决定主动调查真相后，顾北辰和沈清辞立刻行动起来。顾北辰动用了顾氏集团最核心的商业情报网络和私人调查资源，目标直指二十多年前的南岸市和“南岸港项目”。然而，时隔久远，加上似乎有人为掩盖的痕迹，调查进展缓慢，得到的多是些模糊不清的传闻和碎片信息。
就在一筹莫展之际，沈清辞想到了“影”。这个由顾北辰组建、在对抗“掠夺者”基金时立下大功的隐秘力量，或许能在这种需要特殊手段的领域发挥作用。
她向顾北辰提出建议，顾北辰沉吟片刻后同意。他深知，常规手段难以触及被岁月和刻意隐藏的真相。
“影”的效率极高。他们避开了容易被人注意的明面线索，转而从当年参与过顾氏核心项目、如今已退休或边缘化的人员入手，进行隐秘的背景筛查和接触。
几天后，一份加密报告送到了沈清辞手中。报告锁定了一个关键人物——周明远，前顾氏集团财务部副总监，曾深度参与过早期“南岸港项目”的财务核算工作。项目中断后不久，他便以健康原因提前退休，如今在城郊一家环境清幽但管理严格的私立养老院颐养天年。报告备注：此人退休后极为低调，几乎断绝了与顾氏旧部的联系，对往事讳莫如深。
沈清辞决定亲自去会一会这位周老。她没有大张旗鼓，只带了“影”安排的一名伪装成助理的保镖，低调地驱车前往那家位于湖边的养老院。
养老院环境很好，绿树成荫，安静祥和。在工作人员的引导下，沈清辞在一间洒满阳光的阅览室里见到了周明远。
周老已是耄耋之年，头发花白，戴着老花镜，正坐在窗边看报纸。他穿着朴素但整洁，气质儒雅，但眉宇间带着一种历经沧桑后的平静与疏离。
沈清辞走上前，礼貌地自我介绍：“周老，您好。冒昧打扰，我是沈清辞，顾氏集团现任副董事长。”
当听到“顾氏集团”和看到沈清辞递上的、印有顾氏家族徽章的名片时，周明远拿着报纸的手几不可察地颤抖了一下。他抬起头，透过老花镜打量了沈清辞几眼，眼神中闪过一丝复杂难辨的情绪，有惊讶，有回忆，甚至有一丝……恐惧？但他很快恢复了平静，放下报纸，语气淡漠而疏远：
“顾太太？久仰。不过我已经退休多年，不问世事，恐怕帮不上您什么忙。”
沈清辞在他对面坐下，语气温和但坚定：“周老，我这次来，是想了解一些关于很多年前‘南岸港项目’的情况。我知道这可能会勾起您一些不愉快的回忆，但这件事对现在的顾氏非常重要，甚至关系到已故顾董的清誉。”
听到“南岸港项目”和“已故顾董”，周明远的脸色明显变了一下，但他立刻摇头，语气更加坚决：“对不起，顾太太。年代太久远了，我年纪大了，很多事情都记不清了。而且，我只是个算账的，核心的事情并不了解。您请回吧。”
他站起身，做出送客的姿态，显然不愿多谈。
沈清辞没有强求，也站起身。她的目光不经意间扫过阅览室的墙壁，上面挂着一些老人与家人的合影。其中一张照片吸引了她的注意——是周老和一个十几岁、笑容灿烂的女孩的合影，女孩胸前别着某重点中学的校徽。
沈清辞心中一动，重新看向周明远，话锋一转，语气变得真诚而关切：“周老，这是您孙女吧？真可爱。看校徽，是市一中的？成绩一定很好。”
提到孙女，周老紧绷的脸色微微缓和，眼中流露出一丝慈爱和骄傲：“是啊，丫头争气。”
沈清辞顺势说道：“顾氏集团最近新设立了一个‘员工及家属子女助学基金’，专门资助优秀员工子女海外深造。我看您孙女很有潜力，如果有意向，我可以帮忙写推荐信，对接一些顶尖大学的资源。这也算顾氏对老员工的一点心意。”
她的话，没有直接胁迫，而是提供了一个极具诱惑力且充满善意的帮助。她敏锐地捕捉到，这位老人对孙女的未来极为看重。
周明远愣住了，他看着沈清辞，眼神剧烈地挣扎起来。他当然明白沈清辞的用意。一边是尘封多年、可能带来危险的秘密，一边是孙女光明未来的宝贵机会。良久的沉默后，他重重地叹了口气，仿佛瞬间苍老了几岁。
他示意沈清辞坐下，然后警惕地看了看四周，压低声音，苍老的声音带着颤抖：
“顾太太……您……您何必非要刨根问底呢？有些事，过去了就让它过去吧……知道了真相，未必是好事啊……”
沈清辞迎上他复杂的目光，声音清晰而坚定：“周老，真相或许残酷，但蒙蔽和谎言带来的伤害更大。我们需要知道发生了什么，才能面对现在的问题。请您帮我。”
周明远闭上眼睛，脸上满是痛苦和挣扎。最终，他仿佛下定了决心，颤抖着手，从贴身的口袋里，摸出了一把小小的、已经有些锈迹的黄铜钥匙。他将钥匙塞到沈清辞手里，声音低得几乎听不见：
“市中心银行……总行……地下金库……b区……第七百三十二号保险箱……密码是……顾董的生日，倒过来……”
他紧紧抓住沈清辞的手，老眼浑浊，带着最后的警告：
“里面……有一本黑色的账本……是我当年……偷偷留下的副本……你看完……就明白了。但是……真相……未必是你们想看到的……好自为之……”
说完，他仿佛用尽了所有力气，颓然地坐回椅子上，不再看沈清辞一眼。
沈清辞握紧那把沉甸甸的钥匙，心中百感交集。她向周老郑重道谢，然后迅速离开了养老院。
没有片刻停留，沈清辞直接前往市中心银行总行。凭借钥匙和密码，她顺利进入了守卫森严的地下金库，找到了那个尘封已久的保险箱。
打开箱门，里面没有金银珠宝，只有一本用牛皮纸包裹的、封面已经泛黑的硬皮笔记本——正是周老所说的黑色账本。
沈清辞深吸一口气，翻开了账本。里面是工整而略显陈旧的钢笔字迹，记录着二十多年前“南岸港项目”的详细资金往来。
她的目光迅速锁定在几笔异常巨大的款项上。这些款项的收款方，明确写着“南岸萧氏集团”，备注栏里，赫然写着两个触目惊心的大字——
【赎金】！
（赎金？为什么是赎金？这笔赎金是为了谁？顾北辰的父亲和萧夜父亲的死究竟有什么关系？真相的大门，已经推开了一道缝隙！）
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