他一边写，一边看着赵廷霄那手日益精进、已初具风骨的字，羡慕道：“廷霄哥，你这字真是越发好了，丁老大人的墨宝果然非同凡响。
我这字，虽也用工，总觉少了几分韵味。”
赵廷霄淡淡道：“你心思活络，于结构布局常有巧思，不必妄自菲薄。勤练即可。”话虽简短，却是真心夸赞。
腊月二十八，祭祖的日子到了。
这一日，天色灰蒙蒙的，却并无雪花飘落，干冷的空气中弥漫着肃穆的气息。
陈家村的祠堂坐落在村子中央，是一座有些年头的青瓦建筑，并不宏伟，甚至有些朴素。
门楣上的漆色已斑驳，但打扫得干干净净，门口两尊石墩被岁月磨得光滑。这里承载着整个宗族的历史与记忆。
祠堂正厅里，香烟缭绕。
正中的神龛上，层层叠叠地供奉着陈氏列祖列宗的牌位，黑底金字，庄严肃穆。
最前面摆着一张长长的供桌。
供品极其丰盛：最显眼的是一个煮得通红、嘴里衔着尾巴的大猪头，象征着“有头有尾”；
全鸡全鱼寓意“吉庆有余”；
堆成宝塔形的糕点水果；
还有整块的方肉、酒水等。
这些都是由族里各家凑份子备办的，陈铁柱本想自家独自承担，被村长和族人坚决劝住了。
吉时一到，锣声响起。
以村长和陈铁柱等族老为首，所有陈氏男丁按辈分排列整齐，肃立于祠堂前。
妇女们则围在祠堂外面观礼。陈耀祖、赵廷霄等小辈站在队伍靠后的位置，神情庄重。
仪式由村长主持。他净手焚香，带领众人向祖宗牌位行三跪九叩大礼。
然后，展开一篇早已写好的祭文，用带着浓重乡音的官话，抑扬顿挫地诵读起来。
祭文内容无非是禀告祖宗这一年来族中大事，如添丁进口、收成如何、后辈读书进学（特别提到了陈耀祖考的童生以及考入鸿儒书院）。
祈求祖宗保佑来年风调雨顺、家族兴旺、子孙贤孝等等。
香烟袅袅，诵祷声声，一种跨越时空的宗族纽带将所有人紧密联系在一起。
陈耀祖看着那些陌生的祖宗牌位，心中涌起一种奇异的归属感和责任感。
祭祖结束后，便是热热闹闹的分胙肉（祭祖用的肉食），每家每户都能分到一份，意味着共享祖宗的福泽。
过完年，喧闹渐息，陈耀祖一家又回到了县城。
生活似乎恢复了往常的节奏，但心中已装满了团圆的温暖和新年的期盼。
这一日，陈耀祖寻了个空，独自一人悄悄来到了“县里书肆”。
高掌柜一见到他，简直像见了救星，双眼放光，几乎是扑了过来，连忙将他请进内间雅室，亲自斟茶倒水，热情得不得了。
“哎哟我的陈大才子！您可算是来了！您要是再不来，我这门槛都要被那些催书的客人踏平了！”
高掌柜搓着手，语气急切，“《天龙八部》完结这都多久了，市面上模仿跟风的倒是不少，可哪一本能有您当初那味儿？
读者们天天问，‘搬运公子’何时出新作？我这心里头，跟猫抓似的！”
他一边说，一边小心翼翼地捧出一个沉甸甸的布袋，推到陈耀祖面前，压低声音：
“这是上一批结算和最近加印的分红，您点点，一共两千两。”
陈耀祖打开布袋看了一眼，里面是整齐的银票，心中亦是一震。
这“搬运公子”的马甲，带来的收益远超他预期。
他收起银票，对高掌柜笑了笑：“高掌柜，您的心意我明白。
只是您也知晓，我如今在鸿儒书院，课业繁重，科举才是正途。
这写话本子，不过是课余闲暇的消遣，实在不敢耗费太多心神。”
高掌柜一听，脸上期待的笑容僵了一下，但立刻又堆满理解的表情：
“明白！明白！功名要紧，功名要紧！话本子再好，终究是末流。
老朽只是盼着，公子日后若再有雅兴动笔，千万记得还找我们书肆！多久我们都等！”
陈耀祖点点头：“这个自然。若有新作，定会优先考虑掌柜您。只是时间上，恐怕真要等上一段了。”
“无妨，无妨！只要公子还记得老朽这小店就好！”高掌柜连连拱手。
揣着这笔“巨款”离开书肆，陈耀祖走在熙攘的街道上，心中并无太多波澜。
如今家中生意红火，他自己并无太大花销，之前的稿费还有许多存在钱庄。
知识、前程，远比眼前的银钱更为重要。
他可不会拎不清。
在家乡的日子，仿佛被浸泡在蜜糖里，温暖、甜糯，却又流逝得飞快。
爆竹声仿佛还在耳边回响，门楣上的春联墨迹犹新，团聚的欢声笑语似乎还萦绕在老宅的每个角落，然而，离别的日子却已悄然而至。
鸿儒书院的开学日期定在二月十八，从清丰县到长乐郡，水路陆路辗转，需得提前近半个月动身。
正月刚过，空气中年的余味尚未完全散去，离愁别绪却已悄然笼罩了陈家小院。
最是舍不得的，自然是陈铁柱和钱秀娥老两口。
自孙儿们回来后，家里日日充满了生气，他们脸上的笑容就没断过。
可这欢乐时光太过短暂，转眼孙儿们又要远行。
出发前夜，油灯下，钱秀娥一遍又一遍地检查着孙儿们的行李，嘴里不停地念叨：
“长乐郡那边天还冷着呢，这厚棉袄可得带着……这些腊肉、熏鱼都包好了，拿到书院请同窗们一起吃……笔墨纸砚都够不够？可别省着……”
陈铁柱则坐在门槛上，默默地抽着旱烟，烟雾缭绕中，他看着忙忙碌碌的老伴和即将远行的孙儿们，眼神里满是复杂的不舍。
第二天清晨，天色微熹，院子里已聚满了送行的人。
陈大勇和张小花要一同返回长乐郡照看生意，陈耀祖、赵廷霄、以及特意赶来汇合的王富贵、姚宗胜，都将一同启程。
钱秀娥紧紧拉着陈耀祖的手，布满老茧和皱纹的手微微颤抖，声音哽咽：
“好孩子，这一去，又得一年光景……爷奶知道你们前程要紧，心里头都明白。别挂心家里，我跟你爷身子骨还硬朗着呢。”
陈铁柱也走过来，用力拍了拍孙子的肩膀，声音沙哑却努力维持着镇定：
“好好念书，听先生的话，跟同窗们处好关系。家里一切都好，不用惦记。”
他顿了顿，看向一旁沉默的赵廷霄，语气同样慈爱，“廷霄也是，你们兄弟俩在外，要互相照应。”
陈耀祖看着爷奶花白的头发和眼中强忍的泪光，鼻尖一酸，心中涌起巨大的愧疚和不舍。
他反握住奶奶粗糙温暖的手，声音坚定：“爷，奶，你们放心，孙儿一定用功！鸿儒书院的年假放得早，说不定……说不定今年年底我们还能赶回来过年！”
他知道这希望渺茫，书院课业繁重，路途遥远，但他还是想给老人一个念想。
钱秀娥何尝不知这是安慰的话，她用袖子擦了擦眼角，挤出一个笑容：
“哎，好，奶等着！要是实在回不来也没啥，我跟你爷商量好了，等明年开春。
让你小叔给我们买好船票，送我们老两口去长乐郡看你们！
我们这半截身子都入土的人了，还能借着孙儿的光，去那大郡城开开眼，是福气！”
听到这话，陈耀祖心中更是酸楚难当。爷奶年事已高，长途跋涉何其辛苦？
他们本该在家乡安享晚年，却为了能与儿孙团聚，宁愿忍受舟车劳顿。
这份深沉而笨拙的爱，让他喉头哽咽，几乎说不出话来。
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