牛虎手下的敲门声像重锤般砸在院门上，震得余晚星心头一紧。她刚将食材采购凭证小心翼翼收好，此刻指尖冰凉，下意识地看向张衍之。
张衍之眼神一沉，上前一步挡在余晚星身前，压低声音道：“你去后厨躲着，这里交给我。”
“不行！”余晚星连忙拉住他，“他们是冲我来的，你别卷进来！”她清楚牛虎的狠辣，张衍之身份特殊，若是和这些人起冲突，暴露了行踪更麻烦。
就在两人僵持时，院门外的敲门声突然停了，紧接着传来一阵孩童的哭闹声和汉子的呵斥声。余晚星和张衍之对视一眼，都有些疑惑，凑到门缝一看——只见许明正死死拽着一个光头汉子的裤腿，许柔躲在许明身后，吓得哇哇大哭，许亮和许伟则捡起地上的小石子，警惕地盯着几个汉子。
“这谁家的小野种！敢拦老子的路！”光头汉子正是上次来收保护费的那人，此刻脸色狰狞，扬起手就要打许明。
“住手！”余晚星再也忍不住，猛地拉开院门冲了出去，将孩子们护在身后，“你们想干什么！欺负孩子算什么本事！”
光头汉子见余晚星出来，收起拳头，嘿嘿冷笑：“余老板，我们虎哥说了，给你三天时间考虑，今天是最后一天！你要是再不答应交保护费，别怪我们不客气！”
“我都说了，我拿不出那么多钱！”余晚星紧紧抱着吓得发抖的许柔，眼神却格外坚定，“你们要是敢伤害我的孩子，我就是拼了命，也要去县衙告你们！”
张衍之跟在余晚星身后，虽未说话，身上却散发出一股冷冽的气势。他微微眯起眼，目光像刀子般扫过几个汉子，那几个汉子竟下意识地后退了一步，心里莫名发慌。
光头汉子强装镇定：“别以为有人帮你就了不起！我们虎哥的人，可不是吓大的！”话虽如此，却没敢再上前一步。僵持片刻，他恶狠狠地撂下一句“你等着”，便带着手下悻悻离开了。
看着他们走远，余晚星才松了口气，蹲下身检查孩子们有没有受伤：“你们没事吧？有没有哪里疼？”
“娘，我们没事。”许明仰着小脸，一脸倔强，“他们是坏人，我不许他们欺负你！”
余晚星心里一暖，又有些后怕，抱着孩子们眼眶发红。张衍之看着这一幕，心里对余晚星的敬佩又深了几分——这个女人，为了孩子，真的什么都不怕。
回到小院，余晚星给孩子们洗了脸，又拿了些糖果哄他们。许明吃着糖果，突然想起什么，拉着余晚星的手问：“娘，先生今天在学堂讲了京城，说京城有很高很高的城楼，还有好多好吃的好玩的，是真的吗？”
余晚星一愣，她从未去过京城，根本不知道该怎么回答。看着许明期待的眼神，她有些尴尬地说：“娘也不知道，可能是真的吧。”
许明脸上露出失望的神情，张衍之见状，走上前笑着说：“许明，我去过京城，我给你讲讲京城的事好不好？”
孩子们眼睛一亮，围到张衍之身边：“好啊好啊！张先生，京城是不是有很高的城楼？”
“是啊。”张衍之点点头，绘声绘色地讲了起来，“京城的城楼可高了，站在上面能看到大半个京城。城楼下有很多商铺，卖什么的都有，有好吃的糖葫芦、桂花糕，还有好玩的风车、皮影戏。到了庙会的时候，更是热闹，有舞龙舞狮的，还有踩高跷的，可好玩了。”
他一边讲，一边模仿京城小贩的叫卖声：“卖糖葫芦咯！酸甜可口的糖葫芦！”学得惟妙惟肖，逗得孩子们哈哈大笑。余晚星坐在一旁，看着孩子们开心的模样，再看张衍之温和的神情，心里的警惕心不知不觉又放下了几分。
她发现，张衍之在讲京城的时候，眼神里带着一丝怀念，还有一丝不易察觉的落寞。她突然觉得，张衍之或许也有自己的故事，他之所以被官府追捕，说不定真的是被人陷害的。
就在这时，院门外传来了一阵熟悉的脚步声，还有一个熟悉的声音：“晚星妹子，快开门！我是周会长！”
余晚星和张衍之对视一眼，都有些疑惑。周会长刚送完凭证，怎么又回来了？而且听他的语气，似乎有什么急事。
余晚星快步走到院门口，打开院门，见周会长脸色凝重，手里拿着一张纸。“周会长，怎么了？是不是出什么事了？”
周会长叹了口气，将纸递给余晚星：“晚星妹子，你看这个。县里传来消息，说牛虎已经打通了官府的关系，这次美食评鉴会，他也要参加，而且还放话出来，说一定要拿到第一名，要是有人敢跟他抢，他就不客气！”
余晚星心里一沉，拿着纸的手微微发抖。她知道，牛虎肯定是想通过美食评鉴会扩大自己的势力，而自己要是想在评鉴会上取得好成绩，就必须过牛虎这一关。她看着周会长，心里充满了绝望，不知道自己该怎么办才好。
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