柴永贵轻描淡写地挥手赶走了卫生局的人，留下的话却像一块沉甸甸的石头压在晓燕心口。“一点小麻烦”，他说得轻松，可晓燕知道，这麻烦背后牵扯的，是周启明那条毒蛇，和他所能撬动的、盘根错节的官方力量。柴永贵能挡一次，能挡十次吗？这次是卫生问题，下次会不会是消防？是税务？欲加之罪，何患无辞！
开业在即，晓燕强迫自己按下心中的不安，像一头被逼到悬崖边的母兽，拼尽全力做最后的准备。铺面里外被打扫得窗明几净，定做的“桂香斋”匾额用红绸覆盖着，只等吉时揭幕。冯青山在城南的小屋里日夜不休，带着两个晓燕从县城调来的、信得过的老师傅，反复调试着“金丝蜜枣”和另外几样恢复的老点心，力求开业那天一炮打响。那本泛黄的方子，被他像眼珠子一样护着，每次用完都小心翼翼地锁进一个旧铁盒里。
顾知行那边也传来了消息，说苏教授通过老关系，将“桂香斋”老字号恢复以及遭遇不正当竞争的情况，以“内参”形式递到了省里某位关注此事的领导案头，虽未明确表态，但至少算是一层无形的保护。顾知行本人则利用他在经济研究领域的人脉，联系了几家省内颇有影响力的媒体，准备在开业时做正面报道，营造舆论声势。
一切看似又回到了紧张的轨道上，只等初八那天的到来。
然而，就在开业前一天的下午，一个意想不到的人，出现在了依旧忙碌的铺面门口——是高文远，“南北货栈”的那个陈经理陪在一旁，脸上带着惯有的、精明的笑容。
“林老板，别来无恙啊！”高文远依旧是那副港商派头，穿着时髦的夹克，手里捏着个大哥大（虽然在这省城信号时有时无），他打量着焕然一新的铺面，啧啧称赞，“动作很快嘛！看来林老板在省城，是如鱼得水了。”
晓燕心里咯噔一下，面上却不得不挤出热情的笑容迎上去：“高先生，陈经理，什么风把您二位吹来了？快里面请！”她心里飞快地盘算着，这高文远此刻出现，绝不仅仅是来看看那么简单。
铺面还没完全布置好，只有几张临时搬来的桌椅。几人落座，高文远也不绕弯子，开门见山：“林老板，我听说你这‘桂香斋’明天开业，动静不小啊。连苏望之那样清高的老学究，都肯为你站台了？还有那位……地面上的柴爷？”他意味深长地笑了笑，“林老板如今是左右逢源，看来我们‘南北货栈’那份合作协议，林老板是看不上眼了？”
晓燕连忙摆手：“高先生言重了！俺们小本经营，步步艰难，哪敢看不上？只是眼下刚起步，千头万绪，实在分不出精力谈那么大的合作。”
“理解，理解。”高文远点点头，话锋却陡然一转，“不过，林老板，做生意讲究个时机。我们‘南北货栈’看中的项目，还从来没有半途而废的。我这次来，是代表总公司，给你带来一个新的选择。”
他使了个眼色，旁边的陈经理立刻从公文包里取出一份崭新的文件，放在桌上。
“这是我们拟定的，‘股权收购协议’。”高文远轻轻点了点那份文件，“我们‘南北货栈’，愿意出资收购‘林记’以及新‘桂香斋’品牌百分之五十一的控股权。收购之后，你林晓燕依然是总经理，负责生产和经营，我们只派驻财务和市场监管人员。资金、渠道、宣传，所有问题，我们一力承担。你可以专心搞你的手艺，再不用为这些乱七八糟的事情烦心。怎么样？”
股权收购！控股权！
晓燕的脑袋“嗡”的一声，像是被重锤砸中。她想过高文远会施加压力，会提出更苛刻的合作条件，却万万没想到，对方胃口如此之大，竟想一口将她连同“林记”、“桂香斋”生吞下去！
她的脸色瞬间变得苍白，手指紧紧抠住桌沿，才没让自己失态。“高先生……这……这恐怕不行。‘林记’是俺一手创办的，就像俺的孩子……”
“孩子长大了，总要找更好的平台，见更大的世面嘛。”高文远打断她，语气依旧温和，却带着不容置疑的强势，“林老板，你是个聪明人。应该看得清形势。周启明那边，不过是小麻烦。真正的大风浪，还在后头。没有雄厚的资本做后盾，你这艘刚下水的小船，经得起几下折腾？跟我们合作，是你，也是‘桂香斋’最好的归宿。”
他身体微微前倾，压低声音，带着诱惑与威胁交织的意味：“否则，一旦我们‘南北货栈’决定支持周启明的‘振华贸易’，或者……干脆自己另起炉灶，林老板，你觉得，你还有几分胜算？”
这话如同腊月里的冰水，兜头浇下，让晓燕从头凉到脚。她明白了，高文远之前所谓的“战略合作”不过是试探，真正的杀招在这里！他不仅要“桂香斋”的牌子，要冯青山的手艺，更要彻底掌控她林晓燕和她的“林记”！
一股混杂着屈辱、愤怒和绝望的情绪，在她胸中翻腾。她看着高文远那志在必得的笑容，看着陈经理那精于算计的眼神，只觉得一阵阵反胃。
“高先生，”晓燕的声音因为极力压抑而微微颤抖，“‘林记’和‘桂香斋’，是俺的根。根没了，树也就死了。您的‘好意’，俺……俺承受不起！”
高文远脸上的笑容慢慢收敛了，他靠在椅背上，审视着晓燕，眼神变得冰冷：“林老板，话不要说得太满。生意场上，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。我给你一天时间考虑。明天开业典礼之后，我希望听到你的……明智之选。”
他说完，站起身，整理了一下衣襟，带着陈经理扬长而去。
晓燕独自坐在空荡荡的店铺里，夕阳的余晖从窗外照进来，在地上拉出长长的、孤寂的影子。高文远最后那冰冷的眼神和充满威胁的话语，像毒蛇一样缠绕在她心头。
前有周启明虎视眈眈，明枪暗箭；后有柴永贵步步紧逼，如附骨之疽；旁有顾知行（苏教授）若即若离，难以倚仗；如今，又加上高文远这头资本巨鳄，张开了血盆大口！
四面楚歌！
明天，本该是充满希望的开业之日，此刻却仿佛成了决定生死存亡的审判之日。她该怎么办？屈服于高文远，交出控股权，换来一时的安稳，却永远失去自主？还是硬扛下去，面对可能接踵而至、来自四面八方的狂风暴雨？
晓燕缓缓站起身，走到那覆盖着红绸的“桂香斋”匾额下，伸手轻轻抚摸着那柔软的绸布。冰凉的触感，让她混乱的思绪稍微清晰了一点。
不能屈服！她在心里对自己说。一旦低头，就再也直不起腰了！陈默当年把厂子交给她，是相信她能扛起来；冯青山把祖传的方子交给她，是相信她能传承下去；她自己一路摸爬滚打走到今天，不是为了有朝一日，把自己和心血一并卖掉的！
可是，不屈服，路在何方？
她望着窗外渐渐沉落的夕阳，那最后一点光亮，挣扎着，不甘心地隐没在高楼之后。黑夜，即将来临。
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