“锈蚀”的“宫殿”，并非位于空间站内部，而是坐落在一艘被大量废弃舰船残骸和粗大金属缆绳强行拼接、改造而成的、如同漂浮的钢铁山脉般的巨大废船堡垒上。这座堡垒悬浮在空间站附近的虚空之中，外表狰狞，布满了粗糙焊接的炮塔和闪烁不定的信号灯，如同一头蛰伏的星空巨兽。
卡尔上校的拜访队伍精简而精锐：他本人，加百利士官（作为武力的象征与威慑），戈尔东中士（负责“活跃气氛”与应对突发状况），以及汉克军士长（负责观察与警戒）。他们乘坐一艘小型交通艇，在几艘涂着“锈蚀”标志、看起来破破烂烂但武器绝对不弱的武装飞船“护送”下，靠近了这座废船堡垒。
交通艇停靠在一个由废旧货舱改造的、充满机油和汗臭味的停机坪上。一队穿着拼接动力甲、手持各种改装枪械、眼神凶狠的护卫“迎接”了他们。搜身是免不了的，但当他们试图让加百利士官解除武装时，星际战士面甲下传来的一声低沉冷哼和动力拳套微微握紧时发出的伺服嗡鸣，让这些亡命徒明智地放弃了这个想法。
穿过迷宫般、堆满各种来历不明物资的通道，他们被带到了一个巨大的、曾经是货船燃料舱的“大厅”。大厅顶部悬挂着简陋的照明灯，光线昏暗，空气中混合着劣质燃料、发酵食物和一股淡淡的血腥味。大厅尽头，是一个用废弃的舰桥座椅和坦克炮塔焊接而成的、堪称“废土艺术”的“王座”。
“王座”上，坐着“锈蚀之主”本人。他是一个身材异常魁梧、穿着厚重防弹甲胄的光头壮汉，脸上有一道狰狞的疤痕从额头划到下巴，一只眼睛是闪烁着红光的机械义眼。他并没有看进来的卡尔等人，而是正专心致志地用一把动力匕首剔着指甲缝里的油污。他身边站着几个气息阴狠的副手，以及一个穿着脏兮兮红袍、眼神闪烁的技术贩子。
“卡尔上校？” “锈蚀大王”头也不抬，声音沙哑得像生锈的金属摩擦，“还有一位……阿斯塔特大人物？稀客啊。怎么，在我的地盘上捞够了油水，想起来拜码头了？”
卡尔上校面色平静，上前一步：“我们初来乍到，只是为了生存。做些小生意，混口饭吃。之前可能有些误会，惊扰了你的手下。” 他示意了一下，汉克将一个金属箱放在地上打开，里面是几块高纯度能量电池和一小袋从死亡世界采集的、闪着奇异光泽的宝石状矿物——这些都是硬通货。
“锈蚀之主”的机械义眼扫了一眼箱子，嗤笑一声：“就这点破烂？打发要饭的？你们抢了老子三条航线的护航生意，拆了我五艘船的零件，这点东西，连利息都不够！” 他猛地将动力匕首插在扶手上，发出刺耳的声响，身边的护卫们齐齐端起了枪。
气氛瞬间紧张起来。
就在这时，一直没吭声的戈尔东突然咧嘴笑了，他不但没害怕，反而饶有兴致地打量着“王座”的结构，嘴里啧啧有声：“嘿，这椅子焊得不错啊！用料扎实，就是手艺糙了点，这儿、这儿，焊缝都没磨平，容易刮裤子！” 他还用手比划了一下。
“锈蚀之主”和他手下都愣住了，能在帝国边境讨生活的，那个不是见惯生死的，不过他还是头一次见到这么不怕死的。
戈尔东继续自顾自地说：“俺们卡塔昌人讲究个实在。你划下道来，怎么个章程？是继续打，直到一方躺下？”他拍了拍腰间的砍刀，“俺们奉陪！还是说，有更赚的路子，一起发财？”他眨眨眼，“俺们有技术，有家伙，还有人。”他指了指加百利，“特别是这位老哥，一个能顶你一百个废物点心。”
这番混不吝又直指核心的“卡塔昌式外交”，把“锈蚀之主”整不会了。他混迹江湖多年，见过求饶的、见过硬刚的，没见过这种上来就点评他王座工艺、还把打打杀杀和做生意说得跟买菜一样的。
加百利士官适时地向前微微踏出一步，动力甲沉重的脚步声在寂静的大厅里回荡，虽然没有说话，但那无形的压迫感让所有护卫的枪口都下意识地垂低了几分。
“锈蚀之主”独眼盯着戈尔东看了几秒，突然发出一阵粗野的大笑：“哈哈哈！好！卡塔昌的疯子，名不虚传！比那些装腔作势的官僚有意思！”
他笑完，脸色一肃：“好，既然你们这么‘实在’，那我也说点实在的。最近，老子遇到个大麻烦。一条利润最丰厚的走私航线，靠近‘幽灵星云’ 边缘的那个，最近邪门得很！老子的船队接二连三地失踪，连个求救信号都没有！活不见人，死不见尸！”
他身体前倾，压低声音：“老子派了几波好手去查，都他妈没回来。不是普通的太空海盗或异形能干出来的。有人说……看到了绿色的闪电和鬼一样的影子。” 他看向卡尔和加百利，“你们不是能打吗？不是有技术吗？帮老子把这事儿摆平，查清楚怎么回事，保证航线安全。之前的事儿一笔勾销，以后那条线的利润，分你们两成！”
这突如其来的合作提议，让卡尔心中一动。这确实比无休止的摩擦更有价值。
“我们需要航线图、失踪船的详细数据和最后已知坐标。”卡尔沉声道。
“没问题！” “锈蚀大王”很痛快，“但丑话说前头，要是你们也栽了，或者查不出个所以然，别怪老子翻脸不认人！”
协议，以一种极其“边疆特色”的方式达成了。没有文书，没有誓言，只有双方心照不宣的利害关系。
离开废船堡垒，返回交通艇的途中，汉克低声道：“上校，这活儿听起来邪乎，风险很大。”
“风险与机遇并存。”卡尔看着窗外那座狰狞的堡垒，“解决了这个麻烦，我们不仅能在这里站稳脚跟，还能获得一条稳定的财源。更重要的是……”他看向加百利。
加百利士官沉声道：“绿色的闪电，鬼魅的影子……这描述，不像已知的异形或海盗。可能涉及……亚空间现象或未知的异形威胁。调查此事，本身也是我们的职责。”
戈尔东则兴奋地摩拳擦掌：“管他娘的是鬼是神，有架打就行！总比跟那帮官僚扯皮有意思多了！”
一次边境地头蛇的挑衅，最终演变成了一场充满未知危险的合作。514团的边疆求生记，即将从“捡垃圾”和“打零工”，升级为一场深入神秘星云、直面未知恐怖的冒险。而“幽灵星云”的秘密，或许远比他们想象的更加深邃、更加危险。
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