赵云离去后，虓虎营并未停滞。刘昊深知，欲在并州北部立足，仅凭一战之威和裴氏之助远远不够。他必须尽快找到一个稳固的据点，消化吸收裴家带来的力量，并进一步扩大影响力。临时营寨虽险要，却非长久之计。
根据裴元绍提供的消息和斥候多方侦察，目标最终锁定在西河郡中部，黄河支流湫水河畔的一处故垒——美稷故城。此处曾是东汉安置南匈奴的单于庭所在，后渐废弃，但城垣基础犹在，地势开阔，水土丰美，且控扼水陆要道，实乃屯兵蓄势的理想之地。
决议既下，全军拔营，向着美稷方向进发。然而，北地的严寒远超预期。行军途中，一场数十年不遇的暴风雪骤然降临，狂风卷着鹅毛般的雪片，天地间一片苍茫，气温骤降，道路迅速被深雪覆盖。
行军变得异常艰难，每一步都深陷雪中，驮马嘶鸣不前，不少士卒冻伤了手脚。刘昊果断下令，放弃大部辎重，仅携带必备粮草军械，全军轻装，互相扶持，艰难地向最近的有可能提供遮蔽的废弃村落跋涉。
历经千辛万苦，队伍终于抵达了一处规模不小的荒村。村中屋舍大多坍塌，但仍有些许断壁残垣可暂避风雪。刘昊立刻下令，清理出几间相对完好的大屋，优先安置伤兵和体弱者，其余人等就地取材，伐木取石，搭建简易窝棚，挖掘雪洞，升起篝火。
风雪依旧肆虐，丝毫没有停歇的迹象。带来的粮草在严寒中消耗加快，冻伤减员的情况仍在增加。更糟糕的是，派往四周侦察的斥候带回一个令人忧虑的消息：附近山中发现了一些冻毙的百姓尸体，看情形，像是从更北面逃难而来的流民。
“这场大雪，不知要冻死饿死多少百姓……”裴怜望着帐外白茫茫的世界，秀眉紧锁，面露不忍。她自幼生长于河东，虽知北地苦寒，却也未曾见过如此酷烈的雪灾。
裴元绍亦是叹气：“并州本就贫瘠，经年战乱，胡骑寇掠，民生早已凋敝。这场大雪，无异于雪上加霜。只怕……”
刘昊站在临时充作中军的破屋门口，面色凝重。他麾下将士尚且有帐篷、篝火和有限的口粮，那些毫无准备的平民百姓，在这等天灾面前，处境可想而知。
“我们不能只顾自己。”刘昊忽然开口，语气斩钉截铁，“传令下去：从即日起，全军口粮减半，优先保证伤兵和值守士卒。节省下来的粮食，集中起来。”
张诚闻言一惊：“昊爷！我军粮草本就不多，若再削减，恐怕……”
“执行命令！”刘昊打断他，目光扫过众人，“我等举义兵，号称要保境安民。如今百姓遭难，近在咫尺，岂能坐视不理？见死不救，与公孙瓒纵兵掠民何异？日后还有何颜面立足于这北地？”
他看向裴元绍：“元绍，你带些人，协助侯吉清点粮草，务必计算清楚，我们能撑多久，又能挤出多少。”
他又看向张诚：“张诚，多派几队机灵且熟悉山地的斥候，扩大搜索范围，重点寻找可能存在的流民聚集点。找到后，不要惊动，立刻回报！”
“诺！”两人见刘昊决心已定，不再多言，领命而去。
命令下达，军中虽有个别怨言，但绝大多数将士经历了北地血战、救援赵云等事，对刘昊的决断已然信服，加之军纪严明，均默默执行。篝火旁，每人分到的粥变得更稀，饼子也更小，但无人喧哗。
熊山捧着半碗稀粥，咕哝道：“俺老熊肚子是有点咕咕叫……不过昊爷说得对！咱们是爷们儿，饿一顿没啥，不能让老百姓真饿死冻死！”说着，他三两口喝完粥，又主动去帮着加固窝棚。
侯吉则冻得哆哆嗦嗦，却异常认真地拨打着算盘，核对每一粒粮食，小声道：“省着点用……省着点用……能多救几个人……”
裴怜看着这一切，眼中异彩连连。她主动请缨，带着裴家部曲中会些医术的人，帮忙照料冻伤的士卒，并将裴家自带的一些伤药贡献出来。
一天后，斥候带回确切消息：在西南方向十里外的一处山坳里，发现了大量逃难而来的百姓，约有三四百人，多是老弱妇孺，挤在几个山洞里，缺衣少食，情况万分危急，已有人冻饿而死。
刘昊毫不迟疑，立刻亲自带队，令将士们背负着节省下来的粮食和部分御寒的毛毡，顶风冒雪，艰难地向那处山坳行进。
风雪漫天，路途难辨。士卒们深一脚浅一脚地在雪中跋涉，不时有人滑倒，又很快被同伴拉起。刘昊走在队伍最前，以身作则，亲自搀扶体力不支的士卒。
当他们终于抵达那片山坳，看到山洞中那些蜷缩在一起、面黄肌瘦、眼神麻木绝望的百姓时，所有辛苦都化为了沉甸甸的责任。
“乡亲们！不要怕！我们是汉军！给你们送吃的来了！”刘昊大声喊道，声音在风雪中显得有些嘶哑，却如同惊雷，炸响在死寂的山坳中。
难民们起初惊恐地看着这群突然出现的甲士，待看到他们放下的是粮食和御寒之物，而非举起屠刀时，难以置信的呆滞之后，爆发出劫后余生的痛哭与感激之声。
“军爷！谢谢军爷！”
“活菩萨啊！”
“孩子有救了……有救了……”
虓虎营将士们默默地将粮食分发给难民，帮他们加固山洞入口，升起篝火。看着那些百姓捧着粮食泪流满面的样子，看着孩子们狼吞虎咽地吃着热粥，所有人体内的寒意似乎都被驱散了，一种难以言喻的暖流和自豪感在心中涌动。
裴怜细心地将毛毡分给衣不蔽体的老人和孩子，眼中含着泪光。裴元绍则指挥部下帮忙清理积雪，开辟通道。
接下来的几天，虓虎营一边自身艰难求存，一边不断派出小队，搜寻并救助散落在各处的难民，将他们陆续引导至相对安全的临时营地。节省下来的粮食虽杯水车薪，却实实在在地救活了许多性命。
刘昊的“雪中送炭”之举，如同寒冬里的火种，迅速在幸存的难民中传播开来，并向着更远的范围扩散。
“虓虎营”、“刘昊”这个名字，不再仅仅与“悍勇”、“善战”联系在一起，更增添了“仁德”、“义气”的光环。许多被救助的青壮流民，感激之下，当场跪地请求加入军队，愿效死力。刘昊择优收录了一些，充实了因冻伤而减员的队伍。
经此一事，虓虎营内部凝聚力空前增强，将士们对刘昊的拥戴达到了新的高度。裴氏兄妹更是彻底归心，深感自己没有跟错人。
然而，粮食的消耗速度远超预期。原本可支撑月余的存粮，在救助了大量难民后，迅速见底。
就在刘昊为粮草问题焦头烂额，甚至考虑是否要冒险攻击附近的匈奴小部落以获取补给时，一名被救助的老猎户颤巍巍地找到他。
“将军……将军是大好人……救了我们这么多人性命……”老猎户激动得老泪纵横，“小老儿……小老儿无以为报，只知道一个消息，不知……不知对将军有没有用……”
刘昊温言道：“老人家请讲。”
老猎户压低声音，神秘地说道：“往北再走六十里，黑风沟那边……往年这个时候，总有一支大队的商队或者……或者是白波贼运粮的车队会从那边过！他们走那条老商道，好像是要把抢来的粮食运去北面跟匈奴人换牲口！今年雪大，他们可能走得慢，说不定……说不定还没过去！”
刘昊眼中精光骤然一闪！
白波贼的运粮队？
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