月光从窗棂斜斜地洒入书房，映在桌案上那张泛着微光的羊皮纸上。陈墨站在案前，指尖轻轻摩挲着纸面，眼神却落在远方，仿佛穿透了夜色，看到了千里之外的盐场。
“十万斤精盐。”他低声重复着朝廷特许状上的要求，声音不大，却带着一种沉稳的重量。这不仅是一道命令，更是一个陷阱——三个月，要完成几乎不可能的任务，背后显然是有人想借刀杀人。
外头传来轻微的脚步声，胡万三的身影出现在门口。他右脸的刀疤在烛火下显得更加深邃，整个人透出一股历经风浪后的沉稳与果断。
“少主。”他低声道，“我已经把船队调回来了，鲸油蒸汽机也准备好了。”
陈墨点点头，转身拿起桌上的一卷图纸，缓缓展开：“我们要建新的晒盐池，三层结构，利用蒸汽机驱动水泵，提高海水蒸发效率。同时，我会让苏婉娘调配稻壳灰改良土壤，提升结晶速度。”
胡万三皱眉：“稻壳灰？”
“金穗稻的秸秆烧成灰后呈碱性，可以中和盐田板结，加速结晶。”陈墨语气平静，眼中却闪着理性的光芒，“你负责工程调度，三天内必须开工。”
胡万三没有多问，只是点头应下，转身离去。他的脚步稳健而有力，仿佛每一步都踩在命运的节拍上。
屋外，夜风轻拂，柳如烟悄然走进来，手中捧着一叠账册。
“盐场周边的地契已经重新整理完毕。”她将账册放在案上，“有几处未开发的滩涂，楚红袖那边确认过，适合扩建。”
陈墨接过账册翻看，目光忽然停在一页边角有些破损的纸上。他伸手抚平褶皱，发现上面隐约刻着几个符号，像是某种古老的标记。
“这是什么？”他抬头看向柳如烟。
“不知道。”她摇头，“是今天施工时，苏婉娘在东侧新址发现的。她说看着有点像你们书房里的地图符号。”
陈墨盯着那些刻痕，眉头微蹙。他没说什么，只是将那页纸小心地撕下，放入怀中。
“继续查。”他说，“如果有新的线索，第一时间告诉我。”
柳如烟点头，正要离开，却被陈墨叫住。
“等等。”他从腰间取下一枚银针，递给她，“这是我刚做的信号装置，可以在百步内发出高频震动，方便联络。”
柳如烟接过银针，手指轻轻摩挲了一下，点了点头，旋即消失在夜色之中。
盐场工地，晨曦初露。
阳光透过薄雾洒在工地上，空气中弥漫着咸湿的气息。工人们已经开始忙碌，推车、搬石、挖沟，一派热火朝天的景象。
苏婉娘站在一处高坡上，手中握着一根细长的竹尺，正在指挥工人测量土地的平整度。她的发髻微微散乱，额角渗出汗珠，却掩不住眼中的坚定。
“这里再往下挖半尺。”她指着地面说道，“水流要形成自然落差，才能带动蒸汽机的循环系统。”
旁边的工匠点头应下，立刻安排人手开始作业。
不远处，胡万三亲自监督着蒸汽机的安装。那台由鲸油驱动的机器被拆解成数个部件，工人们正用滑轮和绳索将其吊装到指定位置。
“注意角度！”他大声喊道，“倾斜十五度，不能偏差！”
一名年轻的技工擦了擦汗，紧张地调整着支架的角度，直到胡万三满意地点了点头。
这时，陈墨也赶到了现场。他穿着一身普通的短打衣衫，脚下沾满泥泞，手中拿着一份最新的进度表。
“怎么样？”他走到胡万三身边问道。
“基本按计划推进。”胡万三答道，“只要今天能完成蒸汽机的组装，明天就可以试运行。”
陈墨点点头，随即望向远处的晒盐池区域。
“苏婉娘呢？”
“在那里。”胡万三指了指高坡方向。
陈墨大步走过去，苏婉娘看到他来了，立刻迎上前来。
“少主。”她将手中的图纸递过去，“我刚才又检查了一遍，这里的土质比预期要硬一些，可能需要增加一层碎石垫底，防止渗透。”
陈墨接过图纸看了片刻，点头道：“那就加两层，确保结构稳固。”
苏婉娘应了一声，正要转身去安排，却被陈墨叫住。
“对了，你昨天发现的那块石头，带来了吗？”
苏婉娘愣了一下，随即从怀里取出一块不规则的岩石，递给陈墨。
“就是它。”她说，“当时是在东侧边缘，埋得不深，看起来像是被人故意放在这里的。”
陈墨接过岩石，仔细端详了一番，果然在表面发现了那几个模糊的刻痕。他眯起眼睛，脑海中迅速回忆起书房里那幅《坤舆万国全图》上的某些标记。
“这个符号……”他喃喃自语，“像是某种坐标。”
苏婉娘好奇地看着他：“需要进一步研究吗？”
陈墨沉默片刻，最终摇了摇头：“先放着吧。现在最重要的是完成任务。”
他将岩石收好，转头看向正在忙碌的工人们。
“我们的时间不多。”他说，“所有人，加快进度。”
夜幕再次降临，工地上的灯火星星点点，如同银河坠落人间。
蒸汽机终于完成了最后一根管道的连接。胡万三站在控制阀旁，深吸一口气，猛地拉开阀门。
轰隆一声，蒸汽喷涌而出，推动着巨大的齿轮缓缓转动。水被抽进晒盐池，顺着三级阶梯式的结构缓缓流淌，阳光下的水面泛起粼粼波光。
陈墨站在池边，望着这一切，嘴角微微扬起。
“第一步，成了。”他低声说道。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，一名探子满脸焦急地跑到他面前。
“少主！”那人喘着气，“东南方向，有敌情！”
陈墨眼神一凝，缓缓回身。
“说清楚。”
“李氏商行的人，似乎盯上了我们的运输路线，今晚可能会动手！”
陈墨听完，神色未变，只是缓缓握紧了拳头。
“让他们来。”他淡淡地说，“正好，试试我们的新盐，能不能压得住他们的胃口。”
话音落下，远处的晒盐池在月光下泛着晶莹的白光，宛如雪地一般纯净。
而这一刻，真正的较量，才刚刚开始。
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