队伍在暗爪的引领下，沿着崎岖的高原地形向西北方快速潜行。雷克斯凭借对类似地形的经验，尽量选择岩石的阴影和干涸河床作为掩护。空气中那股金属的腥锈味愈发浓重，混杂着某种焦糊与腐败的气息。
那缕指引他们的悲鸣感时断时续，如同即将熄灭的炭火，但在其周围，萦绕不散的是一种浓烈的、属于“铁灾”的冰冷污浊，以及许多微弱、惶恐、却又带着顽强挣扎的生命气息。
翻过一道布满尖锐碎石的山脊，下方的景象映入眼帘。
那并非预想中的战场，而是一片依傍着巨大嶙峋黑石山壁建立的简陋聚居地。粗糙的石屋低矮地匍匐在地，外围用削尖的金属荆棘和破碎的构装体残骸勉强堆砌成一道防线。此刻，这道防线正承受着考验。
大约十几具之前遭遇过的那种人形构装体，正协同着两台如同巨型蜘蛛、腹部不断喷洒腐蚀性粘液的臃肿单位，对着聚居地的防线发起猛攻。
防线后方，一些穿着破烂皮甲、手持各种简陋武器——甚至包括打磨过的构装体碎片作为刀剑的人，正在奋力抵抗。
他们动作迅捷，配合默契，显然久经战阵。武器上偶尔会亮起微弱的光芒，并非纯粹的能量攻击，更像是一种将自身生命力或意志力短暂附加其上的粗粝技巧，竟也能对构装体的装甲造成有效的破坏。但双方的数量和装备差距实在太大，防线已是摇摇欲坠，不断有人倒下。
而在聚居地最深处，靠近山壁的地方，搭建着一个简陋的石台。石台上，一个身影被数根暗沉、刻满符文的金属长钉，死死钉在粗糙的岩石表面。
那身影依稀能看出人形，但体表覆盖着一层不规则的、仿佛天然生成的暗金色角质层，有些地方已经碎裂，渗出如同熔融黄金般的血液。
他的头颅低垂，长发披散，看不清面容。那股微弱而悲怆的共鸣，正是从他身上散发出来。
“是‘受诅者’！”雷克斯压低声音，语气复杂，“据说被龙血或古神残渣污染，发生异变的人他们拥有非凡的力量，但也容易被疯狂吞噬，或被‘铁灾’标记追杀。很多聚居地会驱逐甚至…囚禁他们。”
卡拉斯目光锐利，他看到的不仅仅是囚禁。那些金属长钉上的符文，不仅在禁锢那个“受诅者”，更像是在缓慢地抽取着他体内那丝稀薄的、与暗爪同源的力量，转化为一种淡金色的、不断注入到聚居地外围防线地面下的微弱光流。这光流似乎在一定程度上强化着那些简陋的防御工事，延缓着构装体的突破。
他在利用他的痛苦和力量，守护着囚禁他的人。
“那些攻击者…不完全是‘铁灾’。”暗爪的意念传来，带着一丝疑惑，“它们的核心…很混乱。有‘铁灾’的冰冷秩序，但也掺杂着某种更原始、更疯狂的……掠夺意志。”
就在这时，聚居地中，一个须发皆白、脸上布满疤痕的老者，手持一柄用某种巨兽腿骨打磨成的骨杖，猛地顿地。他口中发出古老而拗口的音节，骨杖顶端镶嵌的一颗浑浊晶体亮起。
刹那间，聚居地外围的地面上，那些被注入淡金光流的地方，猛地刺出数十根尖锐的石笋，将两具冲得太前的人形构装体刺穿、卡住。但老者也仿佛耗尽了力气，踉跄后退，被旁人扶住。
“是燧石部族的老祭司，”雷克斯低语，“他们擅长利用大地的力量，但看来也快到极限了。”
战斗已进入白热化。那两台蜘蛛形构装体喷出的粘液腐蚀着石笋和防线，人形构装体趁机突进。一个燧石部族的战士被能量刃劈倒，防线出现了缺口。
石台上，被钉着的“受诅者”身体剧烈地颤抖了一下，似乎感应到了危机的降临，他发出一声压抑不住的、混合着痛苦与愤怒的嘶吼，那暗金色的角质层下，仿佛有光芒要挣脱束缚。
“救…还是不救？”雷克斯看向卡拉斯，眼神征询。救，意味着立刻卷入与“铁灾”及其背后未知存在的冲突，暴露自身；不救，那缕同源的悲鸣可能就此熄灭，他们也失去了在此地获取信息和援助的可能。
卡拉斯的目光扫过惨烈的战场，扫过那苦苦支撑的部族战士，最终落在石台上那个被利用、被囚禁，却仍在无意识守护着此地身影。
他看到了那源自同源力量的微光，也看到了禁锢着他的冰冷锁链与长钉。
“暗爪，”卡拉斯的声音平静却坚定，“清理掉那些构装体，尤其是那两台大的。注意，这里的法则压制很强，不要过度暴露我们的根底。”
暗爪劫火竖瞳中闪过一丝暴戾与兴奋。他早已按捺不住。
庞大的龙躯如同鬼魅般从山脊后腾起，收敛的龙威不再完全压抑，如同实质的阴影笼罩向下方的战场。他没有动用消耗巨大的吐息，而是凭借强横无匹的肉体和利爪，如同一颗陨石，直接砸向那两台正在喷洒粘液的蜘蛛形构装体！
轰！
巨响声中，碎石混合着扭曲的金属零件四散飞溅。其中一台蜘蛛构装体直接被暗爪踩得粉碎，另一台则被随之而来的龙尾扫中，翻滚着撞进远处的石屋，爆成一团火球。
突如其来的恐怖生物让交战双方都出现了刹那的僵滞。
燧石部族的战士们惊恐地看着这头散发着不祥与强大气息的深渊龙裔，而剩余的人形构装体，它们的传感器阵列疯狂闪烁，似乎在进行紧急评估。
暗爪没有停留，利爪挥动，带着撕裂空气的尖啸，将最近的两具构装体拍成废铁。他的动作高效而致命，充分利用着肉体的优势，避免引发此地法则的过度反噬。
卡拉斯则悄然将空间感知凝聚成线，如同无形的手术刀，精准地切入一具试图向后发射信号弹的构装体内部，破坏了其核心与信号发射装置的连接节点，使其哑火。
战斗在短短半分钟内结束。剩余的构装体在暗爪绝对的力量碾压下，迅速化为满地残骸。
高原的风卷过战场，带起硝烟与金属烧灼的气味。
燧石部族的战士们紧握着武器，惊疑不定地看着降落在废墟之中的暗爪，以及从山脊后方缓缓走下的卡拉斯等人。他们的目光中，有劫后余生的庆幸，但更多的，是面对未知强者的恐惧与警惕。
那位老祭司在族人的搀扶下，走上前来。他浑浊的目光扫过卡拉斯略显稚嫩却异常沉静的面庞，又落在如同山岳般矗立的暗爪身上，最后，看向了队伍中穿着赤砂帝国制式残甲的雷克斯。
“外来的旅者…”老祭司的声音沙哑，如同岩石摩擦，“感谢你们的援手。但你们…为何而来？”
他的问题直接，眼神深处带着审视。他看到了暗爪的强大，也看到了卡拉斯等人与这个世界的格格不入。他并不完全信任这群不速之客，尤其是在这“受诅者”刚刚产生异动的时刻。
卡拉斯没有立刻回答，他的目光越过老祭司，再次投向那个被钉在石台上的身影。
他看到了那暗金角质层下蕴含的、与暗爪同源却微弱的光芒，也清晰地感受到了那些禁锢与抽取其力量的符文长钉所散发的冰冷与残酷。
光明与阴影，馈赠与索取，同时存在于那个石台之上。
他心中已然明了，在此地，任何看似有益的“光”，其背后都可能隐藏着需要警惕的“暗”。
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