隔日午后，佟世功的马队就到了碾子沟口。江荣廷迎上去，作揖道：“恕小人不知大人驾临，未曾远迎。”
“你没接，我这不也到了？”佟世功翻身下马，语气里带着官腔，径直往正屋走。江荣廷跟在后面，庞义与刘绍辰紧随左右。进了屋，佟世功竟一屁股坐到主位上，还往后靠了靠，二郎腿差点翘起来。
“大人一向帮扶总会，今日来，定有要事吧？”江荣廷先开了口。
“算你说对了。”佟世功端起茶盏，呷了口才慢悠悠道，“如今吉林地面，除了你们碾子沟，早成了马蜂窝。黑风口的李占奎，桃儿山的老东风，还有些不知名的猫狗，打家劫舍不说，竟敢攻县城，把天搅得昏天黑地。苏将军接到上谕，急着找你们这样的民团，帮着朝廷清匪患。这可是为大清立功的机会，本官特意来知会你一声。你是碾子沟民团的总领，有没有这个意思？”
江荣廷眉头微挑：“区区几个流寇，官兵要平，还不是一句话的事？”
“你是不知底细。”佟世功放下茶盏，“北边老毛子、南边小日本没一个安生的，蒙匪和革命党也在闹腾，精兵要么守边，要么剿反贼，剩在省里的，都是些老弱病残。老东风的胡子都快摸到吉林城根了，再拖下去，真要守不住了。本官知道你们的家底，特意在将军面前保举的你们。”
“可人家没招惹咱们碾子沟，咱们平白去打人家，是不是不太仗义？”江荣廷面露难色。
“剿匪讲什么仗义？”佟世功冷笑一声，“这些人都是图财害命的主儿，有的是双枪兵，背着烟枪卖黑疙瘩，能是什么好东西？危国害民的货，真让他们成了势，你们碾子沟还想安生？与其等着他们打上门，不如先下手为强。”
一旁的刘绍辰忽然开口：“大人说得在理。只是……总会一向有偷采金沙的嫌疑，这时候出头，会不会节外生枝？”
“你当官府不知道？”佟世功瞥他一眼，“如今碾子沟街头，多少家铺子明晃晃挂着收金沙的牌子？真没采金，金沙从天上掉下来？不过是官军没空管，睁只眼闭只眼罢了。你们若剿匪立功，得了朝廷封赏，这点事还算事？”
江荣廷沉吟片刻：“大人，容我跟弟兄们合计合计，明天给您回话。”
佟世功走后，江荣廷在屋里踱了半晌。
应下这剿匪的差事，固然能让民团挣份功绩，往后走招安的路也多份底气，可谁知道这是不是官府的“驱虎吞狼”？
可要是不应，更没好果子吃。等官府腾出手来，先把土匪清了，下一个就该轮到碾子沟。到时候金厂得停工，这几年好不容易攒下的家业，怕是转眼就散了。
这左右都是难，选哪条路，都像踩着刀尖走。
“把总为这事犯愁了？”刘绍辰见他指尖在桌面磨出细痕，眉头拧成个疙瘩，轻声问道。
江荣廷抬眼，指尖停在那道被磨亮的木纹上：“也说不上愁，在哪儿开仗都比在自家地盘强。只是琢磨着，苏和泰怕是没安好心——会不会想让咱们跟土匪拼个两败俱伤，他好坐收渔利？”
“确有这个可能。”刘绍辰拈着胡须，目光沉沉，“只能见机行事，留好退路。”
“怕啥？”庞义猛地拍响桌子，茶碗都震得叮当响，他梗着脖子瞪眼睛，“我带弟兄们去，打得赢就往前冲，打不赢调转马头就回，那帮官军的腿肚子比谁都软，还能拦得住？”
江荣廷看向刘绍辰，眼神里带着探询：“绍辰你怎么看？”
刘绍辰叹了口气，指尖在茶盏沿划了圈：“眼下也只能这样了。毕竟刀架在脖子上，不接招，怕是先熬不过官府那头。”
“范大哥呢？”江荣廷又转向角落里闷坐的范老三。他一直没说话，手里的旱烟杆磕得鞋底邦邦响。
范老三猛地抬起头，声音沉得像砸在冻土上的石头：“本不想多嘴，既然把总问了，我就说句心里话——上回我范老三被佟世功当枪使，替官府来清剿碾子沟，弄得你我兄弟反目，碾子沟和大青沟的弟兄们倒在血泊里，把总不会忘了吧？”
“那伙土匪跟咱们不一样。”江荣廷眉头锁得更紧，“他们杀人放火、绑票勒索，啥伤天害理的事都干；咱们是保着这方水土，护着沟里的老少，性质不同。”
“拉杆子当胡子的，无非两种来头：要么官逼民反，要么被逼得没了活路。”范老三寸步不让，烟杆往地上一杵，“咱们替官府去清剿，不就成了助纣为虐，拿弟兄们的血替他们铺路子？”
“那许金龙、卖黑疙瘩的李占奎呢？”江荣廷的声音陡然高了些，带着火气，“除了你、我、宋大哥，这绺子里的好鸟能有几个？他们手里的人命，能堆成山！”
“官府的兵就比他们干净？”范老三冷笑一声，眼神像淬了冰，“把总可知，在官府的名册上，我范老三、你江荣廷，全是‘匪贼’！这话当年邱玉香跟我说过，如今对着你这‘叱咤吉林’的江把总再说，真觉得堵得慌！”
“三哥，把总是为金帮的弟兄们着想。”刘绍辰赶紧打圆场，想缓和气氛。
“这是剜肉补疮，把弟兄们往虎口里送！”范老三梗着脖子，铁了心不松口。
庞义见状，噌地站起来，拳头攥得咯咯响：“既然你不乐意，那就别去！在大青沟抽一百名团勇给我就行！”
“恕范某不能从命。”范老三眼皮都没抬，声音硬得像铁块，“大青沟不会为清剿胡匪出一兵一卒。”
“范老三你——”庞义气得脸通红，撸着袖子就要往前冲。
“行了。”江荣廷猛地抬手按住庞义，嘴角反倒勾起一抹笑，眼里却没多少暖意，“没想到还有比我犟的主。三哥，我就喜欢你这性子，直来直去。庞义，三哥不愿去，就别勉强。你跟刘宝子、朱顺带弟兄们走一趟。”
庞义狠狠瞪了范老三一眼，终究还是跺了跺脚，应了声“是”。
范老三望着江荣廷，眼神复杂得很——他不是要拆台，只是忘不了佟世功的阴损，怕江荣廷栽在官府手里。如今见江荣廷没硬逼他，心里那点疙瘩稍解，却还是闷头抽起了旱烟，没再说话。
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