飞蝗关失守，主将秦虎授首。
这消息骤然劈开了大炎国都【炎京】上空那层虚假的宁静帷幕。
满城震动。
恐慌像是无形的毒雾，迅速弥漫在每一条街道，每一个角落。
百姓们脸上失去了血色，眼神中充满了惊惶，窃窃私语汇聚成恐惧的暗流，在城市的心脏地带汹涌。
朝堂之上，更是彻底乱了套。
往日里高高在上、仪态威严的衮衮诸公，此刻也难以维持表面的镇定，脸上的仓惶与失措清晰可见，仿佛天塌地陷就在眼前。
大炎皇帝炎昭，端坐于龙椅之上，年岁已过半百。
岁月非但没有磨平他的棱角，反而让这位帝王愈发地刚愎自用，沉醉在昔日构建的荣光与功绩的虚妄之中。
边关的噩耗像一记重锤，狠狠砸在他的心头。
“废物！一群废物！”
炎昭帝勃然大怒，面色涨红，额头青筋暴起，咆哮声在金銮殿内回荡不休。
他猛地抓起手边一个价值连城的御用茶盏，狠狠掼在金砖铺就的地面上。
啪嚓！
清脆的碎裂声响起，瓷片四溅，惊得下方的文武百官身躯一颤，将头埋得更低，噤若寒蝉，生怕自己成为下一个迁怒的对象。
短暂的死寂之后，殿内压抑的气氛被两种截然不同的声音打破。
一部分血气方刚的武将，或是与那死去的秦虎有些交情，或是真正忧心国祚存亡，纷纷踏出队列。
他们言辞激烈，唾沫横飞，慷慨激昂地主张立刻集结全国所有的精锐兵马，倾国之力，与那不知天高地厚的苏毅小儿决一死战，用敌人的鲜血来洗刷国耻。
而另一部分身着锦袍、久经官场的文臣，则显得更为谨慎，甚至可以说是畏惧。
他们深知苏毅军自荒州崛起以来，那摧枯拉朽般的兵锋何等锐利，飞蝗关天险尚且一夜而破，硬碰硬恐怕凶多吉少。
他们面带忧色，言辞闪烁，暗中倾向于议和，希望能够用割地赔款，用金银财帛，去换取一丝苟延残喘的机会。
就在这剑拔弩张、人心惶惶的微妙时刻。
大炎丞相董晖，一个在朝中素以权谋私利、老奸巨猾着称的权臣，微微眯起了他那双深陷的眼睛。
一丝不易察觉的精光在他眼底悄然闪过。
他慢条斯理地整理了一下衣冠，缓步从队列中走出，来到大殿中央，对着龙椅上余怒未消的炎昭帝深深一躬。
“陛下息怒。”
董晖的声音不高，却带着一种特有的谄媚与安抚人心的力量，清晰地传入了每一个焦躁不安的臣子耳中。
“区区苏毅，不过一介荒州蛮夷之地出身的小儿，侥幸打了几场胜仗，爬到了今天的位置，何足陛下挂齿？”
他开口便轻描淡写，将飞蝗关的惨败完全归咎于边将无能，言辞之间，极尽对苏毅的贬低与轻蔑。
“依老臣看，定是那些边关将领平日里疏于职守，打了败仗，心中害怕陛下责罚，故而故意夸大敌情，言过其实，以求能够减轻自身的罪责罢了。”
这番话，仿佛一剂精心调配的良药，精准地抚平了炎昭帝心中因失败而产生的怒火，更巧妙地迎合了他内心深处对苏毅这位“边鄙小王”固有的轻视。
“陛下只需派遣一位忠心耿耿、素有勇名的心腹大将，统领一支我大炎真正的精锐之师前去，”董晖微微抬眼，观察着炎昭帝的神色变化，继续进言，“定能一战而胜，将那苏毅小儿的人头，还有那什么薛仁贵的项上狗头，一并献于陛下的御前！”
他稍稍停顿，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷。
“如此一来，既可大振我大炎国威，令四方宵小不敢再窥伺，亦可借此良机，敲打敲打那些拥兵自重、不知进退的主战派将领，削弱他们的兵权，巩固陛下的皇权。此乃一石二鸟之计，岂不美哉？”
炎昭帝本就对苏毅这等“侥幸崛起”的势力不屑一顾，此刻听闻董晖这番“合情合理”的分析，更是龙心大悦，深以为然。
“丞相所言，深得朕心！极是！极是啊！”
他脸上的怒容渐渐消散，取而代之的是一种重新掌控局势的自信，仿佛已经亲眼看到了苏毅大军溃败，其本人跪地求饶的狼狈景象。
当即，炎昭帝不再犹豫，一道圣旨迅速拟定。
他下令，命自己最为宠信的禁军统领王顺，即刻挂帅出征。
点起京城禁军以及附近卫所的十万精兵，对外则虚张声势，号称三十万大军，旌旗蔽日，浩浩荡荡，前去迎击苏毅，务必将其一举歼灭。
这王顺，平日里最擅长的便是阿谀奉承，溜须拍马，对炎昭帝忠心耿耿是真，但论及行军打仗的真实本领，却着实平庸得很。
朝中如太尉于怀松这般少数真正有见识、有担当的老臣，听闻这个任命，无不心急如焚，忧心忡忡。
于怀松须发皆白，不顾年迈，再次强撑着跪伏在地，老泪纵横地力谏。
“陛下！万万不可啊！苏毅此子，崛起之势如同烈火烹油，其麾下猛将如云，谋士如雨，绝非秦虎那等庸才可比！王顺将军虽忠勇可嘉，但骤然领军十万，面对如此强敌，轻敌冒进，恐重蹈飞蝗关覆辙啊！请陛下三思！”
然而，此刻的炎昭帝，哪里还听得进这些逆耳的忠言。
他只觉得于怀松等人是老糊涂了，长他人志气，灭自己威风，心烦意乱地大手一挥，便将这些忠臣的肺腑之言，连同他们的担忧与焦虑，一并抛诸脑后。
与此同时，远在飞蝗关的苏毅军大营，却是一片截然不同的景象。
与炎京的惶恐混乱形成鲜明对比，这里秩序井然，有条不紊。
苏毅并未像大炎君臣预料的那般，趁胜长驱直入。
他深知“兵马未动，粮草先行”的道理，更明白稳扎稳打方是百战不殆的取胜之道。
薛仁贵正遵照苏毅的命令，指挥着将士们加固飞蝗关的防御工事，清剿周边零星的炎军残余势力，同时耐心地等待着后方萧何、荀彧等人调度的粮草辎重陆续抵达。
士兵们轮流休整，擦拭兵器，喂养战马，整个大营弥漫着一种大战之后短暂的平静，以及大战之前紧张的肃杀。
就在这时，苏毅的中军大帐之内。
贾诩一袭青衫，面色平静无波，仿佛世间没有任何事情能让他动容。
他将一份用秘法传递而来的最新情报，恭敬地呈递到苏毅的案前。
“主公，炎京朝堂的动向，已尽在掌握之中。”
贾诩的情报网络，在曹正淳东厂和毛骧锦衣卫的暗中配合下，早已如同水银泻地一般，无声无息地渗透进了大炎王朝的每一个角落，每一个层级。
炎昭帝的雷霆震怒，奸相董晖的阴险谗言，禁军统领王顺的临危受命，甚至连王顺此人好大喜功、刚愎自用的性格特点，以及那号称三十万，实则只有十万的兵力虚实……
所有这一切，都清清楚楚地记录在案，巨细无遗地摆在了苏毅的面前。
苏毅拿起情报卷宗，细细看了一遍，嘴角不由得勾起一抹微不可察的弧度。
正中下怀。
愚蠢的敌人，往往是最好的盟友。
炎京城外，王顺正意气风发地点齐十万大军，旌旗招展，鼓号齐鸣。
这位新任主帅，满脑子想的都是如何一战功成，将苏毅的人头带回炎京，向炎昭帝邀功请赏。
他哪里知道，自己正率领着大炎最后的精锐，一步一步，信心满满地踏向一个早已为他精心布置好的死亡陷阱。
一场决定大炎国运，乃至深刻影响整个中原五国格局的惨烈决战，即将在前方一个名为【盘龙谷】的险要之地，悄然拉开血腥的序幕。
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