另一边，那神秘的面具男子已将包括贺莹莹在内的所有被制住的黑衣人集中到一处相对隐蔽的角落。他并未理会贺莹莹眼中混杂的惊恐、担忧与一丝微弱的期盼，只是漠然地站着，仿佛在等待什么。
很快，远处传来蒙面人带着吴秋义突围而去的动静，以及木公公压抑着痛苦的闷哼声。面具男子朝那个方向望了一眼，黑曜石般的眸子里闪过一丝难以察觉的波动，随即收回目光。
他俯身，动作算不上温柔地将惊惶未定的贺莹莹扶起，低声道：“得罪了。”话音未落，已夹着她施展出绝顶轻功，在宫殿楼阁间几个起落，竟如入无人之境，轻而易举地避开了所有巡逻守卫，悄无声息地将她送回了那间奢华却冰冷的寝宫。
将贺莹莹放在寝宫院内的地上，面具男子解开了她的穴道，声音平淡无波，听不出任何情绪：“吴秋义已被人救走，性命无碍。你要忘了今日之事，今晚来人，只是一伙不识抬举的蠢贼，意图入宫行窃，已被尽数擒拿或击毙。与你，与任何人都无关。明白吗？”
贺莹莹跌坐在地，身体因后怕和激动而微微颤抖。她仰头看着这个神秘可怕的面具人，张了张嘴，却发不出任何声音，最终只是用力地点了点头，泪水无声地滑落脸颊，心中五味杂陈，不知是庆幸、失望还是更深的恐惧。
面具男子不再多言，身形一晃，已如轻烟般消失在重重帷幔之后，仿佛从未出现过。
片刻后，面具男子的身影出现在皇帝所在的偏殿外。大批闻讯赶来的大内侍卫和锦衣卫高手已将此地围得水泄不通，火光通明，刀剑出鞘，气氛紧张肃杀。
面具男子无视这些如临大敌的侍卫，径直走到殿门前，对守卫在门口、脸色凝重的太监总管低声吩咐了几句。那总管太监闻言，面色一变再变，恭敬地躬身领命，立刻指挥人手去搬运那些被制住的黑衣人。
很快，包括那大胖子在内的十余名被点了穴道的黑衣人，被侍卫们粗鲁地拖拽着，带到了皇帝所在的偏殿外的庭院中，整齐地跪了一排。他们的面巾已被扯下，露出了光溜溜的脑袋和戒疤。
殿内，棋盘上的厮杀似乎并未因外界的喧嚣而有丝毫中断。皇帝执着一枚黑子，正凝神思索，落叶真人则闭目养神，神态悠然。
一名侍卫统领快步进殿，单膝跪地，沉声禀报：“启禀陛下，来袭贼人除少数被木公公击杀及一人被同伙救走外，其余十四名活口已全部带到。经查验，这些人均是……均是嵩山少林寺的僧人！”侍卫统领的声音到最后，不免带上了几分惊疑与凝重。
“少林僧人？”皇帝落子的手微微一顿，抬起眼，目光中闪过一丝真正的讶异，随即化为被冒犯的震怒，“好个少林寺！千年古刹，方外清净之地，竟敢插手朕皇宫内事，行此大逆不道之举！真是好大的胆子！”
他猛地将手中棋子拍在棋盘上，发出“啪”的一声脆响，震得棋枰都微微一颤。落叶真人也缓缓睁开了眼睛，眼中掠过一丝了然，却依旧不语，仿佛世间纷扰皆与他无关。
皇帝面沉如水，眼中杀机毕露。他来回踱了两步，目光扫过殿外跪着的那些光头和尚，冷声道：“全部拖出去！枭首示众！将他们的头颅用石灰腌了，装箱给朕送到嵩山少林寺去！朕倒要问问他们方丈，是如何管教门下弟子的！”
此言一出，殿内侍立的太监宫女无不噤若寒蝉，空气仿佛都要凝固。侍卫统领也是心头一凛，深知此举无异于向整个武林泰山北斗宣战。
然而，皇帝话一出口，似乎又想到了什么，脸上的怒容渐渐被一丝忌惮所取代。他沉默了片刻，眼中的杀机慢慢收敛，最终化为一声冷哼。
他摆了摆手，语气缓和了几分，却带着更深的寒意：“……罢了。首级不必送了。将这些贼秃的首级悬于西市示众三日，以儆效尤！尸体扔去乱葬岗喂野狗。此事交由内务府与刑部联合处理，对外只宣称是流窜巨寇入宫行窃，被一举成擒，不得提及少林二字。去吧。”
“奴才（臣）遵旨！”太监总管和侍卫统领同时松了口气，连忙领命而去。
仅仅两分钟，皇帝便处理完了这桩足以震动朝野江湖的大事。
他转回身，脸上已恢复了几分平静，甚至还挤出一丝笑容，对落叶真人拱了拱手：“让仙长见笑了。些许宵小扰了雅兴，我们继续？”
落叶真人微微颔首，仿佛刚才只是一段无足轻重的插曲，目光重新落回棋盘之上。
……
皇宫以西八百里，一片荒僻的密林深处。
夜风呜咽，吹动着落叶，发出沙沙的声响。
吴秋义怔怔地跪在冰冷的土地上，面前站着一位身穿灰色僧衣、面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老僧。老僧手持一串乌黑的念珠，指节因用力而微微发白。
“师傅，徒儿知罪……可是……莹莹她……”吴秋义声音沙哑干涩，充满了无尽的痛苦与挣扎。
劫后余生的庆幸早已被沉重的负罪感碾得粉碎。十七位师兄弟因他而死，少林清誉因他而损，而他心心念念的人，如今也不知身在何方，是吉是凶。
“住口！”老僧猛地打断他，声音虽不高，却如同金刚怒目，带着一股震慑人心的威压，“你自己的罪孽已然罄竹难书，沉溺红尘色欲，更不是你行此蠢事的理由！你……你把我们出家人的脸面都丢尽了！”老僧胸口起伏，显然怒极。
“你可知，为你一己私情，你断送了十七位少林栋梁的性命！他们皆是寺中精锐，未来护法之材！你简直混账至极！”老僧的声音带着痛心疾首的颤抖，指着吴秋义的手指也在微微发抖。
“你不仅害了十七条性命，更是玷污了少林千年清誉！少林向来超然物外，不涉俗务，如今却出了夜闯宫闱、劫掠嫔妃这等为天下人所不齿之事！更何况，贪恋红尘，本就是佛门大戒！少林数百年的声誉，竟险些毁于你一念之差！你还有何颜面苟存于世！”
每一句话，都像一把重锤，狠狠砸在吴秋义的心上。他脸色惨白如纸，身躯摇摇欲坠，无尽的悔恨如同毒蛇般啃噬着他的内心。
“师傅，弟子知罪了……弟子……弟子愿以死谢罪！”吴秋义猛地以头撞地，额头重重磕在坚硬的树根上，瞬间一片青紫，渗出血丝。巨大的痛苦和绝望之下，他只觉得唯有一死，方能稍稍告慰死去同门的在天之灵，或许……也能给莹莹一个解脱。
“哼！想死？”老僧怒极反笑，声音更冷，“我耗费心力将你从鬼门关救出来，就是为了让你再去死一次吗？你死了，那十七位弟子就能活过来吗？少林声誉就能挽回吗？你……你真是愚不可及！”
吴秋义本就深陷自责的泥沼，为了死去的兄弟，为了宫中受苦的贺莹莹，心绪早已支离破碎。此刻被师傅连番呵斥，只觉得天旋地转，头脑一片空白。求死不得，求生无路，更是茫然无措，不知该何去何从。
“弟子……弟子不知该何去何从……恳请师傅……指点迷津……”他最终无力地伏倒在地，声音哽咽，充满了无助与绝望。
老僧看着跪在面前，这个自己曾经最寄予厚望、最为喜爱、甚至视为衣钵传人的弟子，如今却落得如此下场，眼中闪过一丝不易察觉的复杂与痛惜。他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，声音恢复了之前的冰冷，却多了一丝决断：
“秋义，少林，你是绝不能回去了。待老衲回寺，便会宣布你与另外十七位弟子，在外出历练时，遭遇强敌，力战不屈，最终……一同殉寺了。”
吴秋义猛地抬头，眼中满是震惊。
老僧继续道：“至于今夜皇宫之事，与少林，与你吴秋义，再无半点干系。从此以后，世间再无少林武僧吴秋义。你，好自为之吧。”
“师傅……”吴秋义瞬间明白了师傅的良苦用心。这已是所能为他争取的最好结局。
按照寺规，他所犯之罪，足以受三刀六洞之刑后废去武功，逐出山门，甚至可能被交给朝廷处置。
如今师傅不仅救他性命，更全他名声，给了他一个“战死”的英勇结局，这份恩情，重如山岳！让他心中涌起一股即便为师傅赴汤蹈火也在所不辞的冲动。
“秋义啊，”老僧的语气稍稍缓和，“大金朝廷定然会向我少林施压追问，这些自有老衲与方丈周旋应对。你既已非少林之人，往后行事，须谨记多行善举，广积功德，切不可再任性妄为，凡事需三思而后行，莫要再坠魔障。”
“秋义……谨记师父教诲！”吴秋义再次重重叩首，声音嘶哑，却带着发自肺腑的感激与悔恨。
“尘缘已了，师徒之情……今日尽于此。你，好自为之。”老僧说完这最后一句话，不再停留，身形一晃，便如鬼魅般消失在密林的黑暗深处，再无踪迹可循。
真如是：
禅心难断红尘劫，梵音空诵慈悲诀。
宫阙森森血犹热，林深月冷负孽缘。
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