夜色降临，木灵村中央的空地上燃起了几堆篝火，跳动的火焰映照着木族人们淳朴而喜悦的脸庞。为了庆祝端木云通过青木之试，村子举行了一场简单却充满真诚的庆祝仪式。
没有珍馐美馔，只有森林的馈赠：各种端木云从未见过的、散发着诱人香气和灵光的新鲜水果；用百花酿造、清甜沁脾的蜜露；以及木族精心培育、烤制后鲜美异常的各类菌菇。木族人们围坐在一起，用古老的语调唱着歌颂森林与生命的歌谣，孩子们在篝火旁追逐嬉戏。
端木云坐在木心长老和青藤中间，品尝着这些天然的美食，感受着这与北境霜冻堡截然不同的宁静与祥和氛围，心中一片平和。他与青藤等几个年轻的木族战士交谈，听他们讲述如何在林间追踪猎物、如何与特定的植物沟通以培育灵药，也选择性地说了一些北境的风土人情和与妖兽搏斗的经历（隐去了与幽冥教、星钥相关的核心秘密），引得年轻木族们阵阵惊叹，双方的距离在欢声笑语中拉近了许多。
次日清晨，木心长老神色郑重地找到端木云：“端木道友，大祭司要见你。”
端木云心知关键时刻将至，整理了一下衣袍，跟随木心长老向村落最深处走去。
那里生长着一棵无法用言语形容其巨大的古树，树干之粗，恐怕百人难以合抱，树冠遮天蔽日，枝叶间流淌着智慧与岁月的气息。这便是木族的“智慧古树”。在古树离地数十丈的粗壮枝干上，搭建着一间浑然天成、与树木融为一体的树屋。
沿着盘旋而上的木质阶梯，端木云步入树屋。屋内陈设极其简单，只有几个蒲团和一些晾晒的草药。一位身着朴素麻衣、脸上皱纹如同树皮般深刻、手持一根嫩绿枝条的老者，正闭目盘坐在中央。他气息沉静，仿佛并非独立的个体，而是与脚下的智慧古树、与整片森林的呼吸融为一体。
这便是木族的大祭司。
感受到端木云的到来，大祭司缓缓睁开了眼睛。他的眼眸并非寻常木族的绿色或褐色，而是一种如同深潭般的幽深，仿佛能看透人心，洞悉世事。
他的目光在端木云身上停留，尤其是在他怀中那隐隐散发星辉的指引之钥碎片上停留了许久，眼中闪过一丝了然与追忆。
“星辰的使者，你终于来了。”大祭司的声音苍老而悠远，仿佛穿越了漫长时光。
端木云躬身行礼：“晚辈端木云，拜见大祭司。”
大祭司微微颔首，示意他坐下。木心长老则恭敬地侍立在一旁。
“在我族古老的壁画与世代传唱的歌谣中，流传着一个预言。”大祭司缓缓开口，声音带着某种奇异的韵律，“当星辰之光，携‘指引’之徽记，穿越青木的试炼，降临于此……便是沉寂的‘力量’重现天日，森林面临命运抉择之时。”
端木云心中一震，这预言所指，再明显不过！星辰之光与他身上的星辉对应，“指引”之徽记正是他手中的指引之钥碎片，“青木试炼”他刚刚通过，而“力量”，无疑就是力量之钥！
“大祭司，这‘力量’……”端木云试探着问道。
“它沉睡在森林的核心，生命圣湖的湖底。”大祭司给出了明确的答案，“圣湖，是我万古森林的生命源泉之一，由强大的守护兽‘荆棘龙龟’大人世代守护。”
接着，大祭司详细描述了荆棘龙龟的情况。它实力强大，堪比人族元婴修士，性情并不暴戾，甚至可以说温和，但极其固执，恪守守护圣湖的职责。它只认可那些通过自然考验、心性纯净、并且得到森林居民（木族）认可的人接近圣湖。任何试图强行闯入者，都会遭到它无情的打击。即便是木族自身，也不能随意靠近圣湖核心，只有在举行重要仪式，或者森林面临巨大危机时，守护兽才会允许少数族人进入。
“然而，近些时日，森林并不平静。”大祭司的语气转为凝重，“一些边缘地带，出现了被邪恶气息污染的痕迹，有族人发现了非我森林生灵的诡异踪迹，其气息与你昨日驱散的魔气同源。他们似乎在搜寻着什么。”
端木云眼神一凛：“是幽冥教！他们的目标，很可能也是力量之钥！”
大祭司与木心长老对视一眼，都看到了彼此眼中的忧虑。
“看来，预言中的‘森林面临抉择’，已然应验。”大祭司叹息一声，随即目光坚定地看向端木云，“星辰的使者，你通过了森林的试炼，身负净化邪恶之力，亦是预言之人。基于此，我们决定，给予你尝试获取‘力量’的机会。”
他看向木心长老，木心长老会意，从怀中取出一枚奇特的符印。这符印并非雕刻而成，而是由智慧古树的叶脉天然生长、交织形成，呈现出复杂的自然图案，散发着浓郁的生命气息与古老的韵味。
“这是‘自然符印’，代表着木灵村最崇高的友谊与认可。”木心长老将符印交给端木云，“持有它，荆棘龙龟大人不会将你视为入侵者而立刻发动攻击。但能否得到它的最终认可，接近圣湖，拿到你所寻之物，还需要靠你自己与龙龟大人的沟通，以及……你的缘法。”
端木云郑重地接过自然符印，感受到其中蕴含的善意与沉甸甸的责任：“多谢大祭司，长老！端木云必不负所托，尽力而为，绝不让幽冥教染指圣物！”
“我相信你。”大祭司微微点头，“让青藤为你引路吧，他对前往圣湖的路径最为熟悉。”
离开智慧古树，青藤早已等候在外。经过昨夜的交流与端木云成功救治古树幼苗，青藤对他的态度已然变得友好甚至带着一丝敬佩。
“端木大哥，我们走吧！”青藤主动说道，背上了他的长弓。
两人辞别木心长老，再次踏入茂密的森林，向着核心区域进发。
一路上，林木越发高大古老，灵气浓郁得几乎化为实质的雾气，呼吸之间都感到身心舒畅。各种奇花异草、发光菌类随处可见，生机勃勃。但也出现了更多强大的妖兽领地，气息凶悍，两人不得不小心谨慎，凭借青藤对地形的熟悉和端木云强大的神识预警，绕开这些危险区域。
途中，两人交流不断。青藤对端木云那神奇的星辉和精妙剑法充满了好奇，端木云也不藏私，简单讲解了一些能量凝练、精准控制的技巧，甚至指点了一下青藤弓箭射击时如何更好地调动体内自然之力，让箭矢更具灵性与威力，令青藤受益匪浅。
数日后，他们穿过一片由无数散发着蓝色、紫色荧光的巨大蘑菇构成的、如同梦幻仙境般的林地后，眼前的景象豁然开朗！
一片难以用言语形容其壮美的湖泊，静静地呈现在群山环抱之中。湖水并非清澈见底，而是呈现出一种深邃、纯粹、流动的翡翠色泽，湖面之上灵气氤氲，形成道道七彩霞光，如同给湖泊披上了一层瑰丽的纱衣。空气中弥漫着浓郁到极致的生命气息，吸一口都让人感觉年轻了几岁。这便是万古森林的生命源泉——生命圣湖！
而在那翡翠般的湖泊岸边，一头庞然大物，正如同亘古存在的山峦般，匍匐在那里。
它形似一只放大了无数倍的巨龟，背甲并非光滑的骨质，而是覆盖着一层又一层、如同金属锻造般、闪烁着暗沉冷光的尖锐荆棘，看上去坚不可摧，又充满了威慑力。它的头颅更接近传说中的龙首，头顶有短角，颌下有须，鼻孔中随着呼吸喷吐出淡淡的白色灵雾。
此刻，它正紧闭着双眼，似乎在沉眠。但即便是在沉睡中，它周身散发出的那股如同大地般厚重、如同古木般悠远的庞大威压，依旧让端木云感到一阵心悸！这气息，远超他在北境遭遇的黑煞尊者，绝对达到了元婴层次，甚至可能更强！
这就是森林的守护者——荆棘龙龟！
似乎是感受到了陌生的、但又带着一丝熟悉自然气息的靠近，荆棘龙龟那如同小型湖泊般巨大的眼皮，缓缓颤动，然后睁了开来。
那是一双怎样深邃的眼眸啊！如同包含了整片森林的岁月与智慧，平静无波，却又仿佛能看穿灵魂。它的目光，越过了前方的青藤，直接落在了手持自然符印的端木云身上。
无声的审视，开始了。
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