自坊市归来已过数日，萧炎大部分时间都待在后山山谷，一边照料药田，一边苦修不辍。有了《源火真诀》这门天阶功法，他修炼起来事半功倍，体内那淡金色的气旋日益凝实壮大，一星斗者的境界彻底稳固，甚至向着二星稳步迈进。
同时，他也开始正式修习那两门斗技。
“吸掌”更重技巧与灵魂操控，对于灵魂力量本就超出常人的萧炎而言，入门并不算太难。数日揣摩练习，他已能初步产生吸力，将数米外的轻小物体隔空摄取过来，虽然还无法用于实战，但已见成效。
而药老遗留的玄阶高级斗技“八极崩”，则要艰难得多。此斗技讲究瞬间爆发，将全身力量集中于一点，暗含八重劲气，修炼至大成，八重叠加，威力堪比地阶低级斗技！但其对修炼者的肉身强度、斗气掌控力以及经脉韧性都有着极高的要求。
萧炎谨记韩立的告诫，不敢冒进。他先是反复研读功法要诀，理解其发力原理和劲气运行路线，然后才开始进行最基础的尝试。即便只是模拟发力，未曾真正打出，那瞬间调动全身斗气所引发的经脉胀痛感，也让他深刻体会到这门斗技的霸道。
“修炼此技，需配合药浴，温养经脉，循序渐进。每日不可过度练习，以免留下暗伤。”韩立观察着萧炎的修炼状态，适时指点，并给出了一个温养经脉的药方。萧炎利用掌天瓶催熟药材，自行配制，每日修炼后浸泡，效果显着。
这一日，萧炎结束药浴，感觉浑身舒畅，经脉中那因练习八极崩而产生的细微灼痛感也消散大半。他心情颇佳，信步走向家族膳堂用餐。
刚踏入膳堂，便感到几道不善的目光落在自己身上。为首的，正是大长老之孙，如今萧家小辈中实力最强的萧宁（斗之气八段）。他身旁还跟着几个一向以他马首是瞻的跟班。
萧宁双手抱胸，倚在门框上，目光扫过萧炎空荡荡的胸口，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：“哟，这不是我们萧家昔日的天才吗？怎么，听说你最近总往后山跑，神神秘秘的，是在捣鼓什么能让你重新修炼的灵丹妙药吗？”
他身后的跟班发出一阵低低的哄笑。
萧炎面色不变，径直走向打饭的窗口，仿佛没听见一般。
这种无视的态度彻底激怒了萧宁。他快步上前，拦住萧炎去路，声音提高了几分，引得膳堂内其他族人纷纷侧目：“萧炎！我在跟你说话，你没听见吗？一个连斗者都不是的废物，摆什么臭架子！”
萧炎停下脚步，抬眼看向萧宁，眼神平静无波：“萧宁表哥，有何指教？”
“指教？”萧宁冷笑，“我就是想提醒你，一年后的成人礼马上就要到了！按照族规，若成年时未能达到七段斗之气，便要被分配到家族产业中去做事，再无修炼资源！你如今这副德行，怕是连三段斗之气都没有了吧？到时候，我看你还有什么脸面留在萧家！”
他刻意提及族规，声音响亮，意图让所有人都听到，给萧炎施加压力。
膳堂内顿时响起一阵窃窃私语，不少目光同情或幸灾乐祸地投向萧炎。
萧炎心中冷笑，面上却适当地露出一丝“难堪”与“隐忍”，低声道：“族比之事，我自有分寸，不劳表哥操心。”
“自有分寸？我看你是死要面子活受罪！”萧宁见萧炎“示弱”，气焰更盛，竟伸出手指，差点戳到萧炎鼻子上，“我警告你，萧炎，别以为你还是以前那个天才！现在的你，给我提鞋都不配！识相的就自己滚远点，别在我面前碍眼！”
说着，他竟运起体内八段斗之气，手掌带着一股劲风，猛地推向萧炎胸口，意图将他推个趔趄，当众出丑！
这一推速度不慢，蕴含着他八段斗之气的力量。若被推实，寻常人定然要摔倒在地。
萧炎眼神一寒。以他如今斗者的实力和反应，完全可以轻易避开甚至反制。但就在他即将有所动作的瞬间，韩立平淡的声音在脑海中响起：“小不忍则乱大谋。示敌以弱，方能在关键时刻一击制胜。”
萧炎瞬间压下心中的火气。他心念电转，脚下看似“慌乱”地向后一退，同时身体微微一侧，卸去部分力道，让萧宁这一掌只是擦着他的衣襟划过，未能完全推实。但他还是依着那股力道，“踉跄”着后退了两步，脸上浮现出“惊怒”交加的神色。
“你……！”
“你什么你！”萧宁见萧炎如此“不堪一击”，心中畅快，得意地收回手掌，拍了拍，仿佛碰到了什么脏东西，“废物就是废物！连站都站不稳！一年后，我看你怎么在族比上丢人！我们走！”
留下这句狠话，萧宁带着一脸得意的跟班，扬长而去，留下膳堂内一片复杂的目光和低声议论。
萧炎站在原地，垂下眼帘，掩去眸中一闪而逝的冷芒。他整理了一下被扯乱的衣襟，面无表情地继续去打饭，仿佛刚才的一切从未发生。
然而，在无人注意的角落，一双清澈的眸子将刚才的一切尽收眼底。萧薰儿微微蹙着眉，看着萧炎那“隐忍”的背影，眼中闪过一丝心疼，但更多的，是一种了然与深思。
晚餐后，萧炎正准备返回后山，却被薰儿在通往山谷的小径上拦住。
“萧炎哥哥。”薰儿的声音依旧轻柔，但眼神却格外明亮，带着一种洞悉一切的光芒，“刚才……你明明可以轻易躲开萧宁表哥那一掌的，对吧？”
萧炎心中猛地一跳，面上却不动声色：“薰儿，你说什么？萧宁表哥是八段斗之气，我怎么可能轻易躲开？”
薰儿浅浅一笑，那笑容在月光下显得格外清丽脱俗，却带着一种让萧炎感到无所遁形的敏锐：“萧炎哥哥，你就别瞒我了。我刚才看得清楚，你后退的那两步，看似踉跄，实则每一步都踏在最适合卸力的位置，身体的平衡掌握得极好。而且……”
她微微凑近，压低声音，语气带着笃定：“你体内气血充盈，气息绵长深远，远非斗之气阶段可比。如果薰儿没看错的话，萧炎哥哥你……早已凝聚气旋，成功晋入斗者之境了，对吗？”
萧炎彻底震惊了，他难以置信地看着眼前巧笑嫣然的少女。他自认隐藏得极好，甚至连斗气都未曾动用分毫，薰儿是如何看穿的？这绝不是一个普通少女所能拥有的眼力！
看着萧炎震惊的表情，薰儿眼中闪过一丝狡黠，继续轻声道：“而且，哥哥修炼的功法似乎极为不凡呢。斗气精纯凝练，隐隐带着一股……独特的炽热与生机，与寻常火属性斗气截然不同，倒像是……嗯，像是某种更本源的力量。”她微微偏头，似乎在回忆着什么，“这种品质的斗气，薰儿也只在……嗯，只在某些很远的地方见过呢。”
她的话语含糊，但其中透露出的信息却让萧炎心中掀起惊涛骇浪！薰儿不仅看穿了他的境界，甚至连他修炼的《源火真诀》的非凡之处都能感知一二？她口中的“很远的地方”又是哪里？
萧炎深吸一口气，压下心中的骇然，沉声问道：“薰儿，你……你到底是如何看出来的？”
薰儿抿嘴一笑，并未直接回答，而是伸出纤纤玉手，轻轻替萧炎抚平了衣襟上被萧宁扯出的褶皱，动作自然亲昵，带着一丝不易察觉的维护之意。
“萧炎哥哥不必紧张，也不必追问薰儿是如何得知的。”她的声音柔和却带着一种超乎年龄的通透与淡然，“每个人都有自己的秘密，不是吗？就像薰儿，也并非哥哥看到的这般简单呢。”
她抬起眼眸，目光清澈而深邃，仿佛能映照出人心：“哥哥只需知道，薰儿永远不会做对你不利的事情。你选择隐藏实力，定然有你的道理。在拥有足够的力量前，谨慎些总是好的。毕竟……这世间，远比乌坦城要广阔和复杂得多。”
说完，她对着萧炎嫣然一笑，不再多言，转身翩然离去，青裙在夜风中轻扬，宛如月下精灵，留下满心震撼与无数疑问的萧炎。
萧炎站在原地，望着薰儿消失在夜色中的背影，久久无言。他一直知道薰儿身份神秘，却没想到竟不凡至此！其眼力、见识，绝非加玛帝国这等地方所能培养。
“此女……眼界非凡，所言非虚。”戒指内，韩立的声音带着一丝罕见的凝重，“她能看穿《源火真诀》的些许特质，其背后势力，恐怕远超你我想象。她既无恶意，便暂且交好，但需心存警惕。”
萧炎重重吐出一口气，点了点头。薰儿的话如同在他面前打开了一扇新的窗户，让他窥见了世界的一角浩瀚。他握紧拳头，眼神变得更加坚定。
实力！一切都是实力！没有实力，连隐藏自己都做不到，更没有资格去探寻身边的谜团，去面对未来的风雨！
他转身，大步走向山谷深处，月光将他的影子拉得很长。八极崩的修炼，必须加快进度了。一年后的族比，将是他宣告回归的第一步，也是他走向更广阔天地的起点！
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