戎。
而以大司马李弘（西陇李氏代表）为首的另一派，则强调稳定为先，认为应承认魏承嗣的继承权，由朝廷下旨安抚，同时责令陈王赵珩协助稳定局势，避免节镇生乱。
双方引经据典，互相攻讦，实则背后都牵扯着各自支持的宗王势力（谢氏偏向汝南王，李氏支持陈王）和门阀利益，根本无人真正关心朔方百姓的死活和边境的安危。
争吵持续了数日，最终达成了一个看似折中、实则和稀泥的决议：下旨严厉申饬魏垣治家不严、驭下无方，剥夺其朔方节度使衔，由朝廷“暂代管辖”；同时“嘉奖”魏承嗣“平定叛乱、大义灭亲”，暂领朔方军政，戴罪立功；并责令陈王赵珩、汝南王赵渊“协助”朔方安抚地方，防备西戎。
一道充满了矛盾和政治妥协的圣旨，被快马加鞭送往朔方。这纸空文，对于早已失控的朔方局势而言，无异于杯水车薪，甚至可能火上浇油。
野狼谷的防御工事初具雏形，复仇营终于获得了一丝喘息之机。
这日傍晚，负责外围警戒的秀姑，突然带着一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的年轻男子回来。
“营长！我们在谷外十里处的沙棘林里发现了他，鬼鬼祟祟的，不像探子，倒像个逃难的。”秀姑禀报道。
那男子看到林鹿和周沁，噗通一声就跪下了，磕头如捣蒜：“军爷！小姐！行行好！给点吃的吧！俺是从灵州逃出来的流民！城里待不下去了，税赋重得吓人，当官的就知道抢钱，还要拉俺去当兵送死……俺听说北边能活命，就一路逃过来了……”
林鹿和周沁对视一眼。流民？灵州的情况已经恶化到这种程度了吗？
“就你一个人？”林鹿沉声问。
“不……不是……还有俺娘，还有十几户同村的人，都在后面的山沟里藏着，不敢过来……俺是壮着胆子出来找吃的的……”男子哭诉道。
林鹿眉头紧锁。流民……这既是麻烦，也可能……是机会？
他让人拿来一些干粮和水给那男子，然后对周沁低声道：“你怎么看？”
周沁明眸闪烁：“乱世之中，人口即是力量。但这些流民来历不明，需谨慎应对。或许……可以先派人去核实情况，若真是走投无路的百姓，或可吸纳，以充实谷中力量，但须严加甄别和管理。”
林鹿点头：“正合我意。”他看向那狼吞虎咽的男子，心中已然有了决断。
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