深冬的县城渐渐有了年味，晚星食府的客流却比往常少了些——不少百姓都在家琢磨着做年货，外出聚餐的需求淡了些。余晚星看着大堂里稀疏的客人，心里有了个主意：办一场“厨艺大赛”，邀请百姓参与，既能增加互动性，又能吸引客流，还能收集新的菜品灵感。
当天关店后，余晚星就和厨师、伙计们商量比赛细节。“比赛主题就定‘家常创新菜’，让百姓用常见的食材，做出不一样的味道。”余晚星提出想法，“这样既能让大家有参与感，又能保证菜品的实用性，说不定还能挖掘出适合咱们食府的新菜。”
厨师长立刻附和：“这个主意好！百姓的家常菜最接地气，要是能改良一下，说不定能成招牌菜。”大家你一言我一语，很快敲定了比赛规则：
1. 参赛要求：县城及周边乡镇百姓均可报名，菜品需用“猪肉、鸡肉、青菜、豆腐”等常见食材，突出“家常”与“创新”；
2. 评选方式：分“专业评审”和“观众投票”——专业评审由食府厨师长、县城有名的老厨师组成，占比60%；观众投票由现场食客参与，占比40%；
3. 奖励设置：优胜者可获“晚星食府100文免费餐券”，前三名的菜品还能被纳入食府菜单，标注“百姓推荐菜”。
规则定好后，余晚星让伙计们在县城各条街道贴告示，还让阿福骑着驴车去周边乡镇宣传。告示贴出的第二天，就有二十多位百姓报名，有擅长做红烧肉的大婶，有会做创意豆腐的书生，还有擅长炖鸡汤的农户。
比赛当天，食府大堂被改造成临时赛场，摆了五张灶台，每张灶台上都备好了常用调料和厨具。一大早，参赛选手就带着自己准备的食材赶来，观众也挤满了大堂，连窗外都站满了看热闹的人。余晚星穿着整洁的布衫，站在赛场中央，笑着宣布：“晚星食府第一届厨艺大赛，现在开始！”
选手们立刻忙碌起来，切菜声、炒菜声、炖菜声此起彼伏。李大婶做的“东坡肉改良版”，在传统做法里加了自家酿的黄酒，香气四溢；书生王小哥做的“翡翠豆腐卷”，把豆腐和青菜切碎包在薄饼里，造型精致；农户张大叔则炖了一锅“灵泉鸡汤豆腐”，用的是自家养的土鸡，还加了食府的灵泉水，汤鲜味美。
比赛进行到一半，余晚星还组织了“观众试吃”环节——选手们把做好的半成品分给观众品尝，让大家提前感受菜品味道，也为后续投票做准备。孩子们围着试吃台，吃得不亦乐乎；大人们则认真点评，有的说“这红烧肉比我家做的香”，有的说“这豆腐卷创意好，孩子肯定喜欢”。
经过三个时辰的比拼，比赛进入评选环节。专业评审们仔细品尝每一道菜，从味道、造型、创新度三个方面打分；观众们则拿着投票券，为自己喜欢的菜品投票。最终，李大婶的“黄酒东坡肉”、张大叔的“灵泉鸡汤豆腐”、王小哥的“翡翠豆腐卷”分获前三名。
颁奖时，李大婶拿着餐券，激动得眼眶发红：“没想到我这家常菜还能获奖，以后我要常来食府吃自己做的菜！”张大叔也笑着说：“能把我的菜放进食府菜单，比拿奖还开心！”
比赛不仅让食府人气爆棚，还收获了不少惊喜——赛后一周，被纳入菜单的“百姓推荐菜”销量节节高，不少食客特意来食府尝鲜；还有更多百姓因为比赛知道了晚星食府，成了新客。余晚星看着热闹的大堂，心里满是欣慰：“这比赛没白办，既聚了人气，又添了新菜，以后每年都可以办一次。”
可余晚星没注意到，人群中，牛大海的管家正阴沉着脸看着这一切。他把比赛的热闹场景、获奖菜品的受欢迎程度，一一记在心里，回去后添油加醋地告诉了牛大海：“掌柜的，余晚星办厨艺大赛，食府现在比过年还热闹，咱们酒楼更没人去了！”
牛大海正为交不起房租的事发愁，听到这话气得拍了桌子：“她都有闲心办比赛了，我却连酒楼都快保不住了！不行，我不能让她这么得意！”他想了想，对管家说：“你去打听一下，下次比赛是什么时候，咱们找几个地痞去闹场，让她办不成比赛，再把食客都吓跑！”
管家犹豫道：“掌柜的，比赛现场人多，还有不少百姓看着，咱们闹场要是被官府抓了，后果更严重……”“后果？我现在都快饿死了，还怕什么后果！”牛大海嘶吼着，“你赶紧去办，要是办不好，你也别回来了！”
此时的余晚星，还在和厨师们商量如何改良新获得的“百姓推荐菜”，打算推出“家庭分享装”。她以为厨艺大赛能为食府带来更多客流，却丝毫没察觉到，牛大海正策划着在下次比赛时闹场。要是地痞真的来捣乱，不仅会破坏比赛秩序，还可能伤到食客，她该如何应对这场突如其来的危机呢？
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