“陨星湖……”
楚王吐出的这三个字，仿佛带着某种魔力，让帐内的空气都凝滞了几分。苗疆，陨星湖，那是连世代镇守西南的楚王都讳莫如深的禁忌之地，传说有进无出，瘴疠横行，更有无数光怪陆离的诡异传说。
“据古老记载和零星探险者用命换回的只言片语，陨星湖一带，地形复杂诡异，终年被浓雾瘴气笼罩，其中生活着一些与世隔绝、信奉原始巫蛊的苗裔部落，排外至极。而湖域本身，更是邪门，据说其水色幽黑如墨，深不见底，时有异象发生，与石碑所述‘黑水之渊’特征颇为吻合。”楚王指着地图上那片被特意标注为空白区域的方位，语气沉重。
主动出击，直捣黄龙，是眼下打破被动局面的唯一选择。但前路之凶险，可想而知。
“我们必须去。”凌无影语气平静，却带着不容置疑的坚定。无相门的血仇，武林的安危，乃至天下苍生的命运，似乎都系于此行。
沈清羽握紧了拳头，眼中虽有对未知的恐惧，但更多的是一种找到目标的决然：“舅舅，凌大哥，我和你们一起去！我的身世，母亲的血仇，还有这身不受控制的力量……或许都能在那里找到答案！”
苏夕没有说话，只是默默站到了凌无影和沈清羽身边，她的行动已经表明了一切。
楚王看着眼前这三个年轻人，眼中闪过一丝欣慰，但更多的是责任与担忧。他沉吟道：“此行非同小可，需周密准备。苗疆环境恶劣，需备足解毒避瘴的药物、特制的防虫衣物、以及熟悉当地地形气候的向导。此外，慕容枫的眼线无处不在，我们需秘密行动。”
他当即下令，命心腹将领秘密调集所需物资，并寻找可靠的、曾深入过苗疆边缘地带的猎户或行商作为向导候选。同时，加强对俘虏的审讯，尤其是那个追风堂刀疤脸，力求挖出更多关于天机阁在苗疆动向的信息。
两日后，一切准备就绪。一支精干的小队悄然离开了镇蛮军势力范围，向着西南苗疆方向进发。队伍包括楚王、凌无影、沈清羽、苏夕，以及楚王精心挑选的四名绝对忠诚、身手不凡且精通野外生存的亲卫。向导则是一名年约五旬、沉默寡言的老猎户，名叫岩坎，据说其年轻时曾为生计多次冒险进入苗疆边缘，对那片土地既敬畏又熟悉。
为避开眼线，他们并未走官道，而是专挑人迹罕至的山野小径。越是往西南方向走，地势越是崎岖，山林越是茂密，空气中的湿气也越发厚重，开始出现淡淡的、带着奇异甜腥味的彩色雾气，这便是令人闻之色变的瘴气。
岩坎老人经验丰富，提前让大家服下特制的避瘴丹，并用浸过药汁的面巾蒙住口鼻。他走在最前面，手持药粉，不时洒在周围，驱赶毒虫蛇蚁。
一路行来，众人皆小心翼翼。凌无影一边赶路，一边默默运功对抗识海中的幽冥印记，同时感受着体内涅盘火种与周围环境中那若有若无的阴煞之气产生的微妙感应。沈清羽则努力适应着苗疆湿热的气候，并尝试在岩坎的指点下，学习辨识一些常见的毒草和避险方法，他体内的幽水圣髓之力在这种环境下，反而显得比在中原时稍稍温顺了一些。苏夕则凭借幻燕门的轻功和敏锐观察力，时常在前方探路，规避潜在的危险。
楚王虽位高权重，但武功高强，经验老到，并无任何不适，反而时刻关注着沈清羽的状态和外界的动静。
进入苗疆地界第五日，他们已深入群山腹地。周围古木参天，藤蔓缠绕，光线昏暗，各种奇异的鸟兽鸣叫不绝于耳，气氛压抑而神秘。
傍晚时分，岩坎找到一处靠近溪流的山洞作为宿营地。亲卫们熟练地布置警戒、生火造饭。凌无影坐在洞口一块青石上调息，试图将一丝涅盘内息引导至指尖，观察其对空气中稀薄瘴气的反应。
就在这时，负责在溪边取水的苏夕突然发出一声低呼：“凌大哥，你们来看！”
众人闻声赶去，只见在溪流边松软的泥地上，发现了几行零乱而奇怪的足迹。那足迹并非人形，也非寻常野兽，倒像是某种用两足直立行走、但脚掌宽大、趾爪尖锐的生物所留。足迹旁，还散落着几片破碎的、染着暗红色污迹的深蓝色布条——正是之前遭遇的“追风堂”成员的服饰！
“是追风堂的人！他们在这里遭遇了袭击？”沈清羽惊道。
岩坎老人蹲下身，仔细检查足迹和周围痕迹，脸色变得异常凝重，甚至带着一丝恐惧。他用生硬的汉话说道：“这……这不是野兽的脚印……是……是‘山鬼’的！”
“山鬼？”楚王皱眉。
“苗疆古老传说里的怪物，”岩坎声音发颤，“说是被山神遗弃的诅咒之民，生活在深山老林最深处，力大无穷，嗜血成性，能驱使毒虫瘴气……以前只当是吓唬小娃子的故事，没想到……竟然真的存在？”
凌无影仔细观察那些足迹，发现其深浅不一，步伐跨度极大，显示这“山鬼”行动迅捷且力量惊人。而那些破碎的布条上，除了血迹，似乎还沾染着一种粘稠的、散发着淡淡腥臭的绿色液体。
他心中一动，这绿色液体，与之前尸煞体内流出的颇为相似，但气息又有些微不同，似乎……更加原始，更加狂野。
难道这苗疆的“山鬼”，也与慕容枫研究的幽冥煞气有关？还是说，这陨星湖一带，本身就存在着某种更古老的、与幽冥之力同源的危险？
夜幕降临，山洞篝火跳动，映照着众人凝重不安的面容。追风堂队员的遭遇，以及“山鬼”传说的可能为真，都给这次本就凶险的旅程蒙上了更深的阴影。
“看来，慕容枫的人已经先我们一步进入了苗疆深处，并且付出了代价。”楚王沉声道，“这对我们而言，既是警告，也或许是线索。跟着这些痕迹，或许能找到他们走过的路，但也可能直接闯入‘山鬼’的巢穴。”
凌无影拨弄着篝火，缓缓道：“风险与机遇并存。若‘山鬼’真与陨星湖的异常有关，通过它们，或许能更快找到目标。”
沈清羽看着洞外漆黑的、仿佛隐藏着无数未知危险的丛林，下意识地摸了摸怀中的母亲手镯，低声道：“我总觉得，这林子里……好像有无数双眼睛在看着我们。”
他的话音刚落，守夜的一名亲卫突然发出一声短促的警示口哨！
众人瞬间警觉，拿起兵器！
只见山洞外的密林中，远远近近，亮起了数十点幽绿色的光芒，如同鬼火般漂浮不定，缓缓向着山洞方向聚拢过来！
同时，一阵若有若无的、如同无数细碎爪牙刮擦树皮的窸窣声，从四面八方传来，越来越近，越来越密集！
岩坎老人脸色煞白，喃喃道：“是……是它们……山鬼……我们被包围了！”
篝火的光芒之外，是无尽的黑暗与窥视的幽绿瞳孔。
真正的苗疆之夜，才刚刚开始。
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