担架比想象中更沉。
小王昏迷的身体虽然消瘦，但在这片泥泞崎岖、引力似乎都有些异常的大地上，每一脚下去都像是踩在粘稠的胶水里。我和老烟枪一前一后，用肩膀扛着临时找来的金属杆，绳索深深勒进肉里，汗水混合着之前伤口的血污，蛰得人生疼。
左臂依旧使不上力，大部分重量都压在了右肩和后背，每一次呼吸都带着铁锈般的腥气。手腕上那石化的镯子，随着步伐一下下磕碰在担架杆上，发出沉闷的嗒嗒声，像是在为这场绝望的跋涉敲打着节拍。那针尖黑斑处传来的冰冷注视感，如同附骨之疽，从未远离。
天空那污浊的旋涡进一步消散，露出了其后更加深邃的、点缀着陌生星团的黑暗天幕。没有日月，光线来源似乎就是那片逐渐黯淡的旋涡残余，以及星辰本身散发出的、极其微弱的冷光。这使得所谓的“白天”也显得昏暗而压抑。
大地之上，枯萎塌陷的肉质植物形成了大片暗红色的、如同沼泽般的泥泞区域，行走其上，深一脚浅一脚，时不时还会踩破某些尚未完全失去活性的“肉瘤”，溅射出粘稠的、带着异味的液体。只有少数由坚硬岩石构成的区域可以勉强快速通过。
老烟枪在前面探路，他像一头经验丰富的孤狼，总能找到相对坚实的落脚点，并用撬棍提前探明看似平坦实则可能是陷阱的泥潭。他的背影在昏暗的光线下显得异常坚韧，但偶尔停下来喘息时，那微微颤抖的肩膀和沉重的咳嗽声，暴露了他也早已逼近极限。
我们没有太多交流，节省着每一分体力。只有沉重的脚步声、粗重的喘息、以及担架绳索摩擦的吱呀声，在这片死寂的荒原上回荡。
偶尔，我们会停下来短暂休息，喝几口带着金属味的净水，嚼几块能提供能量却味同嚼蜡的压缩食物。每次停下，我都会下意识地检查小王的情况。
他依旧昏迷，呼吸微弱但平稳，脸色苍白得像一张纸。但令我不安的是，即使是在昏迷中，他的眉头也始终紧锁着，眼皮下的眼球在快速转动，嘴唇偶尔会无声地翕动，仿佛仍在那个无尽的噩梦中挣扎。而每当他出现这种迹象时，我腕间石镯内的黑斑，总会传来一丝极其细微的、冰冷的“共鸣”感。
它在窥探他的梦境？还是在持续施加着某种影响？
“不能再这样下去了。”一次休息时，老烟枪看着小王，又看了看我手腕，声音沙哑低沉，“等到了稍微安全点的地方，必须想办法把这鬼镯子弄下来，或者至少隔绝开。”
我点了点头，没有反对。这玩意儿就像个不定时的炸弹，而且似乎认准了小王作为它的“放大器”。
休息片刻，再次上路。
随着我们逐渐远离前哨站遗址，周围的环境也发生着微妙的变化。暗红色的泥泞大地开始出现更多灰褐色的、正常的岩石和土壤。那些枯萎的肉质植物也逐渐被一些形态扭曲、颜色暗沉、但依稀能看出是类似灌木和地衣的本土植物所取代。空气中那股特有的污秽气息几乎闻不到了，取而代之的是一种荒凉、干燥的尘土味。
这片土地，确实在从████的污染中缓慢“康复”。
但危险并未远离。
在一次穿越一片布满嶙峋怪石的峡谷时，我们听到了一阵令人毛骨悚然的、如同无数节肢动物爬行的沙沙声从岩石缝隙深处传来。老烟枪立刻示意停下，我们屏息凝神，将担架轻轻放下，握紧了手中的“武器”——对他来说是把破枪和撬棍，对我来说就只有那根临时找来的金属杆。
沙沙声由远及近，越来越密集。很快，十几只大约半米长、外形如同放大了千百倍的、甲壳上布满恶心瘤节和诡异花纹的蜈蚣状生物，从岩石阴影中蠕动着钻了出来！它们似乎被我们的气味所吸引，前端如同花瓣般裂开的口器里滴落着具有腐蚀性的粘液，发出嘶嘶的声响。
“小心！别让那粘液沾上！”老烟枪低吼一声，率先迎了上去！
他动作迅猛依旧，撬棍带着恶风，精准地砸向最先冲来那只怪物的头部！“噗嗤”一声闷响，甲壳碎裂，粘液和不明组织的碎块飞溅！那怪物抽搐着翻滚出去。
但更多的怪物涌了上来！它们速度极快，而且似乎不畏死亡！
我也抡起金属杆，狠狠扫向靠近的怪物。金属杆砸在坚硬的甲壳上，震得我虎口发麻，效果远不如老烟枪的撬棍。一只怪物趁机从侧面扑向担架上的小王！
“滚开！”我目眦欲裂，顾不上危险，合身扑过去，用金属杆死死抵住那怪物裂开的口器，腥臭的粘液滴落在我的手臂上，瞬间传来一阵灼烧般的刺痛！
老烟枪见状，怒吼着解决掉身边的两只，反手一撬棍狠狠砸在那只攻击小王的怪物身体中段！甲壳碎裂，那怪物发出一声尖锐的嘶鸣，松开了口器。
我们背靠着背，护住中间的小王和物资，与这群诡异的生物展开了殊死搏斗。战斗短暂而激烈，凭借着老烟枪丰富的经验和一股狠劲，我们最终将这些怪物尽数击杀，但两人也都添了不少新伤，我的左臂更是被粘液腐蚀掉了一大块皮肉，火辣辣地疼。
看着满地狼藉的怪物尸体，我们心有余悸。这只是这片土地“本土生物”的冰山一角？所谓的“高侵略性”，果然名不虚传。
不敢多做停留，我们迅速处理了一下伤口，抬起担架，继续赶路。
时间在这片荒原上失去了意义。不知跋涉了多久，天空那残余的旋涡光芒彻底黯淡下去，星辰的光芒变得清晰起来，投下冰冷的光辉，将大地染上一层诡异的银灰色。温度也开始急剧下降，寒冷如同无形的刀子，穿透我们破烂的衣物。
我们必须找到地方过夜。
幸运的是，在天色彻底黑透前，我们在一个背风的岩壁下，找到了一个浅浅的洞穴。洞穴不深，但足以遮挡风寒，洞口还有几块大石可以作为简易的屏障。
我们将小王和物资挪进洞穴最里面，老烟枪在洞口布置了几个简单的预警装置——用细线和空罐头盒做的绊索。
点燃一小堆用找到的、干燥的扭曲灌木枝桠生的篝火（冒险之举，但寒冷更致命），我们围坐在微弱的火光旁，分享着最后一点食物。
跳跃的火光映照着我们疲惫而肮脏的脸，也映照出洞穴岩壁上一些模糊的、似乎是天然形成的纹路。
“按照地图和今天的脚程……至少还要走七八天。”老烟枪用一根树枝拨弄着火堆，声音低沉，“这还不算中途可能遇到的麻烦。”
我沉默地点点头，看着火光下小王依旧昏迷却不安稳的睡颜，又看了看自己手腕上那在火光中更显丑陋的石镯。
就在这时，一直紧盯着洞口警戒的老烟枪，身体猛地坐直！
“有光！”他压低声音，语气带着惊疑。
我顺着他指的方向望去。
在遥远的地平线尽头，越过层叠的、在星光下呈现出黑色剪影的丘陵，一点极其微弱的、闪烁不定的……橙红色光芒，正若隐若现！
那不是星光！那是……火光？或者……别的什么光源？
在这片死寂的荒原上，除了我们，还有别的……活物？！
是“开拓者号”的幸存者？还是……这片土地的“本土居民”？
希望与危机，同时在那遥远的光点中，闪烁不定。
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