刘邦以一种近乎屈辱的方式从荥阳城的重重围困中脱身，身边仅剩张良如影随形。
两人衣衫褴褛，满面烟尘，直至成皋城下，惊魂甫定的汉王才得以喘息。
踏入相对安全的成皋行营，刘邦几乎虚脱。热水沐浴，更换王服，热羹暖身，但那份深入骨髓的惊惧与屈辱，却非一时所能洗刷。
他强打精神，立刻投入政务。召见留守官吏，清点残存兵马，接收萧何从关中苦心筹措、源源不断送来的兵员粮秣，抚慰惊魂未定的军心民心。
他站在点校场上，看着下方那些大多面有菜色、眼神惶恐的新兵，听着他们参差不齐、有气无力的呼喊，心中一片冰凉。
这些兵卒，如何能与项羽麾下那些虎狼之师抗衡？彭城之败，尸山血海；荥阳之围，弹尽粮绝。
项羽那如同天神般的勇武身影，那摧枯拉朽般的冲击力，已成为他内心深处一个无法驱散的魔障。每一次对阵，都仿佛是一次绝望的煎熬。他甚至开始怀疑，自己这条侥幸捡来的性命，还能在这尊杀神的阴影下支撑多久？
然而，他脸上却不能有丝毫流露。他是汉王，是这支队伍的主心骨。他必须笑，必须骂，必须显得信心十足。
他拍着年轻士卒的肩膀，说着粗豪鼓励的话；他对着将领们，分析着看似有理有据的敌我形势，将战略性撤退美化为诱敌深入的妙计；他痛斥项羽的残暴，宣扬汉军的正义，努力将恐惧转化为同仇敌忾的愤怒。
这一切，他做得越来越熟练。
就在他竭力整合力量，焦头烂额地思索下一步是该硬着头皮再回荥阳，还是干脆西退巩县、洛阳之时，张良再次提出了那个他既预料到又深感无力的请求。
“大王，臣有要事，需暂离些许时日。”张良面色是一贯的、近乎病态的苍白，仿佛久不见阳光，但眼神却深邃平静，语气淡然，仿佛只是告知一件寻常小事。
刘邦愣了一下，几乎是习惯性地、无人注意时，左手下意识地探入怀中，似乎想摸索什么，却只触到冰冷的衣料。
他沉默了片刻，最终化作一声意味不明的叹息，摆了摆手，语气带着刻意表现的豁达与无奈：“去吧，去吧。子房之志，非寡人所能明了。寡人……已是习惯了。只盼先生早去早回，此间千头万绪，寡人……”他顿了顿，没再说下去，只是露出一丝苦笑。
张良深邃的目光似乎洞悉了他所有未言之语，只是再次微微一揖：“大王放心，事毕臣即归来。”言罢，便悄然退入阴影之中，如同水滴融入大海，不留痕迹。
张良一走，行营似乎顿时空阔冷清了许多。刘邦独自对着地图，那代表楚军的黑色标记仿佛带着压垮一切的沉重，让他几乎喘不过气。一种深深的无力感攫住了他。难道真要退回关中，据险苟安？虽然丢脸，但或许能多活些时日……
就在他内心天人交战，几乎要被绝望吞噬之际，亲卫统领谨慎入内，低声禀报：“大王，营外有一先生求见，自称白圭，言有破楚之策献于大王。”
“白圭？”刘邦眉头紧锁，搜遍记忆，也找不到与此名号对应的任何一位名士贤达。若是平日，他未必有心思见这等无名之辈，但此刻正值用人之际，加之张良刚走，他心下正是空虚彷徨之时，任何一根稻草都想要抓住。
“唤他进来。”刘邦振作了一下精神，努力坐直了身躯，恢复汉王的威仪。
片刻后，一人缓步而入。来人约莫四十上下年纪，面容清癯，目光澄澈平和，三缕长须梳理得一丝不苟。他身着半旧靛蓝深衣，外罩一件灰鼠皮坎肩，打扮似寻常行商，然而气质温润如玉，步履从容，毫无商贾之俗气。
最引人注目的是他手中持着一串二十四颗金珠穿成的算盘，珠色暗蕴玄光，其上似有细微符文流转，随着他指尖无声拨动，发出极清极脆的微响，闻之令人心神奇异地宁定。
“草民白圭，拜见汉王。”来人躬身行礼，态度平和自然，既不卑屈，亦不狂傲。
刘邦打量着此人，心中惊疑不定。此人气度非凡，那双眼睛更是深邃得仿佛能洞悉人心世情，绝非寻常之辈。他按下心中波动，沉声问道：“先生远来辛苦。不知有何策可教寡人？”
白圭微微一笑，那笑容似能化解一切焦躁。他并未直接回答，反而问道：“楚汉相持经年，中原板荡，生灵涂炭。今大王新挫于荥阳，虽得保宗庙，然士卒疲敝，民心摇动。若再驱疲敝之众，直撄项王锋芒，敢问大王，胜算几何？”
刘邦面色一沉，这话直戳痛处，但他并未发作，只是哼了一声：“先生是来消遣寡人的么？”
“非也。”白圭摇头，指尖金珠轻滑，发出空灵一响，“草民特来，为大王献上‘避实击虚，迁回制胜’之策。”
“哦？”刘邦目光微凝，“愿闻其详。”
白圭缓步上前，目光落于案上地图，声音沉稳而清晰：“大王眼下困守成皋，西退则失天下望，东进则恐力未逮。何不另辟蹊径，转旗南下，兵出武关，直趋宛、叶之地？”
“南下？”刘邦一怔，这个思路完全出乎他的意料。
“然也。”白圭指尖轻点宛城位置，“大王南下，非为避战，实为造势。一则可与陛下旧识、如今于江淮之地，使其袭扰楚军后方的彭越等互为声援；二则，亦可示形于敌，调动项王。”
他继续道，言语如抽丝剥茧，将一幅宏大战略图卷徐徐展开：“项王性刚烈，骤闻大王南下，必以为大王欲图其南翼，或联结诸将，成合围之势。其心必不能安，极大可能亲提大军，南下寻大王决战。”
听到“项羽亲提大军南下”，刘邦眼角猛地一跳，那股被支配的恐惧感再次袭来。
白圭洞若观火，即刻道：“大王勿忧。我军南下之目的，非为与之决战。恰恰相反，大王需深沟高垒，据守坚城，坚壁清野，任其如何挑战，绝不轻出。只需将其主力牢牢牵制于南方腹地，耗其粮秣，疲其士卒，钝其兵锋。如此，便可达成三略：其一，荥阳、成皋一线久经战火、岌岌可危之防线，可得喘息，重筑壁垒；其二，项王主力被拖于南线，其北境、西境必然空虚，防备松懈；其三，”
白圭声音略重，金算珠随之一定，目光炯炯：“此最为关键！便可为韩信大将军创造千载良机！韩将军方可真正放开手脚，从容扫平河北赵代之地，东向破齐，完成北翼大包抄之战略构想！待北方大定，韩将军麾下百战精兵南下与大王会师，项王则腹背受敌，进退失据。其时，大王再挥师北返，与之决战，则天下定矣！”
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