袁敖书房中的那盏灯，亮了整整一夜。天光微熹时，那卷来自城外的绢布终究没有被销毁，而是被小心翼翼地藏进了暗格。袁敖眼中布满血丝，脸上最后一点挣扎被一种近乎麻木的决然取代。他没有给许劼明确的答复，只是让对方“稍安勿躁”，但两人心照不宣，求生的通道似乎已经打开了一条缝隙，只待时机。
然而，城外的联军并未给他们太多犹豫的时间。
接下来的两日，吴广德将他的“疲兵”与“重点打击”策略发挥到了极致。联军不再追求一次性的猛烈登城，而是如同不知疲倦的群狼，日夜轮番袭扰。白日里，投石机依旧“偏爱”世家私兵防守的区域，将那段城墙砸得千疮百孔，守军只能蜷缩在残破的垛口后，听着巨石轰隆落下的恐怖声响，感受着脚下城墙的震颤。夜间，锣鼓、呐喊、小股部队的佯攻接连不断，守军的精神被折磨到了极限，许多人甚至出现了幻听，稍有动静便惊跳起来。
更致命的是，联军开始使用一种新的、更为恶毒的手段——腐烂投射。
他们将连日来战死、已经开始腐烂的双方士兵尸体，以及从周边村庄搜罗来的病死的牲畜，用投石机抛入城内。这些散发着恶臭的“弹药”落在街巷、屋顶，甚至水源附近，迅速污染着环境。时值夏末，天气依旧闷热，苍蝇蚊虫成群滋生，一股难以形容的腐臭气息笼罩了整个汝南城。
恐慌开始从军事层面蔓延到生存层面。守军不仅要面对刀剑箭矢，还要时刻提防可能随之而来的瘟疫。一些体质较弱的士兵和百姓开始出现呕吐、腹泻、发热的症状，军医束手无策，只能将其隔离，但这更加剧了人心的惶惶。
孙铭站在城头，望着城内几处冒着黑烟（焚烧尸体和秽物）的地方，闻着空气中那令人作呕的气味，年轻的脸上只剩下深深的无力感。他能感觉到，这座城池的生命力正在一点点流逝。守军的眼神越来越空洞，抵抗越来越像是机械的本能。世家私兵更是怨声载道，与官军的摩擦时有发生，若非大敌当前，恐怕内部火并早已爆发。
“少将军，箭矢只剩下不到三千支，滚木擂石已尽，南门破损处虽经加固，但若再受重击，恐难支撑……”副官的每日汇报，内容一次比一次绝望。
孙铭挥了挥手，示意他不必再说下去。他走到女墙边，看着城外连绵的敌营，那里炊烟袅袅，甚至隐约传来士卒操练的号子声，充满了生机与力量。而城内，死寂、恶臭、绝望。
“难道……天真的要亡我汝南吗？”他喃喃自语，拳头紧紧攥起，指甲深陷入掌心。
与此同时，联军大营深处，一项更为隐蔽的工程正在紧锣密鼓地进行。
在吴广德的亲自督促下，一批从流民中挑选出来的、曾有矿工或土木经验的壮丁，被集中起来，配发了简陋的镐、铲、筐。他们的任务不是打造攻城器械，而是——挖掘地道。
地点选在联军营寨后方，一处被树林半遮掩的土坡之后，远离城墙守军的视线。入口处用营帐和杂物巧妙伪装。
吴广德站在地道入口，看着那黑黝黝的、仅容一人弯腰通过的洞口，里面传来沉闷的挖掘声和泥土搬运的窸窣声。空气中弥漫着新翻泥土的腥气和汗臭味。
“进度如何？”吴广德沙哑地问道。
负责监工的小头目抹了把汗，恭敬回道：“吴帅，弟兄们日夜轮班，不敢停歇。已向前掘进了约三十丈，方向直指城墙地基。只是……越往里越憋闷，支撑需格外小心，进度会慢下来。”
吴广德点了点头，独眼中没有任何不耐：“慢点无妨，要稳。务必计算好方位，确保地道能通到城墙之下。到时，堆放柴火、硝石，一把火烧塌墙基，或者直接让死士从地道杀入城内！”
他顿了顿，补充道：“此事绝密，参与之人，完工前不得与外界接触。若有泄密者，株连！”
“小的明白！”
吴广德转身离开，心中盘算着。强攻伤亡大，围困耗时久，且恐生变数（如外界援军）。这挖掘地道之法，虽也费时费力，却是一招奇兵。若能成功，便可从内部给予守军致命一击，最大限度减少联军伤亡。他不需要城里那些墙头草世家的配合（那终究不可靠），他要用自己的力量，从根子上刨倒这座坚城！
汝南城，内外交困。城头之上，是疲惫不堪、猜忌日深的守军在苦苦支撑；城墙之下，是联军悄无声息、却步步紧逼的致命威胁；城池之内，是蔓延的恶臭、潜在的瘟疫，以及某些人黑暗中滋生的背叛念头。
攻守双方的耐心与意志，都在这残酷的消耗中，逼近了最终的临界点。
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