冰震的余波在峡谷中缓缓平息，只留下碎冰滚落的簌簌声响和众人沉重的呼吸。雷娜的目光从阿灼身上收回，没有丝毫犹豫，果断下令：“行动加快！冰震会触发信标的运动传感器，委员会很快会知道这里有人！”
“幽灵小径”上的队伍立刻加快了速度，带着劫后余生的紧迫感。阿灼被稳稳地抬着，他依旧能感觉到口袋中金属块的余温，以及那股因释放能量而愈发清晰的虚弱感。刚才那瞬间的本能爆发，似乎进一步掏空了他本就所剩无几的底蕴。
周琳在经过他身边时，短暂地停留了一瞬，低声快速说道：“你的‘钥匙’在保护你，但它也在消耗你。学会控制，而不是被它控制。”她的话语像一颗投入心湖的石子，在阿灼疲惫的心中漾开一圈涟漪。控制？他连如何主动使用它都还没完全弄明白。
队伍有惊无险地通过了最危险的路段，沿着冰裂谷的内壁，开始向下迂回。越是靠近谷底，那股硫磺的气息越发明显，空气中也开始弥漫着湿润的、带着矿物质味道的暖意，这与地表极致的寒冷形成了奇异的对比，让人仿佛在绝望的冰原中嗅到了一丝生命的气息。
终于，他们抵达了谷底。眼前是一片相对开阔的区域，中央是一个不算太大的水池，池水呈现一种浑浊的乳白色，水面不断冒着气泡，散发出浓郁的热气，这就是“暖池”。池水边缘的冰层被融化，形成了一圈不规则的黑褐色岩石地带。然而，正如雷娜所说，这里并非安宁之地。
十几只铁爪秃鹫正在池边徘徊，它们体型庞大，站立时几乎有半人高，暗沉的金属色羽毛在热气的蒸腾下闪烁着诡异的光泽。它们那如同铁钩般的巨喙和粗壮的、覆盖着鳞片的爪子，一看就极具破坏力。更令人不安的是，在暖池另一侧的岩壁上，有一个明显是人工开凿、并被金属构件加固过的洞口，里面黑黢黢的，隐约有微弱的能量光芒闪烁——那正是周琳探测器上显示的异常能量源所在。
“秃鹫群只是麻烦，那个洞里的东西才是真正的威胁。”雷娜压低声音，示意队伍隐藏在几块巨大的崩落岩石后面。“上次我们来的时候，洞口还没有那些金属加固。看来委员会不仅放了信标，还对这里进行了初步勘探和封锁。”
“能判断出里面是什么吗？”凯拉问道，眉头紧锁。
周琳闭目感知了片刻，摇了摇头：“能量签名很混乱，被刻意屏蔽了。但……感觉很古老，而且带着一种……非人类的制造痕迹。与委员会的风格不同。”
非人类的制造痕迹？凯拉和阿灼心中同时一动，不约而同地想到了“摇篮”和“母亲”。
“现在怎么办？”巴顿沉声问道，他的目光扫过秃鹫群和那个神秘的洞口，“硬闯不是办法。”
雷娜显然早有打算。“雷克，带你的人，用声波诱饵把秃鹫群引到峡谷东侧去，动作要快，尽量制造混乱。”
雷克咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“明白，头儿。”他打了个手势，几名流浪者立刻从背包里拿出几个用兽皮和金属管制作的简陋装置。
“周琳，你和我，带几个人靠近那个洞口，尝试突破屏蔽，弄清楚里面到底是什么。凯拉，巴顿，你们的人负责警戒侧翼，保护阿灼。他的状态……或许关键时刻能派上用场。”雷娜的安排清晰果断，将新盟友也纳入了行动计划。
分工明确，行动立刻开始。雷克带着他的人，如同鬼魅般悄无声息地绕向侧翼。很快，一阵阵刺耳、高频的声波从东侧响起，那声音对人类来说只是有些不适，但对铁爪秃鹫却像是致命的挑衅。大部分秃鹫立刻被激怒，发出嘶哑的鸣叫，拍打着翅膀，如同一片移动的金属乌云，朝着声源方向扑去。
暖池边暂时空了出来。
雷娜和周琳立刻带着两名好手，借助岩石的掩护，快速向那个被加固的洞口接近。凯拉和巴顿则指挥剩下的人散开，占据有利位置，警惕地注视着周围，尤其是峡谷上方，防备可能出现的委员会巡逻队。
阿灼被安置在一块背风的巨石后面，小杰守在他身边。他靠在冰冷的岩石上，努力平复呼吸，尝试着按照周琳的提示，去“感受”和“控制”。他再次将微弱的意念投向那个洞口。这一次，没有了秃鹫群的干扰，他的感知稍微清晰了一点。洞口内部散发出的能量感觉非常奇特，并非纯粹的炽热，而是一种……深沉、稳定、带着某种规律脉冲的能量流，有点像“摇篮”，但感觉更加古老和原始。而且，这股能量流似乎与整个地脉，与脚下的暖池，有着某种深层的联系。
就在这时，异变再生！
“嗡——！”
一声低沉的、仿佛来自地底的嗡鸣声突然从洞口内部传出！紧接着，洞口那些金属构件上亮起了刺眼的蓝色电弧，如同跳跃的毒蛇，瞬间构成了一道能量屏障，将刚刚靠近的雷娜和周琳等人逼退！
“是主动防御系统！”周琳急声道，她手中的骨制探测器瞬间过载，冒出了一缕青烟。
几乎同时，峡谷上方传来了雪地车引擎的轰鸣声和能量武器蓄能的独特嗡鸣！
“委员会！他们来了！至少三辆车！”负责了望的流浪者发出了急促的警报！
“该死！中计了！”巴顿瞬间明白了过来，“那信标不仅是监视，还是诱饵！他们故意让我们触发洞口的防御，好一网打尽！”
前有未知的危险洞窟和激活的能量屏障，后有迅速合围的委员会清扫者。他们陷入了绝境！
雷娜眼中闪过一丝狠厉，她猛地看向凯拉和阿灼：“没时间犹豫了！必须进去！这洞里的东西可能是我们唯一的生路！”她又看向阿灼，语气急促而坚定：“小子，你能挡住风暴，能不能搞定这个门？！”
所有人的目光都聚焦在虚弱的阿灼身上。他看着那跳跃着致命电弧的能量屏障，感受着体内近乎枯竭的力量和口袋里微微发烫的金属块，一种前所未有的压力笼罩了他。
他能吗？他自己也不知道。但看着周围同伴们绝境中带着期盼的眼神，听着峡谷上方越来越近的引擎声，他深吸了一口带着硫磺味的温热空气，用尽全身力气，挣扎着从担架上站了起来。
“我……试试。”
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