大盛王朝，天启十八年，九月初五，午后。
青崖山幽冥窟的硝烟尚未散尽，李莫愁从鬼面统领尸身怀中摸出一枚巴掌大的玉牌，牌面雕刻着 “东宫蟠龙纹”，背面刻着极小的 “胤” 字。她将玉牌递给陈武，语气平淡：“这是东宫旧部的标识，看来他背后的势力不简单，得把剩下的线索理清楚。”
陈武接过玉牌，点头道：“主公之前也提过相关的猜测，现在有了实物佐证，正好顺着这条线查下去。先把军械库的残件清完，重点找密信和地图，别漏了关键信息。”
此时的叶青，正坐在黑石寨议事厅的案前，面前摊着两张纸 —— 一张是幽冥窟的初步清查清单，“东宫蟠龙纹玉牌一枚、加密密信五封、标有‘粮仓’的地图残片一张” 的字样清晰可见；另一张是斥候送来的兵力统计与北疆地域图，图上用不同颜色标注着各方势力范围，“北疆地域广阔，西至凉州凉王领地，东至燕王驻守的燕云腹地，中为镇北将军防区，青州为北疆南部门户” 的注释格外醒目，而兵力统计栏里 “麾下兵马合计一万二，骑兵一千五百人” 的记录旁，还标着 “战力均一，可随时调用”。
他指尖划过北疆地域图，心里对局势有了更清晰的认知 —— 原来凉王的凉州、燕王的燕云腹地，还有镇北将军的防区，都在北疆范围内，三方呈 “三足鼎立” 之势，而青州恰是卡住北疆南下的关键门户。再看兵力统计，系统召唤的兵马本就没有新兵旧兵之分，每一个都经过标准化训练，战力稳定，就算面对北疆任何一方的老兵也有一战之力。如今有这一万二兵马在手，再加上陈武统军、双侠助力，守住青州不成问题，倒是鬼面统领背后的线索，值得仔细探查。
“主公，北疆三方都有动静了。” 亲卫队长推门而入，递上刚译出的密报，“凉王在凉州调了两千骑兵，以‘巡查边境’的名义进驻白狼山，离镇北军的粮草营只有五十里；燕王也从燕云腹地调了一万步兵往西南移动，还派人给镇北将军送了封密信，内容没截到 —— 听说燕王有自己的密探网，消息比咱们还快，这次调兵就是他的密探查到镇北军缺粮才动的手。”
叶青展开密报，目光扫过 “凉王私运西域铁器至白狼山”“燕王与科尔沁部落使者密会” 等字眼，嘴角勾起冷笑：“北疆各方都不傻，燕王在燕云经营几十年，密探早就渗透到北疆各处，镇北军的动静他怕是比朝廷还清楚。镇北将军刚被朝廷盯上，这两位就急着趁火打劫，倒是把‘鹬蚌相争’玩得明白。只是他们没料到，青州这边藏着的线索，说不定比北疆的地盘还重要。”
他不知道的是，此刻的北疆各地，正因为幽冥窟的变故掀起暗涌。
凉州的凉王大营里，鎏金帐内炭火噼啪作响。凉王看着北疆地域图，手指在凉州与镇北军防区的交界线上敲了敲，对面的长子躬身道：“父王明鉴，叶青驻守的青州虽在北疆南部，但他麾下一万二兵马战力整齐，还请动了东方不败、李莫愁这样的高手，绝非易与之辈。咱们若帮镇北军，怕是会引火烧身；但若不帮，等朝廷收拾了镇北军，下一个就该查咱们私运铁器的事了。”
凉王将手中的茶杯放在案上，语气沉冷：“派使者去青州，给叶青送两百匹西域良马，就说本王愿与他‘共守北疆门户’。既不帮镇北军，也不得罪这个新上任的青州总兵，看看他的反应再说 —— 别让他成了第二个镇北将军，断了咱们凉州往南的路。”
东边燕云腹地的燕王大营则是另一番景象。燕王的亲卫密探刚从北疆中部传回消息，将镇北军粮草短缺的清单呈在案上。燕王看着清单，对身边的谋士笑道：“之前还得靠锦衣卫偶尔漏出的消息，现在咱们的密探直接摸清了镇北军的粮道，这五千石粮草借得值！传信给镇北将军，粮草可以借，但他得把北疆中部的盐场割给本王 —— 等他和叶青两败俱伤，咱们不仅能拿下镇北军的防区，还能顺着青州往南，徐州的地盘可就都是咱们的了。”
谋士点头附和：“王爷英明，咱们的密探这几年在北疆布得广，镇北军、凉王的动静都能及时掌握，比朝廷的锦衣卫还好用，以后也不用再看锦衣卫的脸色了。”
而被多方算计的镇北将军，此刻正坐在北疆中部的行军帐内，看着鬼面统领的死讯，气得摔碎了茶盏。副将小心翼翼地递上燕王的密信，低声道：“将军，燕王借粮要盐场，凉王在凉州只派了人‘巡查边境’，根本没打算帮咱们。而且…… 咱们缺粮的事，好像被燕王的人查到了，这次借粮怕是早有预谋。”
“燕王的密探？” 镇北将军脸色铁青，“他倒看得紧！撤兵？不可能！幽冥窟一丢，那边的联络断了，叶青又得了朝廷册封，现在撤兵，不等于是把北疆南部的门户让给别人？传令下去，大军继续往青州走，但放慢速度 —— 我倒要看看，凉王、燕王和叶青，谁先忍不住出手！”
各方的算盘，叶青虽不能尽知，却也能从密报里窥得一二。他对亲卫队长说：“让陈武带五百精锐再去幽冥窟一趟，重点搜找标有‘粮仓’的具体位置，还有那五封加密密信，务必完好无损地带回来；再让李莫愁去青崖山周边查探，看看鬼面统领有没有留下其他暗哨 —— 先把这条线索理清楚，再考虑怎么应对北疆三方的动作。对了，让斥候多留意燕王的密探，别让他们把咱们的动静传出去。”
“那粮草的事……” 亲卫队长犹豫着问。
“粮草让李瑾对接朝廷的五万石，再让他多留意锦衣卫在青州的暗哨 —— 锦衣卫只对朝廷负责，可不会管咱们的死活，别让他们把咱们的动静都报上去，也别打草惊蛇。咱们现在要的是‘稳’，不是‘急’。” 叶青摇头，没再多提线索背后的势力，只专注于当前的探查计划。
九月初十，陈武从幽冥窟带回了加密密信和一张完整的地图。叶青看着密信上写的 “草原援兵已接洽，粮草囤于黑沙堡，待镇北军与青州兵交战后，可趁虚取徐州” 等字样，再对照北疆地域图，发现黑沙堡恰在凉王凉州与镇北军防区的交界地带，属于北疆三不管之地，心里一凛：“原来他们想借镇北军的手耗咱们，再趁机拿下徐州！黑沙堡这个位置太关键，必须去一趟。”
他让人把密信送去找李瑾，让他联系青州府熟悉加密方式的老吏，彻底破译剩余内容；自己则带着两名亲卫，换上普通商人的衣服，悄悄去了青崖山。
李莫愁已在山上等候，指着一处隐蔽的山洞说：“这里藏着鬼面统领的联络账本，上面记着他每个月都会往黑沙堡送金银，接头人叫‘黑鸦’，标注是‘粮官’—— 看来黑沙堡的粮草，就是由这个人负责看管。刚才还发现几个可疑的人在附近徘徊，看穿着不像镇北军的人，倒像是燕王的密探，估计是在查鬼面统领的底细。”
叶青眼神一沉：“燕王的密探动作倒快。咱们得更小心，我亲自去探查，大规模出兵容易打草惊蛇，不仅会让‘黑鸦’跑了，还会被燕王的密探盯上，到时候北疆三方要是都知道这条线索，局面会更难收拾。”
九月十五，叶青带着亲卫离开黑石寨。临行前，他对陈武叮嘱：“镇北军若来犯，就按之前的计划在云台山设伏，不用等我回来。另外，多派些人手盯着燕王的密探，别让他们在青州境内捣乱。咱们的目标是守青州这个北疆门户，不是跟镇北军拼命，能拖就拖 —— 等我摸清了黑沙堡的情况，说不定能借这条线索，让朝廷先出手收拾镇北军，也敲打敲打北疆另外两方。”
陈武躬身行礼：“主公放心，末将定守住青州，也会盯紧燕王的密探，不让他们坏了咱们的事。”
此时的北疆，凉王的使者已快到青州，燕王的粮草正从燕云腹地往北疆中部运输，他的密探还在青州周边徘徊探查；镇北军的三万兵马则停在离青州百里外的地方观望 —— 广阔的北疆大地上，各方势力不仅在兵马上博弈，更在情报上暗中较量，而青州这个南部门户，恰是这场博弈的关键支点。
叶青坐在前往黑沙堡的马车上，看着窗外飞驰而过的荒草，心里清楚：这趟黑沙堡之行，不仅要找到 “黑鸦”、查清粮草储备，更要搞清楚与草原部落的具体合作 —— 只有握稳了这张牌，才能在凉王、燕王、镇北将军这三方北疆势力的夹缝中，尤其是在燕王密探的监视下，为青州找到一条安全的路，也为自己的 “积分之路” 扫清障碍。
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