“老爷子，你就这么认了？”
“不认？去年张把头就因为少交了五两，被他们吊在老榆树上，活活冻成了冰坨子。”付把头抬眼瞅着江荣廷，吧嗒一口烟袋锅，火星子落进灯影里，“你这脾气藏不住事。眼下我只能给你送走，不然狗头金保不住，连你这身骨头都得喂了沟里的冰窟窿。”
“狗头金凭啥给他？金沟的规矩，谁挖的归谁！”江荣廷攥着拳头砸在炕沿上，震得油灯芯子颤了颤。
“许金龙的规矩就是规矩。”付把头往他手里塞了个布包，粗麻布磨着掌心，沉甸甸的压手，“他跟你明着抢还算好的，就怕夜里摸进来，堵着窝棚放把火——胡子干的埋汰事还少吗？”
布包里是一两沙金，颗颗匀净，在昏灯底下泛着温吞的光。付把头推着他往外走，棉袄袖子扫过炕边的柴草：“趁天没亮，顺着河沿往南，有个老猎户的窝棚，先躲几天。等风头过了……”
“我不走！”江荣廷把布包往桌上一撂，“大不了我就和他们拼了！镐头铁锨也能劈死人！”
“拼？”付把头苦笑，眼角的皱纹堆得更深，“他们是豺狼，咱们是绵羊。拿命去填狼嘴，不值当啊。”
正说着，庞义掀帘进来，带着一身寒气，“哥，你咋在这儿？我在窝棚等半天了……”话没说完，他瞥见桌上的沙金，手在棉袄上蹭了蹭，愣了：“这是咋了？”
付把头用烟袋杆拨了拨灶膛，火星窜起来：“许金龙盯上荣廷的金子了，怕是天亮就来搜。”
庞义猛地攥紧拳头，往旁边的木柱上“咚”地捶了一下：“狗娘养的！我这就去找别的把头说道说道，保管能聚起一群人！去年他黑了高把头的份子钱，那帮人早恨得牙痒痒，就等个由头呢！”
“咱手里只有镐头铁锨，人家有枪。”江荣廷眉头拧成疙瘩，怀里那硬邦邦的东西硌得心口发紧，“赤手空拳拼，是把大家一块往死路上带。”
付把头往江荣廷怀里塞了个烤得焦脆的窝头，热气混着麦香钻出来：“快走吧，路上垫肚子。现在不走更来不及了，记住，留得青山在……”
江荣廷没接话，目光落在窗外黑漆漆的沟谷里。风卷着细碎的矿砂扫过来，“沙啦沙啦”刮在窗纸上，像铁锨刮过矿渣堆，钝钝地蹭着木框，他往怀里按了按，那东西是他在岩缝里凿了半晌才抠出来的，指甲缝还嵌着矿土血丝，凉丝丝的，偏烧得人心里发慌。
“哥，实在不行，去小西北沟投宋把头。”庞义突然眼睛一亮，凑过来压低声音，“他手下都是猎户，土炮能打穿熊瞎子厚皮。跟许金龙不一样，他有自己的金厂，在老林子深处，从不刮弟兄油水。去年有人得马蹄金，他派人送下山，分文没要。”
江荣廷眉头动了动：“人家只收猎户炮手，咱连枪都没摸过，怕是连门都进不去。唉，可眼下，除了他那儿没别的去处了。”
“我跟你一起去。”庞义猛地站起来，“路上也好有个照应，真要是宋把头不收，咱俩再合计别的法子——大不了往黑瞎子沟钻，凭咱俩的力气，总能刨口饭吃。”
“算了吧。”江荣廷按住他的胳膊，指腹能摸到他肌肉紧绷的硬劲，像摸着块冻硬的石头，“要是被陈二撞见咱俩一起走，他指定又要去找付把头的麻烦。你盯着点陈二，别让他再给付把头使绊子。老爷子经不起折腾了。”
庞义半天没出声，喉咙里滚出点含糊的气音：“哥……你就带上我吧。”
江荣廷没说话，只静静地看着他。庞义的肩膀猛地垮了，头垂得更低，额前的碎发遮住眉眼，看不清表情。他抬手往脸上胡乱抹了把，像是想擦去什么。
“我……”他张了张嘴，声音卡了卡，像是被什么拽着，“我知道了。”三个字说得磕磕绊绊，中间顿了两回，每个字都沉得像踩进了深矿泥里。
江荣廷的手掌在庞义肩上按了按，力道不重，雪光从门帘缝里钻进来，斜斜切过两人的脸，把眉峰的凝重都照得发白。转身拎起墙角的麻袋——里面装着付把头塞的窝头和半袋炒面，往肩上一甩，“走了。”
庞义望着他的背影消失在雪夜里，那串“咯吱咯吱”的脚步声混着风雪声，渐渐远了，像被黑暗吞了去。他蹲回火堆旁，抓起根铁锨，在冻硬的地上狠狠戳了个坑，土块溅起来，砸在火堆里“滋啦”响——他知道，江荣廷这一去，要么是条活路，要么，就是把命扔在更深的林子里。雪沫子顺着门帘缝灌进来，风裹着寒气扑在火堆上，火头猛地矮了下去，窝棚里顿时冷了半截，连烟袋锅里的火星都暗了暗。
江荣廷走了一夜，棉鞋里灌满了尘土和碎石，磨得脚脖子生疼，每走一步都像踩着碎碴子。天蒙蒙亮时，终于看见远处林子里飘着的炊烟，那是宋把头的金厂——几排木刻楞房子，烟囱里冒的烟是青灰色的，混着松柴的味儿，跟碾子沟窝棚里的煤烟味完全不同。他往手心哈口气，搓热了，深吸一口气，朝着那片房子走去。
“别动！干什么的？”
话音刚落，树林里“噌”地窜出四个汉子，棉帽压得低低的，遮住半张脸。两人端着汉阳造，枪身裹着旧布条，露出的枪管锈迹斑斑，黑洞洞的枪口直对着江荣廷；另两个攥着砍刀，刀面在日头下闪着冷光，一看就是常年使刀的老手。
江荣廷赶紧钉在原地，手往空中举了举，棉手套磨出的破洞漏着磨红的指尖，汗渍顺着指缝往下掉：“哥几个别误会，小弟是来投奔宋把头的。”
“投奔宋把头？”领头的汉子往前挪了半步，汉阳造的枪口几乎顶到他心口，嗓子像被砂纸磨过，带着股子狠劲，“你是哪股绺子的？报个号。”
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