南京皇城的御书房里。
陈永华捧着密报快步进来。
密报纸张被指尖攥得发潮，显然是刚收到就赶来。
他脚步放得极轻，声音压得几乎贴在地面。
“陛下，冯铨说的没错，清廷确实在跟孔家做交易。”
“他们从辽东调了五百柄腰刀，还从草原换了两百匹战马。”
“都用商船伪装着往山东运，已经过了淮河了。”
“山东那边，孔衍桢联络士绅时，总提‘清廷重儒学、必成大业’。”
“已有三十多家士绅递了效忠帖。”
他停了停，补充道。
“冯铨交的粮饷总册也核对过，跟锦衣卫查的一致，没掺假。”
“只是锦衣卫发现黄澍近期跟山东士绅有书信往来。”
“信里没说具体事，只提‘后路’‘时机’，语气隐晦得很。”
郑森坐在龙椅上，伸手接过密报。
捏着纸边的手指渐渐收紧。
纸边被掐出几道深痕。
他垂着眼，眼底猝然掠出抹冷光。
“继续盯，别打草惊蛇。”
“等他们把人、船聚齐，动手，一网打尽。”
左梦庚坐在府中书房里。
他觉得浑身发冷。
墙上挂着父亲左良玉的画像，画里父亲穿着铠甲，胸前染着旧年的战痕。
他盯着那抹锈色，心头的寒意像冻住的水，化不开。
这是他投奔夏军的第十年。
如今虽封了“镇国公”，手里却只有几千护卫兵。
兵权早被郑森一点点削干净。
对他们这些降将，郑森始终带着三分提防。
“左国公，礼部尚书黄澍大人来访，在客厅候着。”
管家的声音隔着门帘飘进来，轻得像羽毛。
左梦庚愣了愣。
黄澍是文官，这几年除了朝堂碰面，私下从无往来。
他怎么突然登门？
左梦庚起身整理了下衣袍，伸手抚平衣襟上的褶皱。
顿了顿，他缓步走出书房，往客厅去。
黄澍坐在客厅的木椅上。
手指绕着茶杯耳转了两圈，杯里的茶水早凉了，没碰一口。
见左梦庚进来，他立刻起身，语气里的急切藏不住。
“左国公，冒昧造访，还望海涵。”
左梦庚抬手示意管家退下。
客厅里只剩他们两人，他开门见山。
“黄大人今日来，不只为寒暄吧？有话直说。”
黄澍放下茶杯，身子往前倾了倾。
声音压得极低，几乎贴在左梦庚耳边。
“左国公，我想请你帮个忙。”
“孔胤植大人被陛下软禁在南京好几年了，我计划送他回山东。”
“需要你派些人手护送。”
“孔大人是圣人之后，他回山东，能联合孔家子弟掣肘夏军的粮道。”
“届时陛下必重新倚重咱们这些旧臣。”
“你也能拿回左家的兵权，不用空守着国公爵位，处处受锦衣卫盯着。”
左梦庚的心头猛地一沉，端茶的手顿在半空。
这哪里是“帮忙”，分明是要叛。
他缓缓放下茶杯，声音平得像府里的青砖地，带着没商量的坚定。
“黄大人，这事风险太大。”
“陛下的锦衣卫遍布南京，巷口、码头都有暗哨，败露了，咱们谁都活不了。”
“我如今虽没实权，却有国公爵位、千亩良田，日子安稳。不想掺和这些掉脑袋的事，你还是走吧。”
他顿了顿，语气添了几分疏离。
“免得被人看见你我私下见面，徒生麻烦。”
黄澍没料到会被直接拒绝，急得声音微微提高，又赶紧压下去。
“左国公！你就甘心一辈子被这么提防着？”
“你先父当年手握数十万大军，镇守武昌时何等风光！你现在只能困在府里，连兵权的边都摸不到！”
“就不想恢复左家的荣光？只要孔大人成事，咱们联合山东士绅，逼迫陛下放权，你就是大夏的功臣！”
左梦庚的脸色冷了下来，眼底多了几分寒意。
“先父荣光，是靠一场场硬仗挣来的，非投机取巧可得。”
“陛下虽没给我大权，却也没亏待我——封爵、赐田，让我安安稳稳过日子，够了。”
“你再不走，别怪我不顾昔日同僚情分，让人‘送’你出去。”
黄澍看着左梦庚坚决的样子，知道再劝没用，只能失望地起身，对着左梦庚拱了拱手，转身离开。
走出左府大门时，巷口的冷风裹着沙尘扑过来，他打了个寒噤。
心头的绝望像潮水似的往上涌。
没有左梦庚的人手，仅凭他和吴伟业、陈之遴三个文官，根本没法摆脱沿途的兵官盘查，更别说把孔胤植送出南京城。
他站在街边，盯着地面的砖缝一筹莫展时，吴伟业的家仆匆匆跑过来，手里捧着一封信。
家仆跑得满头大汗，双手把信递过去，指尖沾着汗渍。
“黄大人，我家老爷让我送信来，说有要紧事，您务必现在看。”
黄澍拆开信封，目光扫过信上的字，眼睛瞬间亮了。
吴伟业在信里说，锦衣卫近期似是放松了对孔胤植的监视，门口的守卫从四人减到两人，且都是新调来的，对周围地形不熟。
这或许是动手的好机会。
他立刻让人去请吴伟业和陈之遴，自己快步回府，把桌上的城防图铺开来。
没过半个时辰，吴伟业和陈之遴就到了。
两人进门时，不忘左右看了看，确认没被人跟着。
“我查清楚了，孔胤植住处今晚只有两名锦衣卫看守，都是从北方调来的，连南京的巷子都认不全。”吴伟业把声音压到嗓子眼，指尖点着桌上的城防图。
他在玄武湖边的位置画了个小圈，圈边的墨迹没干。
“咱们今晚趁夜色，带他从后门溜走，沿玄武湖绕到江边码头，那里有我安排好的船，能直接送他去山东。”
陈之遴还是有些顾虑，指尖在城防图的码头位置反复摩挲，指腹蹭得纸面发毛。
“万一这是锦衣卫的圈套？故意减人引咱们上钩。”
“不如再等等，看看后续动静，稳妥些。”
“不能等了！”黄澍打断他，语气急切，掌心在城防图上拍了拍。
“再过几天就是祭孔大典，届时全城戒备只会更严，城门要盘查三遍，没机会了。”
“就今晚，冒险一试！”
吴伟业和陈之遴对视一眼。
都从对方眼里看到了破釜沉舟的决心。
这是他们最后的机会，再犹豫，真没后路了。
两人同时点了头，吴伟业伸手，把城防图上墨迹未干的小圈，又描粗了一圈。
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