深秋的风卷着枯叶，拍在招生处的木门上，楚知夏盯着空荡荡的院子，指甲在桌案上划出几道白痕。
三天前贴出去的招生告示，被风掀起边角，墨迹晕染的“免费入学”四个字，在阳光下显得格外刺眼。
“公主，又有人来了！”
小丫鬟话音未落，楚知夏已经冲了出去，却见两个挎着菜篮子的妇人站在门口探头探脑。
“这位婶子，快进来坐！”
楚知夏满脸堆笑地迎上去，却被对方后退半步躲开，“我们就问问......”
左边的胖妇人扯了扯褪色的头巾，“这学堂真不要束修？”
“分文不收！笔墨纸砚都由学堂提供！”
楚知夏急忙捧出崭新的书本，“您看，还教孩子们学算术、认草药......”
“哎哟！”右边的瘦妇人突然拍腿，“女子家学这些疯疯癫癫的做啥？我家翠儿明年就要说亲了，不如送她去隔壁王妈妈的绣坊，还能挣几文嫁妆！”
楚知夏正要开口，院外传来嬉闹声。
几个半大孩子追着纸鸢跑过，领头的男孩突然指着学堂大笑：“快看！女娃娃读书的地方，以后嫁不出去要当老姑婆咯！”
胖妇人脸色一变，拽着同伴转身就走：“公主，不是我们狠心，实在是......”话没说完，两人已经消失在巷子尽头。
当夜，楚知夏在书房来回踱步，踩得地板吱呀作响。
案头摆着白天收集的“拒学理由”，“女子读书无用”“抛头露面失了体统”，“耽误学针线活”......每张纸条都像根刺扎在她心上。
“公主，喝碗莲子羹吧。”
苏云萝端着碗进来，裙摆沾着露水，“方才我去市集，听茶馆说书人都在讲您平叛的故事，不如......”
“讲故事？”楚知夏猛地抬头，烛火在眼中跳跃，“对啊！我们办场宣讲会，把学堂的好处掰开了揉碎了讲！”
三天后的校场被挤得水泄不通。
楚知夏站在临时搭起的高台上，望着底下密密麻麻的人群，深吸一口气：“各位父老乡亲！都说女子读书没用，可去年逆党作乱，我也参与了整个过程，事实证明女子是可以为国家效力的，难道不是吗？”
台下响起窃窃私语。
楚知夏趁热打铁，朝旁边招手：“来，让大家看看咱们学堂的本事！”
两个扎着羊角辫的小姑娘蹦跳着上台，捧着算盘噼里啪啦拨弄起来。
围观的商贩瞪大眼睛——不过盏茶功夫，她们就算清了十几种货物的总账，比自己扒拉算盘算得还快。
“这叫阿拉伯算法！”
楚知夏举起写满数字的木板，“学会这个，买菜不怕缺斤少两，做生意不怕被人坑骗！”
淑妃踩着绣鞋款款上台，凤冠上的明珠晃得人睁不开眼：“当年在宫里，我凭着读过的书识破奸计。姐妹们，知识就是保命符啊！”
人群骚动起来。
有个抱着孩子的妇人扯着嗓子喊：“可我家闺女就想多学点女红......”
“没问题！”
楚知夏掀开红布，露出展台上的绣品，“这是苏云萝先生教的新式针法，绣坊掌柜看了，出双倍价钱收！”
苏云萝上前轻抚绣品，声音温柔却坚定：“我曾以为，女子的才华只能藏在深闺。但现在，我教出的学生能给医馆绣药谱，能为书局绣插图，这才是真正的“女红”！”
苏云萝话音刚落，高台底下的议论声像滚开水似的，“咕嘟咕嘟”冒个不停。
站在前排的张屠户掂着手里的杀猪刀，粗嗓门压过了大半人声：“淑妃娘娘都这么说了，还能有假？逆党作乱，我可是亲眼见着有姑娘耍长枪，比爷们都利索！”
他媳妇在旁边拽他袖子：“你懂个啥？姑娘家学这些，将来谁敢要？”
张屠户把眼一瞪：“要我说，这样的姑娘才金贵！上次我家丫头算错了肉钱，被人坑走两文，要是学会那啥阿拉伯数字......”话没说完，就被周围的哄笑打断。
人群后头，卖豆腐的王婶抱着竹筐往前挤，耳朵上的银坠子晃个不停：“苏先生说的是真的？绣品能卖双倍价钱？”
她扒拉着前面的人探脑袋，看见展台上那方绣着草药图谱的帕子，针脚细密得跟画上去似的，突然拍了下大腿：“我家阿莲手巧，上次绣的荷包被路过的夫人瞧上，给了一串铜钱呢！”
旁边挎着菜篮的李嫂撇嘴：“绣得再好有啥用？还不是要嫁人？”
王婶翻了个白眼：“嫁人就不能挣钱了？我要是年轻时识得几个字，也不至于被账房先生骗了半年的豆腐钱！”
几个蹲在墙根的老汉抽着旱烟，烟袋锅子在地上磕得“梆梆”响。
白胡子刘老汉吐了口烟圈：“先帝那会儿，女子连祠堂都不能进，现在竟要办学堂？”
旁边的赵老汉敲了敲烟杆：“世道变了嘛。前儿我去城里，见着穿短打的姑娘在布庄算账，掌柜的还笑脸伺候着呢。”
刘老汉哼了一声：“那是少数！咱们这地界，谁家姑娘不是十三四岁就说亲？”
话刚落，就见个扎红头绳的小姑娘从人群里钻出来，举着手里的半截木炭在地上画“1+1=2”，奶声奶气地喊：“阿爷，我要学这个！”
最热闹的要数那群挎着针线笸箩的妇人。
梳双丫髻的小媳妇们凑成一团，指着展台上的绣品叽叽喳喳：“你看那朵金银花，针脚是斜着走的，难怪看着活泛！”
穿青布褂子的老妇人却摇头：“老祖宗传下来的规矩，女子无才便是德......”
话没说完就被个年轻媳妇抢了话头：“张嬷嬷，您忘了上月李大户家的三姑娘？识文断字的，把陪嫁的铺子管得井井有条，她婆婆现在见人就夸呢！”
突然有人喊了声“王记布庄的掌柜来了”，人群”“哗啦”“让开条道。
穿绸缎马褂的王掌柜摸着山羊胡，绕着展台转了三圈，突然冲苏云萝拱手：“苏先生要是肯教学生绣账本，我布庄愿出月钱请她们帮忙！”
这话一出，底下顿时炸了锅——王记布庄的账本精细是出了名的，竟要让姑娘们来绣？
卖糖画的陈叔举着刚做好的凤凰糖人，往高台上递：“公主，我家小孙女能来吗？她娘走得早，跟着我摆摊，连自己名字都不会写......”
楚知夏刚要接话，就见个披着头巾的妇人突然哭起来：“我家丫头前儿被夫家退了亲，就因为帮着账房算错了一笔账，说她愚笨不堪......要是早有这学堂......”
人群渐渐安静下来，不少人开始扒拉手里的算盘珠子，或是摸出帕子翻看自家姑娘绣的活计。
有个穿粗布短打的汉子突然喊：“我家婆娘总说记账头疼，能让她也来学不？”
楚知夏在台上笑着点头：“无论老少，只要想来都成！”
这话引得又是一阵骚动，有几个婆子互相使眼色，像是在合计着什么。
张屠户家的丫头突然从人群里钻出来，手里攥着个皱巴巴的帕子，帕角绣着歪歪扭扭的桃花：“先生，我能学绣药谱吗？我娘总咳嗽，我想认得那些治咳嗽的草药......”
苏云萝刚要应声，就见王婶把竹筐往地上一放，掏出两文钱往登记册上拍：“给我家阿莲报上名！学不好我再把她揪回来绣肚兜！”
这话逗得众人直笑，气氛松快了不少。
蹲在墙根的刘老汉，把烟袋锅子往腰里一别，扯着小孙女的手往登记处走：“学就学！反正这丫头野得像小子，学认字总比天天爬树掏鸟窝强！”
白胡子赵老汉，也慢悠悠站起来：“给我那俩外孙女也写上，省得她们娘总念叨女儿家没见识。”
太阳往西斜的时候，登记册上已经画了密密麻麻的红圈。
有个裹着小脚的老妇人颤巍巍走过来，从袖中摸出个布包，打开竟是半块干硬的麦饼：“先生，我......我能来旁听不？我这辈子就想知道，“之乎者也”到底是啥意思......”
楚知夏刚要扶她，就见周围的人纷纷点头：“让她来！”“我们帮着照看！”
收摊时，张屠户扛着杀猪刀往家走，嘴里哼着跑调的小曲。
他媳妇跟在后头嘀咕：“真要让丫头去啊？”
张屠户回头咧嘴笑：“你没见那算盘打得有多快？将来咱家肉铺的账让她管，我还能省点心思琢磨新刀法呢！”
巷口的夕阳把两人的影子拉得老长，远处传来孩子们追着纸鸢的笑声，像是在为这即将热闹起来的学堂，提前唱起了新调子。
宣讲会散场时，晚霞把校场染成金色。
楚知夏累得瘫坐在椅子上，却见小丫鬟举着报名表冲进来：“公主！来了三百多个报名的！”
她知道，这只是漫长征途的第一步，就像老辈人常说的——路要一步一步走，偏见要一点一点破。
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