怛罗斯峡谷的烽火暂熄，郭元振大军稳扎营寨，广派使者，宣慰诸部，揭露阿卜杜勒勾结外敌、祸乱西域的罪行。李元芳冒死送出的情报，如同定海神针，不仅避免了唐军陷入埋伏，更在道义上沉重打击了阿卜杜勒的威信。一些原本摇摆不定的部落首领，见唐军势大且占理，开始重新审视立场，阿卜杜勒的蛊惑之势大减。
李元芳在军中精心调养下，伤势渐愈。郭元振对其极为倚重，凡有重要军务，常与之商议。这一日，郭元振接到斥候回报，阿卜杜勒残部退守怛罗斯城后，紧闭城门，加固工事，摆出一副负隅顽抗的架势，但城内似乎有暗流涌动，夜间常有神秘信号往来。
“元芳，你怎么看？”郭元振指着地图上的怛罗斯城问道，“阿卜杜勒困守孤城，外无援兵，按理说士气低落，为何还有暗号传递？莫非他还有后手？”
李元芳沉吟道：“将军，阿卜杜勒狡诈如狐，绝不会坐以待毙。城内暗号，可能是与城外残部联络，也可能是……与更远处的势力通讯。”他想起孙郎中所言“怛罗斯的水很深”，以及阿卜杜勒背后若隐若现的大食影子，心中隐隐不安。“末将以为，我军虽胜一阵，但不可轻敌。当务之急，一是严密监控怛罗斯城及周边动静，二是尽快与城中心向朝廷的势力取得联系，里应外合，方是上策。”
郭元振点头称是：“正合我意。已派人设法与城中旧识联络，但阿卜杜勒防范甚严，一时难以接通。至于大食方面……”他眉头紧锁，“据边境细作报，大食东部总督府近期确有兵马调动迹象，虽未越境，但其意图不明，不可不防。”
就在西域前线局势陷入微妙对峙之时，神都洛阳的狄仁杰，却从另一条线索中，嗅到了更深层次危机的气息。
这一日，狄仁杰正在审阅户部呈报的年度漕运及太仓出入账目。自从武懿宗案后，他对涉及钱粮物资的政务格外留意，深知经济命脉乃国之根本，亦是不法之徒最容易动手脚之处。当看到江淮地区漕粮入库数目与地方上报存有细微差额时，他敏锐的神经再次被触动。
这种差额看似不大，每年不过数千石，分散在各州县，极易被忽略为运输损耗或统计误差。但狄仁杰凭着多年断案养成的直觉，觉得此事绝非那么简单。他命曾泰调来近五年江淮漕运的详细档案，逐项核对。
经过数日不眠不休的比对分析，一个惊人的发现浮出水面：这看似微小的年损耗差额，若累积五年，竟高达数万石漕粮！而且，损耗主要集中在几个特定的漕运节点和仓库！更蹊跷的是，这些节点和仓库的管理官员，近年内多有升迁或调任，且大多与已倒台的武懿宗门下官员有过交集！
数万石漕粮，足以供养一支规模不小的军队数月之久！这些粮食去了哪里？是真的损耗，还是被人暗中截留、挪作他用了？
狄仁杰感到一股寒意自心底升起。武懿宗案虽破，但其经营多年的贪腐网络、利益链条，是否真的被彻底铲除？这些失踪的漕粮，会不会与西域的动荡有关？阿卜杜勒在怛罗斯的活动经费从何而来？难道朝中还有更大的蛀虫，在利用职权，为危害国家的势力输血？
他立刻下令，秘密调查那几个漕运节点和仓库的现任及前任官员，尤其是他们的财产状况、社会关系以及近期动向。同时，他修书一封，以私人名义寄给在江南道任职的老友，请其暗中查访漕粮流失的实际情况。
调查尚未有明确结果，但狄仁杰的内心已掀起惊涛骇浪。如果他的猜测成真，那么帝国面临的威胁，就不仅仅是西域一隅的战乱，而是更深层次的、腐蚀国家根基的阴谋！这个隐藏在深处的黑手，能量可能比武懿宗更为庞大，也更难以察觉。
数日后，前往江南道的密探传回初步消息：那几个节点仓库的账目做得天衣无缝，表面看不出破绽。但当地有风闻，说是有神秘的“粮商”，能以低于市价的价格弄到“官仓陈粮”，但无人知其来历。此外，漕运水手间私下流传，夜间偶尔见到不明船只与漕船并列航行，进行秘密装卸。
神秘粮商？不明船只？夜间秘密装卸？这一切都指向一个有组织、有预谋的庞大私运网络！
几乎同时，怛罗斯前线的郭元振也送来加急军报：斥候在怛罗斯城以西数百里的荒漠中，发现了一支规模不小的驼队踪迹，驼队护卫精悍，行踪诡秘，似乎不是寻常商队，其目的地疑似更西边的大食控制区。驼队装载的货物用油布盖得严严实实，但斥候冒险靠近侦察，闻到了一种类似粮食受潮发酵的微弱气味。
粮食！驼队！大食方向！
东西两线的线索，在此刻交汇！狄仁杰几乎可以肯定，那个窃取漕粮的幕后黑手，正在通过秘密渠道，将帝国的战略物资，输送给西方的潜在敌人！而阿卜杜勒在怛罗斯的叛乱，很可能只是这个更大阴谋的一部分，目的是牵制唐军注意力，掩护这条隐秘的“粮道”！
这个发现，比怛罗斯的刀兵相见更让狄仁杰感到心惊肉跳。敌人不再局限于边境的明枪明箭，而是渗透到了帝国的血脉之中！
“元芳还在西域……”狄仁杰喃喃自语，心中充满担忧。李元芳面对的是明处的阿卜杜勒，而神都这边，他要面对的，是隐藏在黑暗中的、更狡猾、更危险的敌人。
他立刻进宫，将漕粮失踪案与西域军情的最新发现，秘密奏报武则天。武则天闻奏，凤颜大怒，严令狄仁杰彻查此事，无论涉及何人，绝不姑息！
一场没有硝烟的战争，在帝国繁华的表象下悄然展开。狄仁杰知道，这次他要面对的，可能是一个盘根错节、遍布朝野的庞大利益集团，其首领的智慧和权势，恐怕远超武懿宗。他必须调动全部智慧和力量，小心翼翼地拨开迷雾，找出那个窃国之贼！
神都的夜晚，依旧灯火辉煌，但狄仁杰却感到前所未有的压力。他站在书房巨大的地图前，目光从富庶的江淮，移到广袤的西域，再回到脚下这座帝国的中枢。一条无形的黑线，仿佛正贯穿东西，吞噬着帝国的元气。
“无论如何，定要斩断这只黑手！”狄仁杰握紧了拳头，眼中闪烁着坚定不屈的光芒。新的战役，已然开始，而这场战役的胜负，将真正决定帝国的命运。
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