西北边境山谷的寒风，如同无数把冰冷的刻刀，裹挟着粗粝的沙尘与刚才激战留下的刺鼻硝烟味，无情地吹拂着刚刚完成短程空间折跃、惊魂未定的众人。短暂的、仿佛灵魂被剥离又强行塞回的眩晕感过去，凌霄强忍着五脏六腑翻江倒海般的不适，从艾拉坚实的搀扶中挣脱，努力站直身体，环顾四周陌生的环境。
他们身处一个相对隐蔽的、早已干涸的宽阔河床底部，脚下是大小不一的鹅卵石和龟裂的泥土。远处，连绵起伏的雪山轮廓在黎明前最黑暗的夜空下显得格外沉默而威严，如同亘古存在的巨神，俯瞰着这群渺小的闯入者。空气中弥漫着戈壁特有的干燥与清冷，与方舟内那种恒温无菌的环境截然不同。
“确认当前位置，已成功脱离方舟七号影响范围，位于预定接应坐标点东南方向约一点五公里处。”“雷公”快速检查着随身携带的、经过特殊加固幸运未在空间折跃中损坏的战术终端，屏幕上的GpS信号虽然微弱但已稳定。他的语气尽可能保持着一贯的沉稳，但眉宇间难以掩饰的深深疲惫与对未来的凝重，依然清晰可见。“接应车队信号已捕捉到，预计四到五分钟后到达指定汇合点。”
那尊因耗尽能量而变得如同普通岩石的“守望者”石像，被“山魈”小心地放置在旁边一块相对平坦的巨岩旁，它沉默地矗立着，表面覆盖着一层薄薄的沙尘，如同一位完成了阶段性使命、陷入沉睡的远古卫士。凌霄下意识地摸了摸怀中那块紧贴胸口的星钥碎片，它似乎因为回到了熟悉的地表环境，传来一丝微弱的、令人安心的暖意。而与此同时，脑海中那个关于冰封世界的影像——“北极寒渊”、“星灵熔炉”的模糊坐标，如同被最精准的刻刀烙印下一般，变得无比清晰且挥之不去。新的、明确的方向已经出现，但所有人都心知肚明，指向北极的那条路，注定比他们之前经历的任何险境都要更加漫长、更加寒冷、更加布满了未知的致命荆棘。
几分钟在焦灼的等待中显得格外漫长。终于，熟悉的引擎低沉咆哮声由远及近，撕裂了山谷的寂静。三辆涂装着与周围环境融为一体的雪地迷彩、经过进一步改装的全地形突击车，如同在夜色中潜行的幽灵般，冲破最后一段黑暗，精准而迅速地停在了他们面前。车上利落地跳下几名同样全副武装、眼神锐利的接应队员，与“雷公”进行了简短、高效、几乎无声的交接确认。
没有时间进行任何形式的寒暄或感慨，每一秒都弥足珍贵。众人默契地合力，将必要的装备和那尊沉重的石像迅速搬上车辆。车门刚一关闭，车队立刻启程，引擎发出压抑的轰鸣，沿着干涸的河床，向着最近的一个绝密补给点疾驰而去。他们迫切需要在那里进行哪怕只是短暂的休整，补充几乎消耗殆尽的物资，并制定出前往那片生命禁区的详细行动计划。
车厢在崎岖路面上颠簸，内部气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。连续的恶战、颠覆认知的惊人真相、以及压在肩头关乎世界存亡的沉重使命，如同三座大山，让队伍中的每一个人都身心俱疲，几乎达到了极限。凌霄将额头靠在冰冷车窗上，望着窗外飞速倒退的、正逐渐被东方地平线渗出的一丝鱼肚白染上淡淡金边的荒凉景象，内心却如同沸水般无法平静。北极——那片被永恒冰封的白色荒漠，是地球上最后未被完全征服的疆域之一，也是传说中“星灵熔炉”可能藏匿之地。诺亚最后的警告、“守钥人”老周语重心长的提示、还有脑海中那份来自“守望者”的残缺记忆烙印，都无比清晰地指向那里——那里既存在着修复星钥、扭转乾坤的巨大机遇，也必然潜伏着同等甚至更加巨大的、足以吞噬一切的未知危险。
经过数小时颠簸，车队终于抵达了秘密补给点——一个巧妙伪装成早已废弃多年、破败不堪的边境气象站的地下设施。厚重的金属大门在验证身份后缓缓滑开，露出了内部灯火通明、充满现代科技感的广阔空间。在这里，队伍获得了宝贵的十几个小时休整时间。伤员，尤其是那位小腿被严重腐蚀的队员，得到了随队军医“蒲公英”和基地远程医疗专家联合进行的更完善手术和治疗；所有人在经历了连番恶战后，终于能吃上一口热食，在安全的床铺上勉强睡上几个小时；所有装备都进行了全面、细致的检修，并针对即将面对的极地环境进行了特殊改装——加装超低温防护层、更换大容量低温电池、安装防滑履带和雪地导航系统。大量的高能压缩口粮、固态燃料、武器弹药以及专门用于极地生存的特种设备被源源不断地装载上车，将车辆塞得满满当当。
在此期间，凌霄尝试再次与那个来自“旅鸽”飞行器残骸的神秘人工大脑进行深度沟通。金属箱被连接到补给点稳定安全的能源接口上，指示灯光恢复了稳定的绿色呼吸状态。但无论凌霄如何小心翼翼地调动星枢之力尝试接触其核心，或是通过语音直接询问关于“门徒”、“潘多拉”或北极的信息，得到的回应都极其有限且逻辑混乱不堪。大多是“危险……必须阻止……核心指令错误……数据丢失……”之类的碎片化词语重复，似乎其核心逻辑单元在飞行器坠毁或更早之前与“门徒”的冲突中，就受到了不可逆的严重损伤。唯一能够清晰、反复传达的信息，依旧是那个最初就令人极度不安的警告：潘多拉是诱饵，一个精心设计的、指向毁灭的陷阱。这进一步加深了凌霄心中的紧迫感。
与此同时，“雷公”则利用补给点高度加密的通讯设备，与后方最高指挥部以及“守钥人”留下的那个隐秘单线渠道进行了紧急通讯。反馈回来的信息同样不容乐观，甚至可以说是雪上加霜：全球范围内，多个偏远且人迹罕至的地区，都陆续监测到了异常的、与潘多拉能量特征相似的能量波动，同时伴有不明生物活动的报告激增，似乎潘多拉开启后造成的空间扰动和能量污染，其影响范围正在以惊人的速度扩散。更令人担忧的是，有多个可靠情报来源显示，“掘墓者”这个神秘掠夺者组织的活动近期异常频繁，其主力舰队似乎也在进行大规模集结，动向直指高纬度区域，其最终目标，极有可能与他们一样，也是北极！
“留给我们的时间不多了，行动必须加快，而且要比以往任何时候都更加隐蔽、更加谨慎。”“雷公”在战情简报会上，用激光笔指着电子沙盘上那片广阔的、被白色覆盖的北极圈区域，声音沉重，“根据‘守钥人’提供的情报碎片，结合凌霄从‘守望者’那里获得的坐标信息交叉验证，我们的目标区域，锁定在格陵兰岛巨大冰盖的深处，一处从未被任何现代地质勘探或卫星地图记录标记过的、被称为‘寒渊’的巨大冰裂谷。那里环境极端恶劣，常年超低温、狂风、强磁暴，冰层结构复杂多变，常规的交通工具和勘探手段在那里几乎寸步难行，生存本身就是巨大的挑战。”
“那我们如何穿越几百公里厚的冰盖？靠这两条腿和这几辆车，根本不可能。”“扳手”提出了最现实的问题，眉头紧锁。
“基地已经紧急调动了一架经过特殊改装、具备短距起降能力和一定程度雷达隐形功能的‘雪鸮’式重型战略运输机。”雷公指向沙盘上标记的一个临时起降点，“它将负责将我们连同所有装备，远程投送到目标区域边缘的一个相对安全点。空投之后，剩下的路，就要完全靠我们自己了。”他顿了顿，目光缓缓扫过在场每一张坚毅却难掩倦容的脸，“我必须再次强调，我们不仅要面对地球上最严酷的自然环境，还极有可能遭遇同样觊觎‘熔炉’的‘掘墓者’主力，甚至……要警惕那些可能被潘多拉泄露的能量所吸引、侵蚀，从而发生未知变异、并适应了北极严寒的恐怖生物。每一步，都可能是万丈深渊。”
宝贵的休整时间转瞬即逝。队伍再次集结出发，乘坐隐蔽的车辆转移到边境一处荒废的军用机场。巨大的“雪鸮”运输机早已在此等候，其流线型的机身和特殊的吸波涂层，让它几乎与夜色融为一体。长达十数小时的飞行，机舱外是无垠的、单调却壮阔得令人心悸的冰雪世界，白茫茫一片，仿佛整个世界都被冻结了，蕴含着一种无声却无处不在的杀机。机舱内，队员们利用最后的时间反复检查、调试着每一件装备，气氛凝重得如同即将凝结的冰。
终于，在经历了漫长的飞行和最后一段险象环生的超低空突防后，运输机在预定坐标附近找到了一处相对平坦的冰原，成功实施了高风险的空投作业。三辆加装了宽大履带和防滑链、如同钢铁雪地巨兽般的突击车，依靠大型降落伞稳稳落地，在深厚的积雪中砸出巨大的凹坑。队员们迅速驾车脱离降落区，消失在漫天飞舞的、如同白色沙暴般的风雪之中，留下的痕迹很快就被新的降雪覆盖。
极地的严寒，瞬间以一种物理性的力量包裹了所有人。即使穿着最先进的、能抵抗零下六十度低温的主动加热防寒服，那股仿佛能冻结灵魂的刺骨冷意，依旧无孔不入地渗透进来。狂风卷着坚硬的冰粒，如同密集的子弹般砸在强化车窗上，发出持续不断的“沙沙”声响。能见度急剧下降，有时不足十米，车载导航系统受到强烈地磁干扰，变得极不可靠，队伍的前进方向，严重依赖预先下载的、并不完整的地下结构扫描图和凌霄手中星钥碎片那持续不断的、微弱的指向性感应。
在能见度极低的风雪中艰难行驶了约半天后，他们终于抵达了坐标指示的那个巨大冰渊的边缘。眼前的景象令人震撼且心生畏惧：那是一个仿佛被天神用巨斧狂暴劈开的、宽度超过一公里、深不见底的黑暗裂口！冰壁近乎垂直，光滑如镜，反射着惨白的天光。呼啸的狂风从渊底倒灌上来，带着亿万年前冰层封存的、足以冻结血液的极致寒意，发出鬼哭狼嚎般的巨响。
“坐标指向渊底……这下面，就是所谓的‘寒渊’？”艾拉望着那仿佛能吞噬一切光线和生命的无尽黑暗，声音不由自主地有些发颤。她作为与自然能量亲近的守护者后裔，能清晰地感觉到，这片区域的自然之力被一种更古老、更冰冷、更绝对的存在所压制，她的能力在这里受到了极大的限制。
“车辆无法下去，我们必须放弃载具，徒步下行。”“雷公”果断下令，留下电子战专家“陀螺”和一名伤势未完全复原的队员，利用车辆能源建立临时通讯中继站并负责看守这个重要的撤退点，其余人携带必要的武器装备、科研仪器和生存物资，利用冰镐、绳索和便携式升降设备，开始沿着陡峭湿滑的冰壁，进行漫长而危险的垂降。
垂降过程是对意志和体能的极限考验。冰壁并非坚固一体，时而遇到脆弱的冰层或隐藏的裂缝，时有巨大的冰块因承重而崩落，坠向深渊，久久听不到回响，那声音令人毛骨悚然。凌霄集中全部精神，依靠星钥碎片传来的、如同指南针般越来越清晰的微弱感应，在复杂的冰壁结构中引导着队伍向下的大致方向。随着下降的深度增加，一种奇异的感觉逐渐在每个人心头浮现——这里的极致寒冷中，似乎开始混杂着一丝极其微弱、若有若无、但却与星钥能量隐隐同源的、奇异的温暖能量流，仿佛来自冰盖最深处、接近地心的位置，这诡异的矛盾感更添了几分神秘。
就在他们下降到大约数百米深度，幸运地找到了一个相对宽敞、可以暂时落脚休整的冰洞平台时，负责断后并监控上方情况的“灵狐”突然通过加密通讯频道发出了急促的警报！
“有情况！上方约两百米处……有高速移动的物体正在接近！速度很快！不是已知的极地动物！是机械体！数量……三……不，是五个！能量特征扫描匹配……是‘掘墓者’的‘冰蝠’侦察无人机！”
所有人瞬间心脏一紧，迅速熄灭头灯，隐蔽到冰洞深处的阴影之中，紧张地抬头望去。只见几个通体雪白、外形扁平流畅如同蝠鲼、几乎与冰雪环境完全融为一体的小型无人机，正悄无声息地贴着陡峭的冰壁，如同幽灵般向下滑翔盘旋。它们底部安装的多频谱扫描器发出微弱的、令人不安的红色光线，如同嗜血的复眼，极其仔细地扫描着冰壁上的每一处细微痕迹，包括他们刚刚留下的攀岩钉和绳索摩擦的印记！显然，这些该死的“尾巴”已经成功追踪到了他们的降落点，并一路跟了下来！
“他们果然跟来了！阴魂不散！”“雷公”的脸色在冰洞的幽暗光线下阴沉得可怕，“不能让他们把我们的精确位置和下行路线发回去！‘山魈’，‘扳手’，找准机会，干掉它们！务必一击必中，避免打草惊蛇！”
“山魈”和“扳手”立刻悄无声息地举起安装了高效消音器和热成像瞄准镜的精准步枪，冰冷的枪口对准了那几只正在逐渐降低高度、进行精细扫描的“冰蝠”无人机。手指缓缓扣上扳机，呼吸几乎停止。
然而，就在这千钧一发、箭在弦上的瞬间，异变陡生！
从冰渊下方更深、更浓重的黑暗中，毫无征兆地猛地射出数道快如闪电、几乎与黑暗融为一体的影子！它们移动轨迹诡异，带着一股刺骨的寒气！
咔嚓！咔嚓嚓！
令人牙酸的、仿佛玻璃被瞬间冻裂的清脆声响接连响起！那几架代表着“掘墓者”尖端科技的“冰蝠”无人机，甚至没来得及做出任何规避反应，就在空中被那几道幽蓝影子接触的瞬间，彻底冻结成了一个个姿态各异的冰坨！连螺旋桨都保持着旋转的姿势被定格！然后失去所有动力，直直地、无声无息地坠向下方无尽的黑暗深渊，很快便消失在视野中！
这一切发生得实在太快、太突兀，以至于冰洞中的众人都没能立刻反应过来，依旧保持着瞄准的姿势，目瞪口呆。
那几道幽蓝的影子在空中灵巧地一个盘旋，仿佛不受重力影响般，缓缓显露出了它们的真容——那是一种大约半人高、形如蜘蛛、但通体仿佛由万年不化的半透明寒冰构成的奇异生物！它们的八只复眼如同最纯净的蓝宝石，闪烁着冰冷而无情的幽光，锋利的口器开合间，喷吐出缕缕肉眼可见的白色寒气。它们就那样静静地悬浮在半空之中，八只冰晶构成的节肢微微摆动，齐齐地将那冰冷的“目光”投向了凌霄等人藏身的冰洞方向。
一种无声的、纯粹的、仿佛能将灵魂都冻结的冰冷杀意，如同实质般瞬间弥漫开来，牢牢锁定了冰洞中的每一个生命体！
这些是什么东西？是“星灵”留在此地的古老守护者？还是……北极冰渊这片极端环境中，自行演化出来、并被深处“熔炉”散逸的能量所影响、异化了的可怕掠食者？
前有神秘而强大的冰蛛拦路，后有“掘墓者”的大部队可能随时循着无人机最后的信号抵达。他们被彻底困在了这上不着天、下不着地的冰渊绝壁之上，陷入了进退维谷的绝境！
而就在这令人窒息的对峙时刻，凌霄手中的星钥碎片，却反常地、清晰地散发出一阵温和的、如同故友重逢般的能量波动。这波动不再是指向深渊底部，而是明确地指向了那些悬浮在外、充满敌意的冰晶蜘蛛，同时也更加坚定地指向冰渊更深处的、那片未知的黑暗……
（本章完）
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