王如意的手指捏着那张泛黄的地图，指腹几乎要嵌进朱砂勾勒的裂隙符号里。陈九爷带来的消息像颗炸雷，在她脑子里嗡嗡作响——父亲被软禁，守旧派要打开封印，控制旧神。这些事每一件都足以颠覆天启堡垒的现有秩序，更别提它们还绞缠在一起，织成一张让人透不过气的网。
“软禁？”王如意猛地抬头，视线扫过谷中疲惫的士兵，最后落在荃南烛脸上，“我父亲是堡垒的功勋指挥官，他们凭什么？”
荃南烛踢开脚边一块碎石，石屑滚进血藤丛里，惊起几只翅膀透明的小虫。“凭他们手里的权力，和你父亲发现的秘密。”他弯腰摘下片血藤叶子，指尖被渗出的红色汁液染得发亮，“陈九爷说，守旧派早就在怀疑你父亲私藏了契约碎片，三年前那场雾潮，根本不是意外。”
王如意的呼吸顿了顿。三年前父亲从雾潮里回来后，确实变得很奇怪，书房里常常整夜亮着灯，抽屉里多了把从不上锁的铜钥匙。有次她半夜起来喝水，撞见父亲对着块破碎的金属片发呆，嘴里反复念叨着“裂隙要开了”。当时她只当是父亲受了雾毒影响，现在想来，那些反常的举动里藏着多少没说出口的真相？
“契约碎片是什么？”林野不知何时凑了过来，手里还攥着半块没吃完的压缩饼干，“和我爹说的工匠行会祖传的那块令牌有关系吗？”
荃南烛看了他一眼：“工匠行会的令牌是守门人后裔的信物，契约碎片是封印裂隙的关键。”他把染血的叶子丢在地上，红色汁液很快被土壤吸收，“但它们本质上是一样的，都带着上古时期的守护印记。”
赵承影突然冷笑一声，从背包里翻出个银色酒壶抿了口：“说得倒像亲眼见过似的。荃顾问，你该不会就是守旧派派来的吧？一边说他们要打开裂隙，一边又带着我们往骸骨森林钻，这算盘打得真响。”
这话像根针，刺破了谷里暂时缓和的气氛。几个士兵下意识地握紧了枪，看向荃南烛的眼神又带上了之前的警惕。在天启堡垒，“守旧派”三个字和“阴谋”几乎可以画等号，谁也不想被卷进高层的权力斗争里。
“我要是想害你们，刚才在乱石坡就不会提醒你们打怪物的眼睛。”荃南烛的语气没什么起伏，伸手扯了扯被血藤勾住的衣角，“而且，守旧派要找的人是我，不是你们。”
王如意皱眉：“找你做什么？”
“因为我是‘钥匙’啊。”荃南烛说得轻描淡写，仿佛在说今天天气不错。他卷起左边的袖子，胳膊上那朵黑色花朵状的印记正在微微发烫，边缘的纹路像活过来似的在皮肤下游走，“陈九爷说，守旧派的祭司认定，我的血脉能打开裂隙。”
林野吓得手里的饼干都掉了：“血脉？你、你不是人？”在堡垒里，关于“非人”的传说从来没断过，有人说他们是雾毒催生的怪物，有人说他们是神魔杂交的后裔，总之没一个是好东西。
“我是不是人，对你们来说很重要吗？”荃南烛的目光扫过林野发白的脸，最后落在王如意身上，“重要的是，没有我，你们找不到雾核，也救不出你父亲。”
王如意的手指在地图上的裂隙符号上重重敲了敲。她说不清自己是信还是不信，只是直觉告诉她，这小子没撒谎。父亲的笔记里提到过，守门人的血脉能与裂隙产生共鸣，就像钥匙和锁孔。如果荃南烛真是守门人后裔，那他确实是打开裂隙的关键——不管是主动还是被动。
“我们的任务是找雾核，不是救我父亲，更不是帮你对付守旧派。”王如意把地图叠好塞进怀里，站起身拍了拍身上的土，“还有三个小时天黑，继续赶路。”
赵承影突然开口：“王队，恐怕不能让他跟着我们了。”他走到王如意身边，压低声音，“你忘了堡垒的规矩？任何非人都不能进入骸骨森林范围，这是城主府三令五申的。再说，谁知道他会不会突然失控，把我们都当成祭品献给那些怪物？”
“规矩是死的，人是活的。”王如意瞥了他一眼，“刚才要不是他，你现在已经变成怪物的点心了。赵副官，做人不能太忘恩负义。”
“我这是为了整个小队的安全考虑！”赵承影的声音拔高了些，从口袋里掏出个小巧的录音器按了下，里面立刻传出城主府秘书长的声音，字字清晰：“……探索小队必须严格遵守《禁区管理条例》，任何疑似非人者，格杀勿论。王如意同志，你父亲的事还在调查中，希望你不要意气用事，影响任务进度。”
录音器的红灯闪了闪，自动关机。赵承影把它揣回兜里，看着王如意的眼神带着点不易察觉的得意：“王队，这是城主府的最新指示。不是我想针对谁，实在是军令难违。”
王如意的脸色沉了下来。她当然听出了录音里的威胁——“你父亲的事还在调查中”，这句话翻译过来就是“你要是不听话，你爹就等着被定罪吧”。守旧派这是算准了她会为了父亲妥协，故意用这种方式逼她就范。
“赵副官倒是把城主府的命令记得清楚。”荃南烛突然笑了笑，从怀里摸出个东西抛给王如意，“那这个呢？算不算命令？”
王如意接住一看，是枚青铜令牌，上面刻着只展开翅膀的雄鹰，正是父亲当年担任先锋指挥官时的信物。令牌背面刻着个小小的“王”字，边缘还有处细微的缺口——那是她小时候不小心用斧头砍的，为此还挨了父亲一顿揍。
“这怎么会在你手里？”王如意的声音都有些发颤。父亲的令牌在三年前那场雾潮后就失踪了，所有人都以为是遗失在雾里了。
“你父亲送我的。”荃南烛看着她，“他说，如果有一天遇到他的女儿，就把这个交给你，告诉她‘守住裂隙，守住人心’。”
王如意死死攥着令牌，指节因为用力而发白。父亲的字迹她认得，令牌内侧刻着的那行小字确实是父亲的笔迹——“吾女如意亲启”。原来父亲早就预料到了今天的局面，早就安排好了退路。
“现在，我还需要离开吗？”荃南烛的目光平静地看着赵承影。
赵承影的脸色一阵青一阵白，显然没料到会冒出这么个东西。父亲的令牌在军中的分量比城主府的命令还重，尤其是在这些跟着父亲出生入死过的老兵眼里，这枚令牌就代表着命令。
“就算有王指挥官的令牌，也不能违反堡垒的规矩。”赵承影还在嘴硬，但语气明显弱了下去，“除非……”
“除非什么？”王如意追问。
赵承影深吸一口气，像是下定了某种决心：“除非你能证明他不会威胁到小队安全。而且，我必须全程监督，一旦发现他有异常，我有权立刻处置。”他顿了顿，补充道，“这是我的底线，否则我现在就向城主府汇报。”
“可以。”王如意立刻答应。她知道赵承影打的什么主意，无非是想借机找荃南烛的麻烦，甚至可能想除掉他。但现在她没有更好的选择，只能先稳住赵承影，等找到父亲再说。
“林野，清点人数和装备。”王如意把令牌小心翼翼地贴身收好，“受伤的士兵留下两人照顾，其他人跟我走。”
林野赶紧应了声，拿出本子开始记录。谷里原本有十五个人，刚才在乱石坡死了三个，还有两个伤得太重无法行动，现在能继续前进的只剩下十个。赵承影带来的那些“精英”死的死、伤的伤，最后只剩下一个吓得瑟瑟发抖的年轻人，抱着枪缩在角落里不敢说话。
“王队，这小子怎么办？”林野指着那个年轻人问。
王如意看了一眼：“让他跟着照顾伤员。”这种连枪都不会开的温室花朵，带着只会拖累队伍。
赵承影没反对，只是意味深长地看了王如意一眼，转身去收拾自己的背包了。
队伍重新出发时，太阳已经开始西斜，金色的光线穿过雾气，在地上投下斑驳的影子。血藤谷外的雾气比之前浓了些，空气中弥漫着一股淡淡的腥味，荃南烛说那是石中怪物的血腥味，它们还在附近徘徊。
“都打起精神来！”王如意走在队伍最前面，手里的枪上了膛，“注意脚下，别碰路边的植物，尤其是那些开着白色小花的，林野说那玩意儿有毒。”
林野跟在后面补充：“不光有毒，还会缠住人的脚，上次有个巡逻兵就是被这花缠在原地，最后被雾毒侵蚀了。”他一边说一边从背包里拿出个小瓶子，往每个人的靴底喷了点透明液体，“这是我自己配的驱虫剂，对付这些植物应该有用。”
荃南烛走在队伍中间，手里把玩着林野之前给的那个齿轮平安扣，时不时抬头看看周围的雾气。王如意发现他总能提前避开那些隐藏的危险——比如突然塌陷的地面，比如藏在岩石后面的怪物巢穴，甚至有一次，他只是随手往旁边推了林野一把，就让林野躲过了一根从树上掉下来的毒刺。
“你怎么知道那里有刺？”王如意忍不住问他。
“听声音。”荃南烛把平安扣揣回兜里，“植物的根须在土里蠕动，会发出很轻微的声音，尤其是在准备攻击的时候，频率会变快。”
王如意侧耳听了听，除了风声和队员的脚步声，什么都没听到。她不得不承认，这小子身上确实有很多不寻常的地方，那些在她看来是“运气”的事，在他那里似乎都是有迹可循的。
走了大概一个小时，前面出现了一条湍急的河流，河水是深绿色的，表面漂浮着一层白色的泡沫，散发着刺鼻的气味。河面上没有桥，只有几根看起来不太结实的木头搭在水面上，像是临时搭建的简易通道。
“这是腐水河，以前是堡垒的护城河，雾潮之后就变成这样了。”王如意看着河水，眉头皱得更紧了，“按原定路线，我们应该从下游的石桥过河，但现在看来只能从这儿过了。”
赵承影拿出地图对照了一下：“石桥距离这里还有五公里，而且那边的雾更浓，说不定有雾兽出没。还是从这儿过吧，小心点应该没事。”
林野蹲在河边，用根树枝戳了戳水面的泡沫，树枝立刻被腐蚀出几个小洞。“这水腐蚀性很强，防护服要是沾上了，最多撑十分钟就会破。”他从背包里拿出几块木板和绳子，“我来加固一下木桥，大家一个个过，千万别掉下去。”
就在林野准备动手的时候，荃南烛突然开口：“别碰那水。”
“怎么了？”林野停下手里的动作。
“水里有东西。”荃南烛指着河中央，“而且不止一个。”
众人顺着他指的方向看去，只见水面下有几个黑色的影子在快速游动，形状像蛇，但比蛇粗得多，偶尔有银白色的鳞片从水面闪过，反射出冷冽的光。
“是铁鳞蛇！”一个老兵脸色发白，“这玩意儿最记仇，上次我们小队只是不小心惊动了它们，就被追了整整三公里！”
赵承影的脸色也变了：“那怎么办？绕路吗？”
“绕路来不及了，天黑前必须过河。”王如意看着太阳的位置，“最多还有一个小时天就黑了，晚上在河边扎营等于找死。”她看向荃南烛，“你有办法吗？”
荃南烛没说话，走到河边捡起一块石头，用力扔进水里。石头落水的瞬间，水面下的黑影突然躁动起来，无数条铁鳞蛇从水里探出头，发出嘶嘶的声音，猩红的眼睛死死盯着岸上的人。
“看来是躲不过去了。”王如意深吸一口气，从背包里拿出颗手雷，“林野，准备炸出条路！其他人准备好武器，掩护他加固木桥！”
“等等。”荃南烛拦住她，从怀里摸出个小小的布包，打开后里面是些黑色的粉末，散发着淡淡的香味，“用这个。”
“这是什么？”王如意皱眉。她不喜欢用这种来路不明的东西，尤其是在这种关键时刻。
“驱虫粉，守门人用来驱赶雾兽的。”荃南烛把粉末递给林野，“撒在木桥上，铁鳞蛇不敢靠近。”
林野犹豫地看向王如意，不知道该不该接。在堡垒里，“来路不明”的东西通常都和“危险”挂钩。
“用吧。”王如意点头。现在没有更好的选择，只能相信荃南烛一次。
林野赶紧接过粉末，小心翼翼地撒在木板上。奇怪的是，那些粉末刚接触到木板，水面下的铁鳞蛇就像受到了什么惊吓，纷纷向后退去，原本躁动的水面瞬间平静下来，甚至在木桥下方形成了一片没有蛇影的空白区域。
“真管用！”林野惊喜地喊道，手脚麻利地开始加固木桥。
赵承影看着这一幕，眼神闪烁了一下，走到王如意身边低声说：“这小子绝对有问题，守门人的驱虫粉早就失传了，他怎么会有？我看他就是守旧派派来的奸细，故意用这些小把戏获取我们的信任！”
“是不是奸细，过了河再说。”王如意的语气很冷淡，“现在最重要的是过河，其他的事以后再谈。”她看得出来，赵承影对荃南烛的敌意不只是因为“非人”的身份，更像是有什么私人恩怨，这让她心里多了个心眼。
很快，木桥加固好了。王如意第一个走上木桥，测试了一下承重，感觉还算稳固。“一个一个过，不要急，注意脚下！”她一边说一边稳步向前走，眼睛警惕地盯着水面，随时准备应对可能出现的意外。
队员们依次上了桥，每个人都走得小心翼翼，生怕掉进河里。林野走在中间，一边走一边往桥下撒驱虫粉，确保铁鳞蛇不会突然袭击。赵承影走在后面，时不时回头看一眼落在最后的荃南烛，眼神里的怀疑越来越重。
荃南烛是最后一个上桥的。他刚走到桥中间，突然停下脚步，低头看向水面。王如意注意到他的脸色变了，眼神里第一次出现了类似“紧张”的情绪。
“怎么了？”王如意喊道。
荃南烛没回答，只是猛地向后退了一步。就在他退开的瞬间，一根粗壮的黑色触手从水里猛地窜了出来，带着腥臭味拍向他刚才站的位置，整个木桥都被拍得剧烈摇晃起来。
“小心！是水怪！”王如意大喊一声，举枪就射。能量子弹打在触手上，发出沉闷的响声，却没能造成实质性的伤害。
水面剧烈翻腾起来，一个巨大的身影从水里浮现，看起来像是由无数条铁鳞蛇缠绕而成的怪物，头部是个巨大的蛇头，眼睛是血红色的，嘴里不断滴落着腐蚀性的液体。
“是蛇母！”赵承影脸色惨白，“传说中腐水河的霸主，没想到真的存在！”
蛇母发出一声震耳欲聋的嘶鸣，巨大的尾巴猛地拍向木桥，几根木板瞬间被拍断，一个落在后面的士兵没站稳，尖叫着掉进了水里，瞬间就被水面下的铁鳞蛇淹没了。
“炸掉它！”王如意大喊着扔出一颗手雷。手雷在蛇母身边爆炸，炸开了一个缺口，但很快又被周围的铁鳞蛇填补上了。
“没用的！它是由无数条铁鳞蛇组成的，除非把所有蛇都杀死，否则根本伤不到它！”赵承影一边开枪一边后退，已经快退到岸边了。
林野急得满头大汗：“驱虫粉对它没用！它好像不怕这个！”
荃南烛站在桥中间，看着不断逼近的蛇母，突然闭上了眼睛。王如意看到他胳膊上的黑色印记变得越来越亮，周围的空气似乎都开始扭曲，一股强大的气压从他身上散发出来，让她都有些喘不过气。
“你要干什么？”王如意喊道，心里有种不好的预感。
荃南烛没睁眼，只是低声说了句什么，像是某种古老的咒语。随着他的话音落下，他身上的黑色印记突然爆发出一阵刺眼的光芒，无数道黑色的丝线从印记里窜出来，像有生命似的飞向蛇母。
黑色丝线接触到蛇母的瞬间，原本凶猛的蛇母突然发出一声凄厉的惨叫，组成身体的铁鳞蛇像是遇到了克星，纷纷开始疯狂逃窜。只是几秒钟的时间，巨大的蛇母就瓦解了，只剩下几条跑得慢的铁鳞蛇在水里挣扎，很快也被黑色丝线缠绕、吞噬，消失得无影无踪。
水面恢复了平静，仿佛刚才的一切都没发生过。
荃南烛睁开眼睛，脸色苍白得像纸，踉跄了一下才站稳。他胳膊上的黑色印记已经恢复了之前的样子，只是颜色更深了些，像是吸饱了血。
“你、你刚才用的
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