这日午后，天色昏沉，竹香苑的荒草终于被彻底的清除干净，露出底下坑洼不平的青砖。艾草辛烈的香气顽强地盘踞在破屋的每一个角落，与那方钉在窗上的鲜红锦缎一同，抵御着王府深处无孔不入的阴寒。苏清芷的日子如同绷紧的弓弦，一面提防着来自幽暗处的冷箭，一面在冰冷书房的试探与萧承晏那莫测的目光中，小心翼翼地维持着危险的平衡。
苏清芷与李嬷嬷在清理出来的小块菜地边翻土，试图种些容易成活的葱蒜。李嬷嬷佝偻着腰，动作迟缓，但自从那夜施针后，老寒腿的疼痛确实缓解了不少，脸上也多了些活气。
突然，一阵哭喊声夹杂着慌乱的脚步声，打破了竹香苑难得的片刻安宁！
“来人啊！救命啊！张婶不行了……！”
声音是从与竹香苑一墙之隔、专供粗使仆役居住的东跨院灶房方向传来的。
苏清芷动作一顿，李嬷嬷的脸色瞬间煞白：“是张婶！她……她晌午还好好的，只是说心口有些闷……”
苏清芷丢下手中简陋的竹耙，没有丝毫犹豫，拔腿便朝哭喊声传来的方向走去！李嬷嬷也慌忙跟上。
东跨院的灶台旁，一个穿着油污围裙、身材微胖的中年妇人蜷缩在地上，正是厨娘张婶。她脸色惨白如纸，豆大的冷汗浸透了她的头发，粘在脸上。身体痛苦地蜷缩成一团，双手死死地按在右下腹，指节因用力而泛白。喉咙里发出断断续续的、如同破风箱般的嗬嗬声，还夹杂着模糊不清、充满痛苦的呓语。
“热……好热……疼……疼死我了……鬼……有鬼抓我的肠子……”她双目赤红，眼神涣散，瞳孔都有些放大，显然已陷入精神错乱的状态！
围观的几个粗使婆子和杂役个个面色惨白，手足无措地站着，眼神里充满了恐惧。张婶是王府的老人了，平日里身体还算硬朗，这突如其来的急症，如同索命的无常。
“让开！”苏清芷的声音传来。她拨开人群，蹲到张婶身边。
手背迅速贴上张婶的额头，滚烫！如同烧红的烙铁！
她的手指立刻下移，精准地按向张婶死死护住的右下腹。指尖触感传来的瞬间，苏清芷的心猛地一沉！
硬！硬得如同按在一块烧红的铁板上！皮肤紧绷灼热，肌肉强直痉挛，抵抗感异常剧烈！轻轻一按，张婶便发出杀猪般的凄厉惨叫，身体猛地向上弓起！冷汗如瀑！
苏清芷的手指沿着腹部迅速移动。指尖离开时引发的剧痛让张婶几乎昏厥！腹部肌肉如同铁板一样！板状腹！这是腹膜炎的典型体征！
“她是从什么时候开始这样的？之前有什么症状？”苏清芷的声音很冷静，目光如炬，扫向旁边一个吓得发抖的小丫头。
“晌……晌午前，张婶就说肚子有点胀痛……没当回事……刚才……刚才在灶台边剁骨头，突然就……就捂着肚子倒下去了！喊疼……疼得直打滚……”小丫头哭得上气不接下气。
“府医呢？！”苏清芷厉声喝道。
“来……来了……”人群外传来一个略带气喘的声音。一个穿着青布长衫、提着药箱、留着山羊胡的老者挤了进来，正是王府供奉的府医孙大夫。他一看地上张婶的模样，脸色也变了变。连忙蹲下，搭脉，翻看眼皮，又学着苏清芷的样子按了按张婶的腹部。
张婶又是一声惨叫。
孙大夫的手像被烫到般缩了回来，捻着胡须，连连摇头，脸上是显而易见的无奈和一丝不易察觉的推卸：“脉象洪数滑疾，邪热炽盛，毒陷营血……腹硬如磐石，拒按，谵语高热……此乃‘肠痈’！且已……溃脓内陷！”
他站起身，对着围观的众人，也像是在对苏清芷宣告，声音带着一种“非人力可为”的沉重叹息：
“脓毒攻心，神仙难救！准备后事吧，莫要再折腾了……”
“轰……！”
如同宣判了张婶的死刑！灶房内瞬间被绝望的悲泣声和恐惧笼罩！几个与张婶交好的仆妇瘫软在地，嚎啕大哭。孙大夫摇摇头，提起药箱，竟是一副要离开的架势。在他的认知里，这已是必死之症，无药可医。
“站住！”
一个冰冷、清晰、带着不容置疑力量的女声骤然响起！
苏清芷猛地站起身。她的目光如同两道实质的寒光，狠狠地钉在孙大夫愕然回头的脸上！
“谁说她没救了？！”她的声音斩钉截铁的，带着一种穿透人心的力量，瞬间压下了满屋的悲泣！
她的目光扫过绝望的众人和冷漠的府医，最后落在痛苦抽搐、命悬一线的张婶身上，厉声下令，每一个字都如同军令：
“立刻把人抬到竹香苑！要快！”
“去烧开水！越多越好！把你们能找到的最烈的酒也拿来！”
“把灶房那盏最亮的油灯给我端过去！再多拿几盏来！”
“再去寻些干净的旧布，越多越好！”
“李嬷嬷！把我妆匣暗格里的银针包拿出来！还有，去院里把能采到的野菊花、蒲公英，全采来！要快！”
“去找府里养马的！要一撮最长的、干净的白色马尾鬃毛！立刻用烈酒浸泡！”
一连串不容置疑的命令如同冰雹砸下！仆役们被她的气势所慑，竟忘了犹豫，下意识地行动起来！
几个粗壮的仆妇手忙脚乱地抬起痛苦呻吟、意识模糊的张婶，步履踉跄却飞快地朝着竹香苑奔去。
竹香苑那间刚刚清理出些许人气的破败堂屋，瞬间变成了苏清芷临时的战场。一张坚硬的、用破旧门板临时搭成的“手术台”被安置在屋子中央，上面只铺了一层薄薄的旧褥单。
张婶被安置其上，身体因剧痛和高烧而不断抽搐着，她的声音愈发模糊不清。
苏清芷站在“手术台”旁，飞快地解开自己的外衫，只穿着素色的中衣，她将宽大的袖子用布条紧紧扎起，露出光洁的小臂。她脸上没有任何表情，只有一种近乎冷酷的专注。李嬷嬷颤抖着将那个磨损泛黄的针包递到她手中。
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