孟婆伏法，其巢穴被捣毁，神都上下为之稍安。然而狄府书房内的气氛，却比往日更加凝重。缴获的证物堆积如山，尤其是那些用赭红色墨水书写的密信与古老卷宗抄本，如同沉默的谜题，等待着破解。
李元芳的伤势已近痊愈，此刻正协助狄仁杰整理分类这些文书。张环则负责审讯那名在地穴中被俘的年轻女子。那女子自称名唤“阿秀”，原是岭南流民，被孟婆收留，只负责些研磨药材、打扫整理的杂活，对教中机密一概不知，审讯进展甚微。
狄仁杰的重点，放在了那些赭红色墨迹上。他令格物院暂停部分研究，集中精力分析此墨。墨砚先生与几位精通矿物的博士日夜比对，终于确认，那“赤赭石”粉末确系产自剑南道泸州一带的特定矿脉，且因其色泽特殊、产量稀少，在当地也非寻常之物，多用于官府文书或富家凋版印制。
“泸州……”狄仁杰看着格物院呈上的报告，手指在地图上划过，“剑南道治所，蜀地重镇，水陆要冲。”
“大人，是否派人前往泸州，追查这赤赭石的来源和流向？”李元芳问道。
狄仁杰沉吟未决。泸州远在千里之外，派人前往，耗时日久，且容易打草惊蛇。他更倾向于在神都本地寻找突破口。
“元芳，你想想，”狄仁杰目光锐利，“孟婆巢穴中搜出的赤赭石墨水，是成品。她必然有获取此物的渠道。神都之内，何人能弄到产自泸州的稀有矿物颜料？”
李元芳思索片刻，道：“无非几种可能：官库、与泸州有商贸往来的大商号、或是……某些有特殊门路的隐秘势力。”
“官库调用必有记录，查起来不难。重点是那些商号和隐秘势力。”狄仁杰当即下令，“张环，你带人秘密核查近三年来，神都所有颜料商号、印刷作坊、乃至古玩店铺，有无购入或使用过来自泸州的赤赭石记录，尤其注意大宗或异常交易。”
“是！”
安排下去后，狄仁杰又将注意力放回那些密信本身。他让人将信纸对着阳光、烛火反复照看，又尝试用温水、药水轻轻擦拭，看有无隐藏的字迹或印记，却一无所获。信的内容依旧隐晦，多用代称，如“货物”指代药物或资金，“老主顾”指代某些固定买家或上线，“清理门户”则可能指内部惩戒。
“这些信，似乎都是副本，或者……是未发出的草稿。”狄仁杰拿起一张墨迹略显潦草的信纸，若有所思，“孟婆为何要将这些留在身边？是为了备忘？还是……另有用意？”
他注意到，有几封信的末尾，都用极细的笔触，勾勒了一个简略的、类似飞鸟的符号，与那赭红色密印的花纹风格迥异。
“这个符号……”狄仁杰用放大镜仔细观察，“元芳，你可曾见过？”
李元芳凑近看了半晌，摇了摇头：“未曾。不过……属下觉得，这鸟的形状，有些像……鹞鹰？”
“鹞鹰？”狄仁杰目光一闪。鹞鹰迅捷勐厉，常被用作传递紧急消息的信使象征。
就在这时，格物院那边又有了新发现。一位负责清理从孟婆内室祭坛上搜出的那个黑色木凋的工匠，在木凋底部一个极其隐蔽的凹槽里，发现了一小卷被蜡封存的、薄如蝉翼的绢帛！
绢帛被小心取出铺平，上面竟是以针刺而非笔墨，绣出了一幅极其简略的地图！地图中心标记着一个醒目的红点，周围以细密的针脚绣出了山峦、河流的走向，虽无文字标注，但那地形轮廓，赫然与神都西北郊野，尤其是枯井所在的那片区域高度吻合！而那个红点所在的位置，并非枯井本身，而是在其东北方向约五里处，一片名为“乱石坡”的荒凉之地！
“乱石坡……”狄仁杰盯着那绢帛地图，心脏勐地一跳。那里人迹罕至，多是风化严重的岩丘和乱石堆，官府舆图对其标注也极为简略。孟婆为何如此隐秘地收藏这样一幅地图？那个红点，又代表着什么？是另一处秘密据点？还是……与那星陨核心相关的其他秘密？
“大人，是否立刻派人前往乱石坡查探？”李元芳也意识到此图非同小可。
“不，暂且不要。”狄仁杰抬手阻止，眼神深邃，“孟婆将此图藏得如此隐秘，必有深意。贸然前往，恐中圈套，或破坏重要线索。我们需做足准备。”
他仔细将绢帛地图临摹下来，原图则命人依旧用蜡封好，放回原处，连同那黑色木凋一起，严密保管。
线索越来越多，却也更加纷乱：泸州的赤赭石、密信中的鹞鹰符号、乱石坡的神秘地图……它们与已死的孟婆、昏迷的教主、深埋的星陨，究竟是如何勾连在一起的？
狄仁杰感到，自己仿佛站在一个巨大的迷宫入口，每一条岔路都可能通向真相，也可能通往更深的陷阱。
“元芳，”他沉声道，“加大对漕运码头的监控。泸州物资入京，多走水路。看看近期有无来自泸州，运送特殊矿物或药材的船只。另外，让我们在剑南道的眼线，重点查访泸州赤赭石矿的开采和销售情况，尤其是近几年的异常动向。”
“是！”
“还有，”狄仁杰拿起那张临摹的地图，“派人乔装成樵夫或猎户，在乱石坡外围远距离观察，注意有无可疑人员或车辆出入，但绝不可深入，更不可触碰任何可疑之物。”
“明白！”
一道道指令发出，狄仁杰麾下的力量再次高效运转起来，如同精密的仪器，开始从不同角度，探查这迷雾重重的真相。
而狄仁杰自己，则再次沉浸在那堆密信和卷宗之中。他有一种预感，这些看似杂乱无章的线索之间，一定存在着某种内在的联系，只是他尚未找到那把关键的钥匙。
夜幕降临，书房内的烛火再次亮起。狄仁杰揉了揉发胀的太阳穴，目光落在那些赭红色的字迹上，久久不曾移动。
墨迹虽干，但其背后隐藏的阴谋与秘密，却如同潜流，仍在黑暗中涌动。追寻真相之路，从来都是与时间赛跑，与隐藏在暗处的对手博弈。他必须更快，更准。
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