一个月前，雪花如鹅毛般纷纷扬扬地飘落，无声无息地覆盖了整片枯黄的大地，将一切染成了素白。郭村背着用破棉被裹紧的母亲，在湿滑的泥土中深一脚浅一脚地艰难前行。身后是他们曾经赖以生存的村落，如今却被战火焚烧成一片焦炭。
断壁残垣间还冒着缕缕青烟，焦黑的木梁横亘在结了冰的道路上，如同锋利的倒刺，深深扎进郭村的眼眶。
三个月前，朝廷就张贴告示说圣托蒂斯要与南蛮半兽联盟，要攻打燕昭，甚至有人说的绘声绘色，说看到了那火红的战旗在风中猎猎作响。
金黄的稻田正值秋收季节，可州师直接派兵马来收，说要抵抗外敌，只给他们留下了极少的口粮。村里的青壮年都被抓去充军，郭村在危急时刻躲进了柴堆里。他清晰地听见铁甲摩擦的声响，那声音仿佛是死神的脚步，渐渐逼近。
他还感觉到母亲的手死死捂住他的嘴巴，那急促的呼吸带着无尽的恐惧。等到敌军离开，村头的老槐树只剩下光秃秃的枝桠，树干上钉着征粮告示，边缘被鲜血浸出暗红的云纹，如同恶魔的印记，预示着灾难的降临。
逃荒的队伍如一条灰色的长龙，越往北走，黄土就越冻，人群远远望去犹如蚯蚓在蜿蜒爬行。
郭村把最后半块榆树皮分给母亲时，她那枯瘦的手掌推开布包，褶皱里沁着冰碴：“娃儿，你吃。”路边横七竖八躺着冻僵的尸首，还有人蹲在尸体边的枯草堆里挖野菜，根本不在乎其他，指甲缝里塞满黑泥。
夜里他们挤在坍塌的破庙里，听着孩童饿极的啼哭声在寒风中飘荡，如同被剪断翅膀的雏鸟，凄厉而又无助。
第二天晌午，浑浊的江水带着冰碴子轰然撞入眼帘。冰凌在浪尖上翻涌，裹挟着上游漂来的门板与浮尸。人群在江岸停滞不前，私语声像寒风掠过枯枝般簌簌发抖。江面上的吊桥已被江水淹没，很多人都不敢走。
郭村解开缠在腰间的麻绳——那是父亲临终前用最后半袋麦粒换来的。他将母亲绑在背上，粗糙的绳结硌得她直皱眉，却把脸紧紧贴在他后颈：“娘不怕，跟儿子走。”
刚涉水的瞬间，郭村就觉得刺骨的寒意穿透棉絮。母亲突然剧烈颤抖起来，郭村感到有温热的液体浸透衣衫。他不敢回头，踩着江底的鹅卵石拼命向前，每一步都像要把膝盖折断。浪头一次次打来，他死死咬住牙关，直到舌尖尝到血腥味。恍惚间他似乎看见父亲在火光中朝他招手，母亲抱着自己在草垛后躲藏躲过了山贼……
那些画面碎成粼粼波光，又被汹涌的江水卷走。当双脚终于触到被对岸的沙石，郭村双腿一软跪倒在岸边。母亲在他背上发出微弱呜咽，他伸手一摸，才发现那温热的液体早已凝固成暗红的冰晶。
夕阳给江面镀上金边，逃荒的人群在余晖里投下长长的影子，如同大地开裂的伤口中渗出的血痕。郭村把母亲安顿在避风的岩缝里，起身望向远方。薄雾中隐约可见炊烟升起，他不知道那到底是敌营的篝火，还是某个尚未被战火吞噬的村落。他摩挲着麻绳磨破的掌心，突然听见母亲轻声哼起儿时的摇篮曲。那熟悉的旋律在寒风中飘荡，仿佛带来了一丝温暖。
暮色渐浓，江风裹着未尽的歌声飘向天际，像是无数亡魂在为活人引路，指引着他们走向那未知的希望。在这样的乱世中，郭村心中充满了无尽的悲哀与无奈。他明白，前方的路依旧充满了艰难险阻，但他也清楚，只有坚持下去，才能为母亲和自己寻找到一丝生存的契机。
他望着那渐渐消失的炊烟，心中默默许下誓言，一定要带着母亲找到一片安宁的土地，让她能够安享晚年。尽管希望渺茫，但他依然坚定地迈出了脚步，朝着那未知的方向走去……
这些日子乘之国朝堂上都吵翻天了，主战派官员们个个神情激昂，仿佛已看到了千乘之国大军踏足燕昭之国的辉煌景象。武将赵牟率先站出，他声如洪钟：
“诸位，燕昭之国如今内乱不止，九州诸侯混战，正是天赐我千乘扩张之良机！想当年，我千乘先王也曾有开疆拓土之宏愿，如今时机成熟，岂能坐失？”
他话锋一转，看向主和派众人，“诸位莫要忘了，燕昭之国地大物博，资源丰富，其九州之地有无数良田、矿产，若能趁此机会与圣托蒂斯联手将其瓜分，我千乘国力必将大增。届时，我们不仅能拥有更多的土地和人口，还能获取大量财富，使国库充盈，百姓也能安居乐业。”
兵部给事中张燕鄙夷的看了一眼赵牟，清了清嗓子道：
“赵将军所言不无道理，且不说燕昭之国的国土肥沃，就从战略层面来看，若我们此时不出兵，待他日燕昭之国内乱平息，或是圣托蒂斯独自将其吞并，那对我千乘都将是大患。那时，我们再想有所作为可就难了。”
此时又一主年轻的给事中更是慷慨激昂：“我千乘之国，拥有强大的军事实力，若连此时都不敢出手，何以彰显我大国威严？前些日子圣托蒂斯国主已派人前来，表明他们有联合之意，这是对我们实力的认可，我们怎能辜负？如今正是展现我千乘雄风，一统天下的绝佳时机，诸位切不可因一时犹豫而错失良机啊！”
部分官员们都是你一言我一语，纷纷列举着出兵的种种好处，从国家利益到战略布局，从军事力量到国际地位，他们认为此时出兵是千乘之国崛起的关键一步，绝不能错过这千载难逢的机会，朝堂之上顿时弥漫着一股强烈的战意。
就在此时年迈的程太傅缓缓起身，清了清嗓子道：
“老夫以为，此时贸然出兵并非明智之举。”
他的一句话殿堂顷刻安静下来。
他捋了捋胡须，继续说道：“诚然，燕昭之国如今内乱，但我们也不可忽视其中的风险。燕昭虽乱，但其九州之地民风彪悍，诸侯之中不乏能人异士。他们在内部争斗时或许力量分散，但若我们大军压境，他们很可能会暂时放下恩怨，一致对外。到那时，我们千乘之国恐将陷入一场旷日持久的战争，消耗大量的人力、物力、财力。”
一旁的都察院副都御史也点头赞同：
“程太傅所言极是。想那圣托蒂斯，为何此时要联合我们出兵？无非是想让我们为其分担风险罢了。他们或许早已盘算好，若战事顺利，他们便能分得更多利益；若战事不利，我们千乘将成为他们的挡箭牌。”
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